L'oggetto nella fascia di Kuiper, che New Horizons raggiungerà tra 1 anno, potrebbe avere un satellite in base alle occultazioni stellari. Intanto la sonda è di nuovo in letargo...

Il prossimo obiettivo della New Horizons potrebbe essere un corpo molto allungato o addirittura binario, sulla base dei dati dell'ultima occultazione stellare.

Il 14 luglio del 2015, la sonda della NASA New Horizons raggiungeva Plutone. Durante un memorabile fly-by attorno al pianeta nano e le sue lune raccoglieva una montagna di dati ed immagini che avrebbero lasciato la Terra senza fiato, svelando uno degli angoli più remoti del nostro Sistema Solare.

A mezzanotte (UTC) del 3 aprile 2017, la sonda della NASA New Horizons si trovava esattamente a metà strada tra Plutone e 2014 MU69, il suo prossimo target nella Fascia di Kuiper.

La sonda della NASA New Horizons ha raffinato la rotta per 2014 MU69 mercoledì scorso.

Come ricorcato dal ricercatore Alan Stern in un post, il passaggio al nuovo anno ha scandito dei passaggi importanti per la missione New Horizons: "esattamente due anni fa avevano svegliato la sonda dall'ibernazione per iniziare i preparativi per il passaggio ravvicinato su Plutone. Ed esattamente tra due anni saremo nella fase di avvicinamento finale al nostro prossimo fly-by, che culminerà con un sorvolo dell'oggetto della Fascia di Kuiper (KBO) chiamato 2014 MU69 - un miliardo e mezzo di chilometri più lontano di Plutone - l'1 gennaio 2019".

Da quando la sonda della NASA New Horizons ha fotografato la curiosa caratteristica a forma di cuore, che domina un emisfero di Plutone, gli scienziati cercano di proporre teorie sulla sua formazione.

I dati rilevati dalla sonda della NASA New Horizons durante lo storico sorvolo del 2015 suggeriscono che sotto la grande pianura di Plutone, a forma di cuore, si potrebbe nascondere un ghiacciato e fangoso oceano sotterraneo. I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista Nature.

In base ai dati rilevati con il telescopio spaziale Hubble, l'oggetto della fascia di Kuiper 2014 MU69, meta della missione KEM (Kuiper belt Extended Mission), è rosso anche più di Plutone. Ciò potrebbe indicare che il giorno di capodanno 2019 la sonda si troverà di fronte un antico mattone dei pianeti.
Gli scienziati della missione stanno discutendo questo ed altri dati al congresso American Astronomical Society Division for Planetary Sciences and European Planetary Science a
Pasadena, in California.