Soprannominata dal team della NASA "Cheyava Falls", è una roccia di 1 metro per 0,6 metri a forma di punta di freccia e ricca di venature che hanno catturato l'attenzione degli scienziati. Cheyava Falls "contiene tratti affascinanti che potrebbero riguardare la questione se Marte ospitasse vita microscopica in un lontano passato", dice la NASA nel comunicato.
La roccia mostra firme chimiche e strutture che potrebbero essere state create dalla vita microbica miliardi di anni fa, quando nell'area esplorata dal rover scorreva l'acqua. Naturalmente, però, il team sta prendendo in esame anche altre spiegazioni e saranno necessarie molte altre analisi prima di una conferma definitiva.
La roccia, dove il rover ha anche eseguito il suo 22-esimo carotaggio il 21 luglio, è stata avvistata durante l'esplorazione del margine settentrionale della Neretva Vallis, un'antica valle fluviale larga 400 metri, scavata dall'acqua che si riversava nel cratere Jezero molto tempo fa.
"Abbiamo progettato il percorso per Perseverance per garantire che raggiunga aree con il potenziale per interessanti campioni scientifici", ha affermato Nicola Fox, amministratore associato, Science Mission Directorate presso la sede centrale della NASA a Washington. "Questo viaggio attraverso il letto del fiume Neretva Vallis ha dato i suoi frutti perché abbiamo trovato qualcosa che non avevamo mai visto prima, che darà ai nostri scienziati molto da studiare".
Le molecole organiche di Cheyava Falls
Le scansioni multiple di Cheyava Falls effettuate dallo strumento SHERLOC (Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals) del rover indicano che contiene composti organici. Queste molecole a base di carbonio sono considerate i mattoni della vita ma possono anche essere formate da processi non biologici.
"Cheyava Falls è la roccia più enigmatica, complessa e potenzialmente importante mai studiata da Perseverance", ha affermato Ken Farley, scienziato del progetto Perseverance del Caltech di Pasadena. "Da un lato, abbiamo la nostra prima avvincente rilevazione di materiale organico, distintive macchie colorate indicative di reazioni chimiche che la vita microbica potrebbe utilizzare come fonte di energia e una chiara prova che l'acqua, necessaria per la vita, un tempo attraversava la roccia. D'altro canto, non siamo stati in grado di determinare esattamente come si è formata la roccia e in che misura le rocce vicine potrebbero aver riscaldato Cheyava Falls e contribuito a queste caratteristiche".
Ma altri dettagli sulla roccia, che prende il nome da una cascata del Grand Canyon, hanno incuriosito il team.
Un dettaglio di Cheyava Falls ripreso dalla fotocamera WATSON il 18 luglio 2024.
Crediti: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
Macchie di leopardo
Durante il corso della sua missione, il rover Perseverance si è concentrato su rocce che potrebbero essere state create o modificate molto tempo fa dalla presenza di acqua. E Cheyava è una di queste.
"Questo è il tipo di osservazione chiave per cui è stato creato SHERLOC: cercare materia organica in quanto componente essenziale di una ricerca di vita passata", ha affermato il ricercatore principale di SHERLOC Kevin Hand del Jet Propulsion Laboratory della NASA.
Lungo la roccia si trovano grandi vene bianche di solfato di calcio. Tra queste vene ci sono bande di materiale il cui colore rossastro suggerisce la presenza di ematite, uno dei minerali che conferisce a Marte la sua caratteristica tonalità ruggine.
Quando Perseverance ha esaminato più da vicino queste regioni rosse, ha trovato decine di macchie bianco sporco di forma irregolare, di dimensioni millimetriche, ciascuna circondata da materiale nero, simili alle macchie di un leopardo. Lo strumento PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry) di Perseverance ha determinato che questi aloni neri contengono sia ferro che fosfato.
Sulla Terra, si vedono macchie di questo tipo su alcune rocce sedimentarie, Si formano quando, reazioni chimiche che coinvolgono l'ematite trasformano la roccia da rossa a bianca. Tali reazioni possono anche rilasciare ferro e fosfato, causando eventualmente la formazione di aloni neri. Queste reazioni chimiche possono essere una fonte di energia per i microbi.
"Queste macchie sono una grande sorpresa", ha affermato David Flannery, astrobiologo e membro del team scientifico Perseverance della Queensland University of Technology in Australia. "Sulla Terra, questi tipi di caratteristiche nelle rocce sono spesso associati alla registrazione fossilizzata di microbi che vivono nel sottosuolo".
I dubbi restano
La materia organica e le macchie di leopardo non sono l'unico aspetto interessante di Cheyava Falls. Gli scienziati sono rimasti sorpresi nello scoprire che queste vene sono piene di cristalli millimetrici di olivina, un minerale che si forma dal magma. L'olivina potrebbe essere correlata a rocce che si sono formate più in alto sul bordo della valle del fiume e che potrebbero essere state prodotte dalla cristallizzazione del magma. In tal caso, però, l'olivina e il solfato potrebbero essere stati introdotti nella roccia a temperature inabitabili, creando una reazione chimica abiotica.
Quale sia stata la vera storia di questa roccia lo si potrà scoprire solo riportando il campione sulla Terra.
"Abbiamo colpito quella roccia con laser e raggi X e l'abbiamo ripresa letteralmente giorno e notte da quasi ogni angolazione immaginabile", ha affermato Farley. "Scientificamente, Perseverance non ha più nulla da offrire. Per comprendere appieno cosa è realmente accaduto nella valle del fiume marziano nel cratere Jezero miliardi di anni fa, vorremmo riportare sulla Terra il campione delle cascate Cheyava, in modo che possa essere studiato con i potenti strumenti disponibili nei laboratori".
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