Falcon 9 / Starlink 6-53
Il primo volo della settimana è stata una consueta missione Starlink decollata dalla rampa SLC-40 alla Space Force Station di Cape Canaveral martedì 23 aprile 2024 alle 18:17 locali (le 22:17 UTC). Il carico utile era un altro lotto di 23 satelliti Starlink v2 Mini con un massa di circa 16.800 chilogrammi e diretti verso un'orbita iniziale di 285 x 293 chilometri, inclinata di 43 gradi.
Il booster per questa missione è stato il B1078 al suo nono volo, che è atterrato sulla nave drone autonoma 'Just Read the instructions' posta a circa 604 chilometri al largo, mentre la nave appoggio 'Bob' ha recuperato le due semi-ogive protettive del carico utile. Significativamente questo è stato il 300esimo atterraggio di un booster Falcon 9, e il 226esimo dall'ultimo fallito. B1078 aveva al suo attivo le seguenti missioni: Crew-6 della NASA, SES O3b mPOWER, Starlink 6-4, Starlink 6-8, Starlink 6-15, Starlink 6-31, USSF-124 e Starlink 6-46.
Queste missioni del Gruppo 6 continuano, almeno per il momento, ad essere lanciate in ordine numerico, ad eccezione della missione mancante del Gruppo 6-50 che al momento rimane non programmata. Questo è stato il 158esimo lancio dedicato a Starlink in generale e l'84esimo per la serie Gen2.
SpaceX ha lanciato con successo 24 satelliti Starlink in un unico lotto in passato e ha dichiarato il desiderio di estendere ulteriormente questo numero a 28 in un unico lotto entro la fine dell'anno. Si prevede che i lanci Starlink dalla costa orientale si concentreranno presto su questo pad, mentre l'LC-39A è pronto per il lancio GOES-U su Falcon Heavy a giugno.
All'inizio della settimana e prima di questo volo, SpaceX ha lanciato un totale di 6.258 satelliti Starlink, di cui 406 sono rientrati e 5.206 si sono spostati nella loro orbita operativa.
Si è trattato infine del 78esimo volo orbitale del 2024, il 49esimo per gli Stati Uniti.
Electron / 'Beginning Of The Swarm'
Il secondo volo della settimana è stato un lancio del razzo Electron di Rocket Lab eseguito mercoledì 24 aprile 2024 dal pad LC-1B nella penisola di Mahia in Nuova Zelanda all'inizio di una finestra di 85 minuti alle 09:32 locali (le 21:32 UTC del 23 aprile). Si è trattato del quinto Electron dell'anno e la sua 47esima missione complessiva conosciuta come 'Beginning of the Swarm' (l'Inizio dello Sciame).
Nella foto il lancio dell'Electron per la missione Beginning of the Swarm. Credito: Rocket Lab.
Due diversi carichi utili condividevano il viaggio per questa missione. In primo luogo, NeonSat-1 è una missione dimostrativa in vista della prevista costellazione di satelliti ottici ad alta risoluzione che inizieranno a essere lanciati a partire dal 2026. Il satellite è stato sviluppato dal Korea Advanced Institute of Science and Technology e dal suo Centro di ricerca sulla tecnologia satellitare che ha lanciato il primo satellite coreano (KITSAT-1) 32 anni fa.
Questo satellite di osservazione della Terra monitorerà i disastri naturali lungo la penisola coreana, applicando l’intelligenza artificiale alle sue immagini ad alta risoluzione. È stato schierato dopo 50 minuti dall'inizio della missione in un'orbita circolare a 520 chilometri di altitudine. Il Kick Stage di Electron ha quindi acceso il suo motore Curie per aumentare la sua altitudine a 1.000 chilometri, con una seconda accensione per poi circolare nell'orbita dove era previsto che un secondo carico utile fosse dispiegato un'ora e 45 minuti dopo l'inizio della missione.
Questa è un’altra dimostrazione tecnologica, sviluppata dai centri di ricerca Ames e Langley della NASA. Questa dimostrazione della tecnologia Advanced Composite Solar Sail System (o ACS3) dispiegherà una vela solare da un cubesat utilizzando bracci leggeri realizzati con materiali compositi. Come suggerisce il nome, questa vela sfrutterà la luce del sole e sarà spinta dalla pressione della luce solare che agisce su di essa.
La navicella spaziale trascorrerà un paio di mesi nella fase iniziale di volo e controllo prima del dispiegamento dei bracci e della vela riflettente. Il veicolo deve trovarsi a un'altitudine sufficiente affinché la piccola forza della luce solare che verrà applicata alla vela possa superare la resistenza atmosferica. A questa altitudine, si dice che questa forza sia più o meno equivalente al peso di una graffetta appoggiata sul palmo della mano. Il velivolo eseguirà quindi una serie di manovre di puntamento per dimostrare il sollevamento e l'abbassamento dell'orbita che dureranno settimane, quindi non prima di luglio potremmo conoscere i risultati.
Nell'immagine lo stadio superiore di Electron, con i due carichi utili, per la missione Beginning of the Swarm appena dopo il rilascio dal secondo stadio. Credito: Rocket Lab.
Si prevede che i dati di questa missione possano contribuire alla creazione di vele solari più grandi che potrebbero spingere in modo efficiente i satelliti per usi diversi, come relè di comunicazione in future missioni di esplorazione con equipaggio, satelliti di allarme rapido o missioni di ricognizione verso gli asteroidi vicini alla Terra. La riduzione della massa potrebbe aiutare a eliminare i sistemi di propulsione pesanti e rendere le missioni di lunga durata più efficienti sia in termini energetici che di costi.
Lo stadio superiore ha poi acceso il suo motore un'ultima volta per abbassare la sua orbita, consentendo alla resistenza atmosferica di completare infine il compito di deorbitarlo, dove brucerà al rientro. Questa missione ha richiesto l'aggiunta di serbatoi di propellente extra, batterie extra e bombole di gas più grandi per il sistema di controllo della reazione sullo stadio superiore.
La Rocket Lab si sta avvicinando al riutilizzo del primo stadio Electron recuperato. La società ha annunciato all'inizio di aprile che il primo stadio Electron in composito di carbonio recuperato dalla missione 'Four of a Kind' di gennaio è entrato nella linea di produzione per i test di accettazione finali e la qualificazione prima di un nuovo volo.
Si è trattato infine del 79esimo volo orbitale del 2024, il 50esimo per gli Stati Uniti.
Chang Zheng 2F/G / Shenzhou-18
Il terzo volo della settimana è stata la missione abitata cinese Shenzhou-18 di cui abbiamo trattato ampiamente nell'articolo dedicato.
Si è trattato dell'80esimo volo orbitale del 2024, il 18esimo per la Cina.
Falcon 9 / Galileo FOC FM25 e FM27
Il quarto volo della settimana è stata un volo di un Falcon 9 per la messa in orbita di due satelliti della costellazione di navigazione europea Galileo, FM25 (Patrick) e FM27 (Julina). In questa missione è stato utilizzato il primo stadio B1060, al suo ventesimo ed ultimo volo. Infatti, per la massa del carico utile e l'orbita richiesta c'era bisogno di tutta la spinta del razzo e quindi è stato destinato a non essere recuperato e, per questo motivo, non era nemmeno dotato delle grid fin (le quattro alette per aiutare nell'orientamento del booster durante il rientro) e delle zampe di atterraggio. B1060 aveva debuttato con la missione GPS IIIA-SV03 Matthew (nel giugno 2020) e poi aveva eseguito Starlink F11, Starlink F14, Turksat 5A, Starlink F18, Starlink F22, Starlink F-24, Transporter-2, Starlink 4-3, Starlink 4-6, Starlink 4-9, Starlink 4-14, Starlink 4-19, Intelsat G-33/G34, Transporter-6 , Starlink 5-15, Starlink 6-18, IM-1 Odysseus e Starlink 6-42 prima di questo.
Nella foto a lunga posa la scia del lancio del Falcon 9 per la missione Galileo L12. Credito: SpaceX.
Con il continuo aumento sia dei lanci che dei recuperi dell’azienda, l’utilizzo di booster a perdere è diventato più raro. Quattro mesi fa, il nucleo centrale B1084 del Falcon Heavy è stato l'ultimo per il quale non è stato effettuato alcun tentativo di recupero nella missione USSF-52 a fine dicembre. L’ultima volta che è stato utilizzato un singolo primo stadio del Falcon 9 risale alla fine di novembre 2022, quando il B1049 è stato utilizzato per la missione Eutelsat 10B. Anche il booster B1051, che per coincidenza ha lanciato i Galaxy 31 e 32, è stato utilizzato solo 11 giorni prima e ha costantemente fissato traguardi come il primo booster a essere recuperato otto, nove, dieci, 11 e 12 volte. Tuttavia, la nave di supporto 'Bob' si è diretta a nord per recuperare le due semi-ogive protettive ed era già in mare dopo aver recuperato quelle della missione Starlink Group 6-53 all'inizio di questa settimana.
Il decollo di questa missione ha avuto luogo alle 8:04 locali di sabato 27 aprile 2024 (le 00:34 UTC del 28 aprile) dalla rampa LC-39A al Kennedy Space Center in Florida. Il carico utile era una coppia di satelliti, del peso di 1.603 chilogrammi ognuno, per la costellazione Galileo dell’Agenzia spaziale europea (ESA) che puntavano su un’orbita media terrestre a 23.616 km di altitudine, inclinata di 56 gradi. Inizialmente previsto per essere lanciato su una Sojuz, poi spostato sull'Ariane 6, ma a causa del ritardo del nuovo vettore europeo, l'ESA si è trovata costretta ad affidarsi a SpaceX di portare in orbita questo carico utile a lungo rinviato.
Questo sistema satellitare di navigazione globale prende il nome dall’astronomo italiano Galileo Galilei ed è entrato in funzione nel 2016 con l’intenzione che le nazioni europee possano essere indipendenti dalle piattaforme GPS statunitensi o GLONASS russe. L'utilizzo dei servizi di precisione inferiore, 10 metri, è aperto e ad accesso gratuito, mentre i servizi di precisione più elevata hanno una precisione di 1 metro per il posizionamento e sono un servizio a pagamento. I satelliti lanciati in questa missione iniziano a costituire la generazione 2 della costellazione che sostituirà le apparecchiature più vecchie, con la costellazione completata che ospiterà 10 satelliti su ciascuno dei tre piani orbitali.
Nella foto i due satelliti Galileo di seconda generazione, impilati uno sull'altro, durante i test di vibrazione. Credito: ESA.
Gli orologi atomici sono un pilastro fondamentale nella navigazione satellitare e sono già utilizzati sui satelliti di questa costellazione. L’ESA ha recentemente firmato un contratto da 12 milioni di euro con Leonardo S.p.A per progettare, sviluppare e qualificare una nuova tecnologia per orologi atomici al rubidio pompati otticamente a impulsi. Questi modelli sperimentali voleranno insieme agli orologi attualmente operativi utilizzati per i servizi Galileo mentre saranno sottoposti alla verifica in orbita.
Questo potrebbe essere l'ultimo o il penultimo lancio dell'LC-39A prima che venga riconfigurato per il Falcon Heavy, che dovrebbe portare a termine la missione GOES-U a fine giugno. Questi preparativi possono tipicamente lasciare un intervallo di circa 40-50 giorni tra il precedente utilizzo del pad e il lancio del Falcon Heavy.
Si è trattato infine del 81esimo volo orbitale del 2024, il 49esimo per gli Stati Uniti.
Falcon 9 / Starlink 6-54
Il quinto ed ultimo volo della settimana è stato nuovamente una missione destinata alla costellazione dei satelliti per telecomunicazioni di SpaceX, la Starlink 6-54.
Nella foto il Falcon 9 per la missione Starlink 6-54, durante il passaggio a MaxQ, massima pressione aerodinamica. Credito: SpaceX.
Il lancio era originariamente previsto dalla rampa SLC-40 presso la Space Force Station di Cape Canaveral venerdì, ma è stato poi spostato a domenica 28 aprile 2024. Il decollo è avvenuto alle 17:50 locali (le 21:50 UTC) all'inizio di un volo con finestra di quattro ore e mezza. Il carico utile era costituito da altri 23 satelliti Starlink v2-Mini.
Il booster B1076 era al suo tredicesimo volo ed è atterrato perfettamente sulla nave drone autonoma 'Just Read the instructions' che era in attesa al largo delle coste della Florida. Questo booster ha precedentemente supportato missioni come il volo Dragon CRS-26, OneWeb #16, Starlink 6-1, Intelsat 40e, Starlink 6-3, 6-6, 6-14, 6-21, O3b mPOWER 5 & 6 , Ovzon-3, Starlink 6-40 ed Eutelsat 36D.
Si è trattato infine del 82esimo volo orbitale del 2024, il 50esimo per gli Stati Uniti.
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