SpaceX ha stabilito un nuovo record per il maggior numero di missioni della famiglia di razzi Falcon dell'azienda in un anno, inviando con successo in orbita da Cape Canaveral un carico di 48 satelliti Internet Starlink e due veicoli spaziali per l'acquisizione di immagini della Terra BlackSky. Il razzo Falcon 9 a due stadi, alto 70 metri, è decollato dalla rampa 40 della Cape Canaveral Space Force Station esattamente alle 18:12. EST (le 0:12 italiane di venerdì 3 dicembre). Con un bagliore arancione, seguito pochi secondi dopo da un rombo che scuote il terreno, il Falcon 9 ha superato il complesso di lancio sul mare e si è lanciato a nord-est sull'Oceano Atlantico. I nove motori principali Merlin 1D, bruciando una miscela di propellenti composti da cherosene e ossigeno liquido, hanno spinto il razzo in un cielo limpido di tardo autunno con 770 tonnellate di spinta. Il primo stadio, a sua volta alto 15 piani, ha spento i suoi nove motori e si è staccato dallo stadio superiore del Falcon 9 più di due minuti e mezzo dopo il decollo. Ciò ha lasciato il motore Merlin dello stadio superiore a guidare i 50 satelliti in un'orbita di parcheggio in meno di 10 minuti dall'inizio della missione.
Nel frattempo, il booster riutilizzabile del Falcon 9 ha raggiunto l'apice della sua traiettoria balistica, per poi ripiombare nell'atmosfera a circa 8.000 chilometri all'ora. Le manovre di frenata utilizzando tre, poi uno, dei motori del primo stadio hanno rallentato il booster per un preciso atterraggio sulla nave drone, delle dimensioni di un campo da calcio, di SpaceX "A Shortfall of Gravitas" posizionata nell'Oceano Atlantico a est di Charleston, nella Carolina del Sud. Il primo stadio, designato B1060 nella flotta di SpaceX, è tornato sulla Terra dopo il suo nono viaggio nello spazio e ritorno. La nave drone tornerà sulla costa spaziale della Florida con il booster, che SpaceX ispezionerà e ristrutturerà per un futuro incarico di volo. Una nave da recupero SpaceX si trovava anch'essa al largo nell'Oceano Atlantico per recuperare le due metà delle ogive protettive del carico utile del razzo Falcon 9, che la compagnia riutilizza. I gusci della carenatura della missione di venerdì notte erano nuovi. Lo stadio superiore del razzo Falcon 9 ha sorvolato mezzo mondo, passando sopra l'Europa, il Medio Oriente e l'Oceano Indiano prima di riaccendere brevemente il motore al largo delle coste dell'Australia a circa un'ora dall'inizio della missione. L'accensione del motore del secondo stadio superiore ha circolarizzato l'orbita del razzo a circa 440 chilometri, secondo i dati di altitudine visualizzati durante il webcast del lancio in diretta di SpaceX.
Questo ha posto le basi per la fase finale della missione, la sequenza di dispiegamento dei satelliti. Innanzitutto, il razzo ha rilasciato i due satelliti BlackSky, da 55 chilogrammi ciascuno, fissati in cima alla pila di satelliti Starlink. I due satelliti, ciascuno dei quali ospita un telescopio ottico per le osservazioni della Terra, si sono separati dal razzo a T+63 e T+67 minuti.
Nella foto il decollo del Falcon 9 durante il lancio di venerdì 3 dicembre 2021. Crediti: Stephen Clark / Spaceflight Now
Lo stadio superiore ha quindi rilasciato il cluster di stazioni Internet Starlink alle 19:41 EST (le 1:41 italiane), o 89 minuti dopo il decollo, mentre si trovava fuori dalla portata delle stazioni di terra di SpaceX. SpaceX ha confermato il dispiegamento dei satelliti Starlink pochi minuti dopo, quando il razzo ha sorvolato un sito di monitoraggio presso il complesso Starbase dell'azienda nel sud del Texas. Le distribuzioni satellitari sul bersaglio hanno punteggiato il 27esimo lancio Falcon 9 dell'anno di SpaceX, superando il record precedente per l'attività di lancio del Falcon 9 stabilito lo scorso anno con 26 missioni. Ma non è finita qui, perché SpaceX ha in programma altri tre lanci di Falcon 9 dalla Space Coast della Florida entro la fine di dicembre. Il prossimo sarà il lancio dell'Imaging X-ray Polarimetry Explorer della NASA, o missione IXPE dal pad 39A al Kennedy Space Center il 9 dicembre. La navicella spaziale IXPE trasporta tre telescopi a raggi X che sonderanno le condizioni intorno ai buchi neri e alle stelle di neutroni, alcuni degli ambienti più estremi dell'universo.
Un altro razzo Falcon 9 dovrebbe decollare dalla stazione della forza spaziale di Cape Canaveral il 18 dicembre con il satellite per comunicazioni geostazionarie Turksat 5B. Una missione cargo SpaceX verso la Stazione Spaziale Internazionale dovrebbe invece decollare il 21 dicembre dal Kennedy Space Center. La SpaceX potrebbe lanciare un'altra missione missilistica Falcon 9 dalla Vandenberg Space Force Base in California alla fine di questo mese. Ma non esiste una data di lancio definitiva per quella missione, che porterà in orbita un altro lotto di satelliti Starlink. Con il lancio di altri 48 satelliti Starlink, SpaceX ha portato in orbita 1.892 veicoli spaziali per la sua rete globale a banda larga finanziata da privati. Quella cifra non include i satelliti guasti e altri veicoli Starlink che SpaceX ha deorbitato. La missione di venerdì, denominata Starlink Group 4-3, è stata il 32esimo lancio di Falcon 9 di SpaceX da maggio 2019, principalmente dedicato al trasporto in orbita dei satelliti Starlink. La maggior parte dei satelliti Starlink lanciati finora si è dispiegata in un'orbita di 550 chilometri, con un'inclinazione di 53 gradi, il primo dei cinque gusci orbitali che SpaceX prevede di completare il dispiegamento completo della rete Starlink. SpaceX ha terminato il lancio di satelliti in quel guscio con una serie di voli Starlink da Cape Canaveral da maggio 2019 a maggio di quest'anno. Da maggio, SpaceX si è affrettata a completare lo sviluppo di nuovi terminali laser inter-satellitari da installare su tutti i futuri satelliti Starlink. I collegamenti laser incrociati, che sono stati testati su una manciata di satelliti Starlink in lanci precedenti, ridurranno la dipendenza della rete Internet di SpaceX dalle stazioni di terra. Le stazioni di terra sono costose da implementare e presentano vincoli geografici e talvolta politici su dove possono essere posizionate. I collegamenti laser consentiranno ai satelliti Starlink di trasferire il traffico Internet da veicoli spaziali a veicoli spaziali in tutto il mondo, senza la necessità di trasmettere i segnali a una stazione di terra collegata a una rete terrestre. SpaceX sta attualmente fornendo servizi Internet provvisori attraverso i satelliti Starlink ai consumatori che si sono iscritti a un programma di beta test.
Nell'immagine, tratta dal webcast di SpaceX, l'atterraggio di B1060.9 sulla nave drone 'A Short Of Gravitas'. Crediti: SpaceX
A settembre, SpaceX ha lanciato il primo lotto di 51 satelliti Starlink in un'orbita di inclinazione di 70 gradi su un razzo Falcon 9 dalla Vandenberg Space Force Base. Quel guscio orbitale alla fine conterrà 720 satelliti a un'altitudine di 570 chilometri. A parte i gusci orbitali di 53 e 70 gradi, gli altri strati Starlink di SpaceX includeranno 1.584 satelliti a 540 chilometri e un'inclinazione di 53,2 gradi, e 520 satelliti distribuiti in due gusci a 560 chilometri e un'inclinazione di 97,6 gradi. La missione di venerdì è stata il secondo volo Starlink a mirare all'orbita di inclinazione di 53,2 gradi, leggermente sfalsata rispetto ai piani di inclinazione di 53 gradi popolati durante la prima fase della distribuzione della rete Starlink. Il precedente lancio di Starlink, il 13 novembre, è stato il primo ad entrare nel piano orbitale di 53,2 gradi. SpaceX ha ottenuto l'approvazione normativa dalla Federal Communications Commission per circa 12.000 satelliti Starlink. L'obiettivo iniziale della compagnia è il lancio di 4.400 satelliti su una serie di voli con razzo Falcon 9. Il lanciatore di nuova generazione di SpaceX, un razzo gigante chiamato Starship che non ha ancora raggiunto l'orbita, potrebbe essere incaricato di lanciare centinaia di satelliti Starlink di prossima generazione in una singola missione. I due microsatelliti di telerilevamento che venerdì hanno fatto l'autostop nello spazio sul razzo Falcon 9 (nominati Global 12 e Global 13) si uniscono ad altri otto nella costellazione attiva di BlackSky. Due satelliti BlackSky sono stati lanciati il 17 novembre durante una missione Rocket Lab dalla Nuova Zelanda e Rocket Lab ha in programma un altro lancio la prossima settimana portando altri due payload BlackSky. L'espansione della costellazione "migliorerà la capacità geospaziale dell'azienda per i dati, aumentando al contempo i tassi di rivisitazione per i clienti," ha affermato BlackSky in una nota. L'ondata di lanci con i satelliti BlackSky raddoppierà le dimensioni della flotta dell'azienda da sei a 12 veicoli spaziali in un periodo di meno di tre settimane. Altri due satelliti BlackSky sono prenotati per il lancio su una missione Rocket Lab all'inizio del 2022. La società di telerilevamento ha ordinato ulteriori veicoli spaziali al suo produttore, LeoStella, con sede a Tukwila, Washington, un sobborgo di Seattle. LeoStella è una joint venture tra BlackSky e Thales Alenia Space, uno dei principali produttori di satelliti europei. BlackSky, con uffici a Seattle e Herndon, in Virginia, sta implementando una flotta di piccoli satelliti di telerilevamento per fornire immagini della Terra ad alta risoluzione a clienti commerciali e governativi. L'azienda prevede di arrivare ad una flotta di 30 satelliti entro pochi anni. Un grande cliente per BlackSky sono le agenzie militari e di intelligence degli Stati Uniti. BlackSky ha accordi per vendere immagini commerciali alla NASA, al National Reconnaissance Office e alla National Geospatial-Intelligence Agency. BlackSky afferma che il mercato commerciale per i suoi servizi include clienti nel settore dei trasporti, delle infrastrutture, delle costruzioni e della gestione della catena di approvvigionamento. Ciascuno dell'attuale generazione di veicoli spaziali BlackSky Global può catturare fino a 1.000 immagini a colori al giorno, con una risoluzione di circa 1 metro. In futuro, BlackSky distribuirà una terza generazione di satelliti BlackSky, con un livello di risoluzione più nitido, di circa 50 centimetri. L'azienda utilizza algoritmi di intelligenza artificiale e apprendimento automatico per elaborare e analizzare le immagini trasmesse sulla Terra dai satelliti BlackSky. Secondo BlackSky, gli algoritmi rilevano e identificano gli oggetti nelle immagini senza che vi siano persone nel loop. SpaceX fornisce corse relativamente a basso costo per orbitare a clienti esterni vendendo capacità extra nelle sue missioni Starlink. La compagnia di lancio lancia anche voli dedicati al rideshare, chiamati missioni Transporter, con dozzine di piccoli satelliti da una serie di clienti statunitensi e internazionali.
Nella foto due satelliti Black Sky in preparazione per una missione precedente. Crediti: SpaceX
Spaceflight, una società con sede a Seattle, ha gestito il servizio di lancio di rideshare per BlackSky, che è un cliente di ritorno con SpaceX. Tre satelliti BlackSky sono stati lanciati nelle precedenti missioni Falcon 9, inclusi due su un lancio Starlink nell'agosto 2020. Secondo il sito web di SpaceX, la società addebita 1 milione di dollari per lanciare un satellite da 200 chilogrammi in una missione di rideshare. Questo prezzo è significativamente inferiore a qualsiasi altro fornitore di lancio, compresi i piccoli lanciatori di satelliti come Electron di Rocket Lab. Ma Rocket Lab e altre società di lancio di piccoli satelliti possono mettere in orbita i satelliti su orbite dedicate, offrendo agli operatori una maggiore flessibilità nella scelta dell'altitudine e dell'inclinazione.
Questo di oggi è stato il 122esimo lancio orbitale globale del 2021, il 115esimo a concludersi con successo.
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