La SpaceX continua una settimana veramente impegnativa eseguendo altri due lanci orbitali iniziando con l'inserimento in orbita di un carico utile riservato per l'agenzia satellitare di spionaggio del governo degli Stati Uniti, tenutosi mercoledì dalla base della forza spaziale di Vandenberg in California. Il lancio dalla California segue la missione Falcon 9 dalla Cape Canaveral Space Force Station avvenuta lunedì notte con il satellite radar italiano COSMO SkyMed. Ma la SpaceX aveva un altro razzo Falcon 9 su una piattaforma di lancio, al Kennedy Space Center della NASA in Florida, per il decollo giovedì con altri 49 satelliti della costellazione Starlink per Internet.
Il razzo Falcon 9 è decollato dallo Space Launch Complex 4-East (SLC-4E) a Vandenberg alle 12:27:26 PST (le 21:27 italiane), spinto dai nove motori Merlin del primo stadio che bruciano cherosene raffinato ed ossigeno liquido generando una spinta di 771 tonnellate. A bordo del razzo, alto 70 metri, vi era un carico utile classificato per il National Reconnaissance Office (NRO), che gestisce la flotta governativa di satelliti spia che mappano la Terra con immagini ottiche e radar, monitorano le comunicazioni degli avversari stranieri e monitorano i movimenti navali globali.
Il razzo Falcon 9 si è diretto da Vandenberg verso sud, sorvolando la costa del Pacifico tra Los Angeles e San Diego, superando l'atmosfera nei primi minuti di volo. Il primo stadio del razzo si è spento dopo circa 2 minuti e 30 secondi e si è separato dal secondo stadio. Tre dei motori Merlin 1D del primo stadio booster si sono accesi per alcuni secondi per riportare il razzo verso Vandenberg, mentre il motore del secondo stadio del Falcon 9 si è acceso per continuare ad accelerare verso l'orbita. Il booster, alto quasi come un palazzo di 16 piani, ha seguito un arco fino a un'altitudine massima di 144 chilometri prima di precipitare di nuovo verso la Terra, utilizzando le quattro alette a griglia ipersoniche ed accendendo il motore per rallentare e poter eseguire un atterraggio verticale a Vandenberg. Le quattro zampe si sono dispiegate dalla base del razzo mentre si posava a terra nella zona di atterraggio 4, LZ-4, il sito di atterraggio di SpaceX sulla costa occidentale e che si trova appena 400 metri dalla rampa di lancio da dove era partita la missione.
Il webcast in diretta di SpaceX ha seguito la discesa e l'atterraggio del razzo con la vista della telecamera di bordo. La società ha confermato la separazione delle ogive protettive del carico utile dallo stadio superiore a quasi tre minuti dall'inizio della missione, rivelando il carico utile classificato NRO, dopo aver raggiunto lo spazio. Ma gli aggiornamenti sullo stato di avanzamento del secondo stadio si sono conclusi lì su richiesta dell'NRO, che occulta le sue missioni, adducendo motivi di sicurezza nazionale. Lo stadio superiore avrebbe dovuto funzionare per circa sei minuti per posizionare il carico utile NRO in un'orbita preliminare. Una seconda accensione era prevista dopo che il razzo aveva compiuto un giro dall'altra parte del mondo, ponendo le basi per il dispiegamento della navicella spaziale spia top secret. Ma tutte queste pietre miliari sono avvenute in segreto.
In un comunicato stampa, rilasciato circa due ore dopo il lancio, l'NRO ha dichiarato il successo della missione, nome in codice NROL-87. "Il Falcon 9 ha consegnato in orbita un carico utile di sicurezza nazionale prima che il razzo riutilizzabile atterrasse in sicurezza nella zona di atterraggio 4," hanno scritto i funzionari in un comunicato stampa della NRO. "NROL-87 è progettato, costruito e gestito dall'NRO per supportare la sua missione di ricognizione aerea". Il razzo Falcon 9 mirava a posizionare il suo carico utile in un'orbita polare nord-sud a circa 512 chilometri sopra la Terra, con un'inclinazione di 97,4 gradi rispetto all'equatore. Ma poco di più si conosce pubblicamente sul veicolo spaziale che ha portato in orbita il razzo Falcon 9 di SpaceX da Vandenberg.
Nell'immagine il decollo dal centro di lancio di Vandenberg del razzo Falcon 9 per la missione NROL-87. Crediti: SpaceX.
"Purtroppo non posso fornire alcun dettaglio (pubblicamente), il che è davvero frustrante per me in un certo senso perché non sono in grado di comunicare con precisione le capacità che questo satellite fornirà in orbita," ha affermato il Colonnello Chad Davis, direttore dell'ufficio del lancio spaziale dell'NRO. In generale, ha detto Davis, l'NRO mette in orbita "capacità di salvare vite". "Sono gli Stati Uniti e le forze alleate sul campo che utilizzano questo tipo di capacità su base giornaliera," ha affermato Davis. “Quindi sosteniamo la lotta sul campo, per così dire, riportando a casa sani e salvi i nostri uomini e fornendo ai nostri responsabili politici nazionali le informazioni più dettagliate possibili in modo che possano prendere decisioni intelligenti. È quel tipo di serie di capacità in cui rientrerà questa missione.”
I parametri orbitali di destinazione suggeriscono che il carico utile potrebbe far parte di una nuova generazione di satelliti di sorveglianza NRO ottici. Davis, che ha servito come direttore della missione NROL-87, ha confermato in un telecon mediatico pre-lancio che il razzo avrebbe portato in orbita un "carico utile singolo". Il primo stadio del razzo Falcon 9 aveva abbastanza propellente riservato per tornare a Vandenberg per l'atterraggio, indicando che il carico utile dell'NROL-87 era relativamente leggero.
Il lancio di mercoledì è stata la terza missione SpaceX per l'NRO e la prima missione NRO prenotata con SpaceX attraverso il programma di lancio spaziale della sicurezza nazionale della US Space Force, che sovrintende ai servizi di lancio per i satelliti più costosi e critici dell'esercito. L'NRO ha prenotato due precedenti missioni sui razzi Falcon 9 lanciati dalla Florida nel 2017 e nel 2020 attraverso accordi commerciali a basso costo, evitando la stretta supervisione dei militari. La missione NROL-87 è tornata alla formula stabilita per le numerose missioni della NRO che hanno volato su razzi Atlas e Delta della United Launch Alliance. Ma c'è una differenza fondamentale con il razzo Falcon 9. A differenza dei razzi Atlas e Delta monouso, il Falcon 9 è alimentato da un booster del primo stadio riutilizzabile. Il primo stadio che ha volato mercoledì è designato B1071 nell'inventario dei razzi riutilizzabili di SpaceX. I funzionari della NRO hanno anticipato che questo specifico booster volerà di nuovo su un altro lancio di un satellite spia NRO entro la fine dell'anno.
La squadra di recupero di SpaceX nell'Oceano Pacifico era in grado di recuperare, dal mare, le due metà dell'ogiva protettiva del carico utile del razzo dopo che erano scese con i paracadute. SpaceX e ULA hanno vinto i contratti di fase 2 per i lanci nello spazio per la sicurezza nazionale assegnati dalla US Space Force nel 2020, ponendo fine a una lunga competizione per gli accordi di lancio delle missioni spaziali più critiche e costose dell'esercito, battendo le proposte di Northrop Grumman e Blue Origin. La Space Force ordinerà le missioni di Fase 2 da ULA e SpaceX fino alla fine del 2024 per i lanci che potrebbero avvenire entro la fine del 2027. ULA, una joint venture 50-50 costituita nel 2006 da Boeing e Lockheed Martin, otterrà il 60 percento dei contratti di lancio mentre SpaceX riceverà il 40 percento. La missione NROL-87 è stata assegnata a SpaceX nel 2019, prima che la Space Force annunciasse i contratti di Fase 2. Allo stato attuale dei programmi di lancio, Davis ha affermato che l'NRO ha sette lanci pianificati in un periodo di otto mesi, a partire dalla missione NROL-87 di questa settimana.
Nell'immagine l'atterraggio del booster B1071 alla Landing Zone-4 nelle due visuali. Crediti: SpaceX Webcast.
"Stiamo considerando qualcosa come una mezza dozzina di voli per l'anno solare, distribuendo 12 carichi utili," ha detto Davis. "Se faccio un'istantanea oggi, quel numero è di sette lanci in otto mesi, da tre diversi continenti". Davis non ha specificato i fornitori di lancio per i restanti lanci NRO, ma si ritiene che due delle restanti sei missioni facciano parte del programma di lancio per la Sicurezza Nazionale: il lancio NROL-85 su un altro razzo Falcon 9 di SpaceX, e la missione NROL-91 su un razzo ULA Delta 4-Heavy. L'anno scorso, l'NRO aveva dichiarato di aver riservato due missioni per il lancio sui vettori Electron di Rocket Lab dalla Nuova Zelanda. Questi due lanci - NROL-162 e NROL-199 - probabilmente rappresentano altre due missioni da svolgersi entro la fine dell'anno. Davis inoltre non ha identificato il terzo continente che ospiterà una missione NRO nel 2022. Una possibilità potrebbe essere un lancio pianificato da parte di Virgin Orbit, una società con sede negli Stati Uniti, del suo piccolo razzo lanciato dall'aria al largo delle coste dell'Inghilterra quest'estate. Mentre l'NRO si prepara per altre missioni entro la fine dell'anno,
SpaceX ha continuato la sua cadenza di fuoco rapido con un altro decollo del Falcon 9 programmato giovedì dal Kennedy Space Center in Florida. La SpaceX ha infatti lanciato un altro set di satelliti Starlink, missione 4-7, il 3 febbraio mentre si prepara a offrire un servizio premium più veloce e più costoso per la rete a banda larga.
Un Falcon 9, con a bordo 49 satelliti Starlink, è stato lanciato dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center della Florida alle 13:13 EST (le 19:13 italiane). Circa 90 minuti dopo, SpaceX ha confermato che i satelliti erano stati rilasciati dallo stadio superiore all'orbita bassa terrestre attraverso un post sui social media. Il secondo stadio Falcon 9 ha effettuato un'ascesa singola per trasportare 49 satelliti Starlink v1.5 in un'orbita di circa 210 x 339 km x 53,2 gradi. Per la terza volta, Falcon 9 ha volato con una traiettoria diretta a sud-est con il secondo stadio eseguendo un dogleg destro per evitare le Bahamas prima di sorvolare la Repubblica Dominicana e il Sud America. La separazione dei satelliti è avvenuta circa 15 minuti e 31 secondi dopo il decollo. La massa totale del carico utile, non annunciata per questo 37esimo lancio di Starlink, potrebbe essere stata di circa 14 tonnellate. Otto minuti dopo il decollo, il primo stadio del razzo è atterrato regolarmente sulla nave drone 'A Shortfall of Gravitas' di SpaceX posizionata nell'Oceano Atlantico a circa 650 km al largo. Il booster, B1061.6, ha precedentemente supportato cinque lanci di SpaceX, inclusi satelliti e missioni dirette alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Anche le due semi-ogive protettive del carico utile, dopo essersi separate dal secondo stadio, sono scese con il paracadute nell'oceano per essere recuperate da un'apposito vascello della SpaceX ed essere utilizzate più volte. Secondo SpaceX, una metà era stata utilizzata per cinque precedenti missioni Starlink. L'altra metà ha supportato due precedenti lanci di Starlink oltre a Transporter-1, la prima missione del programma di condivisione di viaggi dedicata di SpaceX e tenutasi nel gennaio 2021.
SpaceX ha lanciato finora 2.091 satelliti per la sua costellazione in orbita bassa terrestre (LEO), secondo le statistiche conservate dall'astrofisico e analista di voli spaziali Jonathan McDowell, inclusi due prototipi di veicoli spaziali. Estrapolando le cifre di McDowell dopo l'ultimo lancio di SpaceX, circa 1.920 di quei satelliti Starlink sono ancora attualmente in orbita.
Nell'immagine il lancio del Falcon 9 per la missione Starlink 4-7. Crediti: SpaceX Webcast.
SpaceX è attualmente autorizzata a schierare 4.408 satelliti in LEO per completare la copertura globale della rete. La società ha richiesto anche l'autorizzazione normativa per una costellazione di seconda generazione, composta di quasi 30.000 satelliti per migliorare le prestazioni. Per le aree in cui è disponibile, il sito Web di Starlink afferma che gli utenti "possono aspettarsi di vedere velocità di download," di 100-200 megabit al secondo e "latenza di soli" 20 millisecondi "nella maggior parte delle località". Gli utenti pagano 499 dollari per l'hardware che include un'antenna e 99 dollari al mese per il servizio. Tuttavia, il CEO di SpaceX Elon Musk ha annunciato, tramite Twitter il 2 febbraio, un livello di servizio più costoso chiamato Starlink Premium, che secondo lui includerà un'antenna con "il doppio dell'area del nostro phased array standard e con un angolo di scansione più ampio". Secondo il sito Web di Starlink Premium, il nuovo servizio è progettato specificamente per piccoli uffici, vetrine e utenti ad alta richiesta che possono aspettarsi velocità di download di 150-500 megabit al secondo. "Progettato specificamente per utenti ad alta domanda, Starlink Premium aiuta a garantire la larghezza di banda per le operazioni critiche anche durante i periodi di picco di utilizzo della rete," afferma il sito web. Agli utenti Starlink Premium verranno addebitati 2.500 dollari per l'hardware e una tariffa mensile di 500 dollari per il servizio. La società prevede di iniziare a effettuare consegne per Starlink Premium nel secondo trimestre del 2022.
Le due missioni coast to coast di questa settimana di SpaceX sono state, rispettivamente, il nono e decimo lancio orbitale globale del 2022, tutti eseguiti con successo. Su 10 lanci orbitali il 60% è stato eseguito dai Falcon 9 parzialmente riutilizzabili di SpaceX. La compagnia di Musk, dal 2010, ha totalizzato 144 lanci totali, 106 primi stadi recuperati e fatto volare 83 volte razzi riutilizzati.
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