Starlink 7-2 dalla California.
La settimana è iniziata con un nuovo lancio di satelliti della costellazione Starlink eseguiti con un Falcon 9 della SpaceX. Starlink Group 7-2, ha lanciato 21 satelliti nell'orbita bassa terrestre dallo Space Launch Complex (SLC) 4 East presso la base spaziale di Vandenberg in California. Il decollo è avvenuto lunedì 11 settembre alle 23:57 locali (le 06:57 UTC del 12 settembre).
Starlink Group 7-2 ha segnato il 51esimo lancio di SpaceX dalla rampa SLC-4E e il secondo tempo di preparazione più rapido della rampa fino ad oggi, con nove giorni, 16 ore e 31 minuti. Il tempo di preparazione più rapido del pad era stato fissato in precedenza a giugno tra le missioni Transporter-8 e Starlink Group 5-7 ed è stato solo leggermente più veloce con nove giorni, nove ore e 43 minuti.
In linea con l’obiettivo di SpaceX di lanciare 10 volte al mese entro la fine del 2023 e 12 volte al mese nel 2024, i team hanno aumentato drasticamente la cadenza di lancio dalla piattaforma; a metà del 2022, il tempo di preparazione della rampa era in media di quasi 40 giorni. All’inizio del 2023, questo limite è stato ridotto a circa tre settimane tra un volo e l’altro. Il pad ora ha una media di 11-13 giorni tra una missione e l'altra.
Affinché SpaceX possa raggiungere il suo obiettivo di 144 lanci, dovrà ridurre drasticamente questo tempo di consegna a circa sei giorni (per un totale di 60 lanci il prossimo anno solo da Vandenberg), il che corrisponderebbe alla cadenza che la nave drone per il recupero del primo stadio 'Of Course I Still Love You' è in grado di supportare. Le squadre sono in grado di piazzare le navi droni circa due giorni più velocemente nelle missioni della costa occidentale rispetto alle missioni della costa orientale grazie alla maggiore vicinanza al porto.
Rispetto a questo obiettivo, i restanti lanci verrebbero in gran parte dall'SLC-40, con il Launch Complex 39A (LC-39A) che lancia occasionalmente la missione Falcon Heavy o Dragon. Con due navi drone sulla costa orientale ('A Shortfall of Gravitas' e 'Just Read the instructions'), questa cadenza di lancio probabilmente non è possibile; SpaceX dovrebbe aumentare il numero di missioni di ritorno al sito di lancio o dotarsi di un’altra nave drone.
Anche l'SLC-40 ha aumentato drasticamente la cadenza di lancio; a metà del 2022, la piattaforma lanciava una missione ogni 11-13 giorni. Questo tempo è stato più che dimezzato, con l'attuale tempo medio tra i lanci compreso tra cinque e sei giorni. La velocità di lancio dell’LC-39A si è sostanzialmente stabilizzata con un lancio ogni circa 30 giorni a causa delle conversioni dei pad necessarie prima delle missioni Falcon Heavy e Dragon.
Nella foto un momento del lancio del Falcon 9 per la missione Starlink 7-2 dalla California. Credito: SpaceX.
Il booster a supporto della missione Starlink Group 7-2 era B1071.11. Come suggerisce il nome, il booster ha supportato 10 missioni precedenti: NROL-87, NROL-85, SARah 1, Starlink Group 3-2, Starlink Group 4-29, SWOT, Starlink Group 2-6, Starlink Group 2-8, Transporter-8 e Starlink Group 6-15. Dopo il decollo ed il distacco del secondo stadio, il booster è rientrato nell'atmosfera ed atterrato regolarmente sulla nave drone autonoma di SpaceX 'Of Course I Still Love You'. La nave drone era stata rimorchiata a 642 chilometri al largo della costa californiana, supportata dalla nave 'GO Beyond'.
All'interno delle due semi-ogive protettive del carico utile, da 5,2 metri di diametro, del Falcon 9 c'erano 21 satelliti per comunicazioni Internet Starlink v2 Mini. Dopo il lancio, entrambe le metà della carenatura (che hanno probabilmente già volato in precedenza e riutilizzate) sono state recuperate dalla nave multiuso 'GO Beyond' di SpaceX.
I satelliti sono stati dispiegati poco più di un'ora dopo il lancio in un'orbita bassa terrestre di 286 x 297 chilometri, inclinata di 53,05 gradi. Gli Starlink trascorreranno le prossime settimane utilizzando i propulsori ad argon di bordo per aumentare la propria orbita fino a raggiungere un'orbita circolare di 525 chilometri, inclinata di 53,00 gradi.
Prima di questa missione Starlink, SpaceX aveva lanciato 5.070 satelliti di questo tipo. Attualmente ne rimangono in orbita 4.724, di cui 4.692 funzionanti. 4.044 satelliti sono nelle loro orbite operative, la maggior parte dei quali si trovano nella costellazione Starlink di prima generazione. Tuttavia, SpaceX ora sta riempiendo solo la sua costellazione di seconda generazione.
Questa missione ha segnato il 255esimo lancio del Falcon 9 di SpaceX e il 65esimo dell'anno. In modo impressionante, questo segna il 187esimo lancio del Falcon 9 con un booster riutilizzato in volo e il 195esimo riutilizzo totale di uno stadio Falcon. Si tratta inoltre del 225esimo atterraggio riuscito di un primo stadio Falcon da parte di SpaceX e del 151esimo consecutivo.
Si è trattato del 147esimo lancio orbitale globale del 2023, la 77esima degli Stati Uniti.
Victus Nox, il ritorno di Firefly
Rimaniamo in California dove, il 15 settembre, è stato lanciato il razzo Alpha della compagnia privata Firefly. La piccola società di lancio, con sede in Texas, Firefly Aerospace ha avviato la sua campagna 2023 con il lancio di FLTA003 – il terzo volo del suo veicolo di lancio Alpha – come parte di una missione dedicata per la US Space Force (USSF). Il decollo dallo Space Launch Complex 2 West (SLC-2W) presso la base spaziale di Vandenberg in California è avvenuto giovedì 14 settembre alle 19:27 circa locali (le 02:27 UTC di venerdì 15 settembre). La missione ha avuto successo.
Nella foto il decollo del razzo Alpha di Firefly da Vandenberg per FLTA003. Credito: Firefly Aerospace.
La missione – colloquialmente conosciuta come VICTUS NOX, che in latino significa “conquistare la notte” – è servita a dimostrare la capacità degli Stati Uniti di mettere rapidamente un satellite in orbita in risposta a una minaccia alla sicurezza nazionale, se mai se ne presentasse la necessità. Firefly si è aggiudicata la missione nell'ottobre 2022 nell'ambito del contratto Orbital Services Program 4.
In qualità di fornitore di lancio, Firefly avrebbe dovuto completare alcuni traguardi di preparazione alla missione entro un periodo di tempo prestabilito, come specificato dall'USSF. Ad esempio, la società ha avuto 60 ore di preavviso per incapsulare e accoppiare il carico utile VICTUS NOX al razzo Alpha prima di trasportare il veicolo di lancio sulla rampa. A T-24 ore prima del decollo, fu fornito un altro avviso che specificava i tempi della finestra di lancio e i parametri orbitali.
Il carico utile per la missione VICTUS NOX è stato prodotto da Millennium Space, una filiale di The Boeing Company. La maggior parte dei dettagli riguardanti il satellite sono sconosciuti, anche se è stato confermato che effettuerà una missione di sensibilizzazione sul dominio spaziale mentre si trova nello spazio. Ciò comporta il tracciamento e il monitoraggio di altri oggetti in orbita, oltre alla previsione di possibili minacce orbitali.
VICTUS NOX è stata la terza missione lanciata da Alpha, un razzo di classe orbitale a due stadi sviluppato da Firefly Aerospace. Con una capacità di carico utile massima di 1.170 chilogrammi in orbita bassa terrestre (LEO) e un'altezza di circa 29,5 metri, Alpha vanta una capacità di massa in orbita più elevata rispetto ad altri piccoli veicoli di lancio satellitare, come l'Electron di Rocket Lab (300 chilogrammi per LEO).
Il primo tentativo di lancio orbitale di Firefly con Alpha nel settembre 2021 si era concluso con un fallimento dopo uno spegnimento del motore a T+14 secondi dall'inizio del volo, portando infine a una perdita di controllo a circa due minuti e mezzo dopo il decollo e la conclusione della missione comadata via terra dai controllori.
La compagnia ha raggiunto l’orbita con Alpha con il secondo volo come parte della missione “To the Black” nell’ottobre 2022, sebbene i satelliti fossero dispiegati a un’altitudine inferiore a quella pianificata. Pertanto, i carichi utili sono rientrati nell’atmosfera terrestre circa una settimana dopo il lancio.
In un post sui social media successivo al lancio di “To the Black”, Firefly ha affermato che, secondo le revisioni preliminari, dovevano essere apportate solo “piccole modifiche” ad Alpha prima della missione successiva.
Nell'immagine l'ogiva protettiva del carico utile mentre sta per essere accoppiata al razzo Alpha di Firefly per FLTA003. Credito: Firefly Aerospace.
Il primo stadio di Alpha è dotato di quattro motori Reaver 1, alimentati utilizzando cherosene RP-1 e ossigeno liquido (LOX). Ciascun motore Reaver 1 produce una spinta massima di circa 200 kN e raggiunge un impulso specifico di 296 secondi nel vuoto.
Reaver 1 utilizza un ciclo di combustione a ciclo chiuso, in cui i gas caldi provenienti dalla camera di combustione vengono convogliati attraverso le turbine della turbopompa prima di essere scaricati. Ciò elimina la necessità di un generatore di gas aggiuntivo, diminuendo così la complessità e i costi del motore.
Lo stesso ciclo di derivazione può essere trovato nel motore Lightning 1 del secondo stadio di Alpha, anch'esso alimentato da RP-1 e LOX e raggiunge un impulso specifico di 322 secondi. Ad oggi, Reaver e Lightning sono gli unici motori alimentati con RP-1/LOX ad aver utilizzato il ciclo tap-off in volo.
La maggior parte della costruzione dell’Alpha è costituita da compositi in fibra di carbonio, che aiutano a formare serbatoi di propellente e cellule resistenti ma leggeri. Ciò include la carenatura del carico utile da 2,2 metri di diametro, che ospitava il carico utile del VICTUS NOX durante il lancio.
Dopo il decollo, il veicolo ha attraversato l'area di massima pressione dinamica (max Q) a circa T+1 minuto dall'inizio del volo. A circa T+2 minuti e 30 secondi, i quattro motori del primo stadio si sono spenti simultaneamente in un evento chiamato Main Engine Cut-Off (MECO), pochi istanti prima della separazione degli stadi e dell'accensione del motore Lightning 1 ottimizzato per il vuoto.
La carenatura del carico utile è stata sganciata a circa T+3 minuti e 20 secondi, esponendo il carico utile del VICTUS NOX allo spazio per la prima volta. Il motore del secondo stadio del Lightning 1 ha continuato a bruciare fino a circa T+8 minuti dopo il decollo, momento in cui era previsto lo spegnimento.
VICTUS NOX sarà una delle tante missioni lanciate da Firefly Aerospace nel 2023, con un altro razzo Alpha – FLTA004 – destinato a lanciare la missione ELaNa 43 CubeSat per la NASA più avanti nel corso dell’anno. Entrambi gli stadi destinati a questa missione sono stati sottoposti a test presso la struttura della compagnia a Briggs in preparazione al volo.
Nell'immagine il momento del rilascio del satellite durante la missione FLTA003. Credito: Firefly Aerospace.
L'azienda sta inoltre acquisendo clienti per la sua attività di lancio, avendo firmato un accordo con l'appaltatore della difesa L3Harris Technologies all'inizio di settembre per tre lanci dedicati su veicoli Alpha. Ciascuno di questi voli verrà lanciato da Vandenberg SLC-2W non prima del 2026 e sarà dotato anch'esso di capacità di risposta rapida.
Firefly è inoltre fortemente focalizzata sullo sviluppo di componenti per il suo Medium Launch Vehicle (MLV), un razzo a due stadi di media portata dotato di motori Miranda potenziati e con una capacità di carico utile massima pianificata di 16.000 kg per LEO. La società prevede di effettuare il primo lancio di MLV non prima del 2025.
Oltre ai veicoli di lancio, Firefly sta anche continuando a costruire il lander lunare Blue Ghost, che porterà i carichi utili della NASA sulla superficie della Luna nell’ambito dell’iniziativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) dell’agenzia. Il lancio della prima di queste missioni è previsto non prima del 2024 a bordo di un Falcon 9 di SpaceX, mentre alla compagnia verrà assegnata una seconda missione a marzo per un lancio nel 2026.
All'inizio della settimana, Firefly ha dichiarato di aver vinto un terzo contratto CLPS dalla NASA per fornire servizi di calibrazione della radiofrequenza per il telescopio Lunar Surface Electromagnetic Experiment at Night (LuSEE-Night), che sarà schierato sul lato nascosto della Luna, durante la missione Blue Ghost 2. LuSEE-Night misurerà le emissioni radio a bassa frequenza durante la notte lunare, fornendo informazioni sulla storia primordiale dell’universo e sui suoi “Secoli bui”.
Si è trattato del 148esimo lancio orbitale globale, il 78esimo per gli Stati Uniti.
Sojuz verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS)
Sempre il 15 settembre si è tenuto il lancio della missione della capsula russa Sojuz MS-24 diretta verso la ISS con un equipaggio composto da due cosmonauti ed un'astronauta della NASA. Di questa missione abbiamo trattato approfonditamente nell'articolo dedicato.
Si è trattato del 149esimo lancio orbitale globale, il 13esimo per la Russia.
Starlink 6-16 dalla Florida
Il secondo lancio di SpaceX in questa settimana si è tenuto sabato 16 settembre dalla rampa SLC-40 della Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Il decollo del Falcon 9 è avvenuto alle 3:38 UTC.
Nella foto il razzo Falcon 9 in volo per la missione Starlink 6-16 da Cape Canaveral. Credito: SpaceX.
La 62esima missione Falcon 9 di SpaceX del 2023 ha portato 22 satelliti Starlink v2 Mini in un'orbita bassa terrestre di 284 x 294 chilometri, inclinata di 43,00 gradi.
Il booster del primo stadio che ha supportato questa missione, B1078.5, è uno dei più recenti booster della flotta Falcon9 di SpaceX. In precedenza ha lanciato Crew-6, O3b mPower 3 e 4, Starlink Group 6-4 e Starlink Group 6-8. B1078 ha il secondo tempo di preparazione medio più rapido di qualsiasi booster, volando in media ogni 49,23 giorni.
Dopo il lancio, il booster è atterrato sulla nave drone 'Just Read the instructions', che era stata trainata per oltre 600 chilometri dalla 'Crosby Skipper'. Entrambe le ogive protettive del carico utile sono state recuperate dalla nave 'Doug' di SpaceX, che ha lavorato su doppi turni mentre veniva svolto il lavoro sulla gemella imbarcazione 'Bob'. Tuttavia, 'Bob' è ora tornato a Port Canaveral e si prevede che verrà presto utilizzato di nuovo in missione.
SI è trattato del 150esimo lancio orbitale globale del 2023, il 79esimo per gli Stati Uniti.
Cina, poteva mancare un Lunga Marcia?
A concludere la settimana non poteva mancare un lancio orbitale cinese.
Domenica 17 settembre 2023 la Cina ha lanciato con successo un nuovo satellite di telerilevamento dal centro di lancio satellitare di Xichang, nella provincia del Sichuan, nel sud-ovest della Cina.
Nella foto il razzo CZ-2D al momento del decollo. Credito: Zhang Yingjian/Xinhua.
Un razzo vettore Chang Zheng-2D (conosciuto internazionalmente come Lunga Marcia-2D o CZ-2D), che trasportava i tre satelliti Yaogan-39, è decollato alle 12:13 ora di Pechino (le 4:15 UTC).
Il carico utile era composto da tre satelliti Yaogan-39 (02A, 02B e 02C) che verranno utilizzati per l'osservazione della Terra. Come avviene comunemente, anche questa volta, le autorità cinesi non hanno divulgato nessuna informazione aggiuntiva sul carico utile ed il suo utilizzo.
Il lancio di domenica è stata la 488esima missione intrapresa dalla serie di razzi Lunga Marcia.
Inoltre si è trattato del 151esimo lancio orbitale globale, il 43esimo per la Cina.
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