Si inizia con il solito volo Starlink
Ma iniziamo dal primo lancio, tenutosi il 27 aprile 2023 alle 13:40 UTC (le 6:40 del mattino locali) quando un Falcon 9 è decollato, dopo tre rinvii dovuti alle condizioni meteo avverse, dalla rampa SLC 4E della base della Space Force di Vandenberg, in California.
La missione, Starlink Group 3-5, segna la ripresa dei voli Starlink Group 3 verso l'orbita eliosincrona, iniziati nell'estate del 2022 e sospesi dopo soli quattro voli. Questo guscio fornisce copertura alle regioni polari. Questo lancio ha segnato anche il 40esimo volo di SpaceX da SLC-4E. Il booster, B1061, ha volato per la sua tredicesima volta, diventando il quinto booster a volare così tante volte. Il suo atterraggio è avvenuto sul ponte dell'Autonomous Spaceport Drone Ship, la nve drone di SpaceX 'Of Course I Still Love You' (OCISLY), di stanza a 634 km al largo nell'Oceano Pacifico.
Una volta separato dal primo stadio, il secondo stadio ha acceso il suo singolo motore Merlin 1D Vacuum (MVacD) per circa sei minuti per inserire i satelliti Starlink su un'orbita di parcheggio. Circa 10 secondi dopo l'accensione dell'MVacD, le due metà semi-ogive protettive si sono separate per un ammaraggio assistito dal paracadute nell'Oceano Pacifico. Queste verranno quindi prelevate dalla nave di recupero di SpaceX che opera sulla costa occidentale, la NRC Quest. Circa 45 minuti dopo l'inserimento orbitale, il motore MVacD si è riacceso per la circolarizzazione dell'orbita e si è preparato per il rilascio dei satelliti. Lo stadio superiore ha ruotato da un capo all'altro e quindi ha rilasciato i quattro tiranti che tengono insieme i satelliti Starlink durante il lancio.
Questo lancio ha portato 46 satelliti Starlink v1.5 nel guscio del Gruppo 3 della costellazione di prima generazione di Starlink. I satelliti in questo guscio operano su un'orbita approssimativamente circolare a 560 km di altitudine e con un'inclinazione orbitale di 97,6 gradi. Questo lotto di satelliti porterà il numero totale di satelliti Starlink lanciati a 4.284, di cui 3.352 in orbite operative e 325 rientrati. Di questi, 3.912 sono stati lanciati a supporto della costellazione di prima generazione di Starlink e 372 sono stati lanciati a supporto della costellazione di seconda generazione di Starlink.
Nell'immagine, tratta dal webcast, l'anomala fiammata del booster B1061 del Falcon 9 di Starlink 3-5 appena atterrato regolarmente sulla nave drone. Credito: SpaceX
Starlink Group 3-5 è stato l'ottavo lancio di SpaceX del 2023 da SLC-4E, tenendolo sulla buona strada per il lancio di 25 volte quest'anno, cinque lanci in meno rispetto all'obiettivo di SpaceX di 30 lanci dal suo sito di lancio di Vandenberg. Ma quello da Vandenberg era solo l'inizio di questa tripletta per SpaceX. Infatti 32 ore dopo si è tenuto un secondo lancio di un razzo Falcon 9, questa volta dalla costa occidentale.
Seconda missione O3b mPOWER
SpaceX ha lanciato una seconda coppia di satelliti O3b mPower, il numero 3 ed il n.4, il 28 aprile 2023 per SES, a cui ora manca solo un lancio per portare online la sua costellazione a banda larga di nuova generazione nell'orbita media terrestre (MEO). I satelliti sono decollati alle 18:12 locali (le 22:!2 UTC) su un Falcon 9 dalla rampa SLC-40 della Cape Canaveral Space Force Station, in Florida, dopo aver evitato le minacce di maltempo che il giorno precedente avevano ritardato il lancio di un Falcon Heavy di SpaceX, sempre da Cape.
Anche il booster del primo stadio del Falcon 9, B1078, che appena il mese scorso aveva supportato il volo con equipaggio Crew-6 verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), è atterrato con successo sulla nave drone Just Read The Instruction (JRTI) che si trovava al largo nell'Oceano Atlantico poco dopo il lancio per essere riutilizzato. SES ha confermato di aver preso contatto con successo con entrambi i satelliti dopo il lancio. Ora ci vorranno diversi mesi prima che i due satelliti raggiungano indipendentemente le loro posizioni finali in MEO utilizzando la loro propulsione di bordo completamente elettrica.
La prima coppia di satelliti O3b mPower che SpaceX ha lanciato il 16 dicembre ha da allora raggiunto le posizioni target, secondo SES, anche se devono ancora completare i controlli di sicurezza prima dell'entrata in servizio.
Nella foto i due O3bmPower all'interno delle semi-ogive protettive del razzo Falcon 9. Credito: SpaceX
Ci sono 11 satelliti costruiti da Boeing nel sistema iniziale O3b mPower, tutti con contratti di lancio SpaceX, ma SES ha affermato che ne servono solo sei per iniziare a fornire servizi che promettono una capacità 10 volte superiore rispetto alla sua attuale costellazione MEO. SpaceX ha in programma di lanciare un'altra coppia di questi satelliti entro la fine di giugno, il che manterrebbe SES sulla buona strada per iniziare i servizi commerciali O3b mPower nel terzo trimestre di quest'anno.
Ogni satellite O3b mPower è progettato per trasmettere da decine di megabit al secondo a più gigabit al secondo, circa 10 volte di più rispetto alla sua prima generazione di 20 satelliti O3b in MEO. I clienti che hanno aderito a O3b mPower finora includono il fornitore di servizi cloud Microsoft, l'operatore di crociere Princess Cruises e le società di telecomunicazioni Claro Brasil, Vodafone Cook Islands, CNT Ecuador e Orange of France. Il governo del Lussemburgo, dove ha sede SES, ha annunciato, a febbraio, l'intenzione di acquisire capacità da O3b mPower in un accordo decennale del valore di 195 milioni di euro (215 milioni di dollari), soggetto all'approvazione parlamentare.
Ed infine l'atteso Falcon Heavy
Le previsioni meteorologiche a un certo punto avevano previsto solo il 20% di possibilità di buone condizioni per il lancio O3b mPower di SpaceX il 28 aprile. SpaceX avrebbe dovuto fare un altro tentativo di lanciare ViaSat-3 con un Falcon Heavy dalla vicina piattaforma di lancio 39A presso il Kennedy Space Center della NASA alle 20:26 locali del 28 aprile, alla fine di una finestra di 57 minuti, ma aveva interrotto il lancio a T-59 secondi per ragioni che non ha rivelato. Inizialmente il volo era stato programmato per il 18 aprile, ma è stato ritardato dopo il test statico di accensione pre-volo. L'accensione non era stata nominale e aveva rivelato almeno un problema con il veicolo che doveva essere corretto nell'hangar. Di conseguenza, SpaceX aveva sostituito due motori sul primo stadio del Falcon Heavy.
SpaceX aveva quindi dichiarato che la sua prossima opportunità di lancio per questa missione sarebbe stata il 29 aprile alle 20:26 locali, ma anche quell'opportunità era sfumata, stavolta per le pessime condizioni meteo a Cape. SpaceX aveva quindi riprogrammato il lancio nelle prime ore del mattino del 1° maggio 2023.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il Falcon Heavy pronto al lancio per la missione ViaSat-3 Americas. Credito: SpaceX
A bordo del Falcon Heavy, alla sua seconda missione per il 2023, la sesta in assoluto del razzo più potente in servizio per SpaceX, si trovava il satellite per telecomunicazioni ViaSat-3 Americas ed i più piccoli Arcturus e G-Space 1. Questa volta il lancio è andato come previsto ed il decollo è avvenuto alle 0:26 UTC del 1 maggio 2023 dalla rampa di lancio 39A del Kennedy Space Center, mentre sulla costa della Florida il Sole era appena tramontato.
Il Falcon Heavy per questa missione, costituito dal nucleo B1068, dal booster B1052 e dal booster B1053, verrà completamente perduto a causa della necessità di tutte le prestazioni disponibili. Ciò deriva dalla necessità di inserire il satellite ViaSat-3 Americas direttamente in orbita geostazionaria. Il Falcon Heavy, dopo aver acceso i suoi 27 motori Merlin 1D con un totale di 22,82 meganewton di spinta, si è lanciato verso est in una traiettoria tipica dei lanci di satelliti geostazionari. Il secondo stadio ha eseguito una missione estesa ed era dotato di una fascia di isolamento termico grigio per mantenere il propellente dello stadio alla temperatura corretta.
Un inserimento diretto nell'orbita geostazionaria richiede che lo stadio superiore esegua più manovre, inclusa la circolarizzazione all'apogeo, prima di rilasciare il satellite per condurre la sua missione a un'altitudine di 35.786 chilometri sopra la Terra. Poiché il satellite stesso non ha bisogno di consumare carburante per l'accensione di circolarizzazione, il carburante risparmiato può prolungare la vita utile del veicolo spaziale. Il satellite ViaSat-3 Americas è stato rilasciato a 4 ore e 45 minuti dal lancio, mentre i due satelliti più piccoli una decina di minuti dopo.
A causa dell'inserimento diretto nell'orbita geostazionaria, i booster del Falcon Heavy si sono esauriti cadendo nell'Oceano Atlantico dopo la separazione. Lo stadio centrale è stato consumato in modo simile. Nessuno degli elementi del booster conteneva hardware di recupero come alette a griglia in titanio e zampe di atterraggio. I booster B1052 e B1053 sono serviti come booster Falcon Heavy sui voli precedenti, mentre il B1052 è servito anche come booster del primo stadio Falcon 9 per cinque lanci. B1052 e B1053 hanno volato come booster laterali sui voli Arabsat-6A e STP-2 nel 2019, effettuando con successo un doppio ritorno con atterraggi al sito presso la Cape Canaveral Air Force Station. Il B1052 è stato convertito per diventare un booster Falcon 9 prima di supportare le missioni CSG-2, Starlink 4-10, Starlink 4-18, la sonda sudcoreana Danuri Moon e Starlink 4-20 nel 2022. Questa sarà l'ottava e ultima missione del B1052 e anche il terzo e ultimo lancio del B1053.
Nella foto la scia del Falcon Heavy per la missione ViaSat-3 Americas vista dalla costa della Florida. Credito: Twitter / @spacebrandonb
Dopo lo Starlink Group 4-20 lo scorso settembre, il B1052 è stato riconvertito in un booster laterale Falcon Heavy per il suo volo finale, mentre il B1053 non ha volato dall'STP-2. B1068 è stato prodotto rigorosamente come nucleo Falcon Heavy ed ha effettuato il suo primo e ultimo volo. I nuclei Falcon Heavy richiedono rinforzi aggiuntivi e non vengono utilizzati come booster Falcon 9.
Il carico utile principale per questo volo è il ViaSat-3 Americas, il primo di tre nuovi satelliti di comunicazione geostazionari che insieme hanno lo scopo di fornire un servizio continuo a banda larga quasi globale al 99% del mondo popolato. I satelliti ViaSat-3, ciascuno del peso di circa 6.000 chilogrammi, utilizzano la banda Ka e dispiegheranno uno dei più grandi riflettori mai volati. Il riflettore, realizzato in fibra di carbonio, polimeri rinforzati e grafite, verrà dispiegato all'estremità di un boom derivato da quello che ha dispiegato il parasole del James Webb Space Telescope.
La serie ViaSat-3 avrà anche otto pannelli solari in grado di generare complessivamente circa 25 kilowatt (kW) di potenza, una delle più alte capacità di generazione di energia mai viste per qualsiasi satellite per comunicazioni. Il veicolo spaziale e i suoi pannelli solari avranno una larghezza di 43,9 metri, che è solo circa un terzo della campata della Stazione Spaziale Internazionale. Il sistema di alimentazione e il riflettore consentiranno a ViaSat-3 Americas di avere una capacità di trasmissione fino a un terabit al secondo, che è il doppio dell'intera flotta satellitare di Viasat fino ad ora. L'intera costellazione ViaSat-3 avrà una capacità fino a tre terabit al secondo, fino al 500-600% della capacità della rete Viasat prima di quest'anno.
ViaSat-3 Americas dovrebbe utilizzare lo slot orbitale geostazionario a 88,9 gradi ovest ed è progettato per una vita orbitale di almeno 15 anni. Il satellite, basato sul bus Boeing 702MP, è stato costruito nello stabilimento Boeing di El Segundo, in California, e spedito in Florida a bordo di un aereo cargo ucraino Antonov AN-124.
Nella foto il satellite ViaSat-3 Americas nella sede della Boeing e pronto ad essere inviato al Kennedy Space Center. Credito: Viasat
A bordo di questo volo vi erano anche due piccoli satelliti che sono anch'essi stati messi in orbita geostazionaria. Il satellite Arcturus, con una massa di 400 kg, è stato costruito da Astranis per fornire servizi a banda larga allo stato dell'Alaska per Pacific Dataport. Il veicolo spaziale utilizzerà uno slot a 163 gradi di longitudine ovest. Arcturus, noto anche come Aurora 4A, è il primo satellite commerciale di Astranis ad essere lanciato. Il veicolo spaziale è progettato per una durata di 10 anni. Utilizza la banda Ku con una capacità dell'ordine di 7,5 Gbps. Il veicolo spaziale, costruito a San Francisco, utilizzerà la propulsione elettrica per mantenere la sua orbita, insieme a due pannelli solari per fornire energia elettrica. Il satellite Arcturus è uno dei satelliti MicroGEO di Astranis, che hanno lo scopo di fornire un servizio dedicato a una regione. In questo caso, Arcturus servirà l'Alaska, mentre altri satelliti MicroGEO costruiti dall'azienda serviranno il Perù e i mercati della mobilità (aerea e marittima).
Invece il satellite G-Space 1 è un cubesat 16U costruito in Danimarca per Gravity Space. Il satellite, del peso di 22 kg, è progettato per supportare i servizi di comunicazione per l'internet delle cose. Il satellite contiene diversi payload. Un carico utile è un segnaposto per l'utilizzo del PT Pasifik Satelit Nusantara dell'Indonesia, noto come Nusantara H-1A. Il carico utile Nusantara H-1A consentirà all'operatore di mantenere i diritti di banda Ka e Ku su uno slot orbitale geostazionario riservato a un satellite che è stato ritardato. Altri carichi utili su G-Space 1 includono un sistema di imaging di consapevolezza situazionale spaziale "orbita di guardia" e un payload sperimentale di rendezvous e attracco. G-Space 1 ha una durata di funzionamento pari a 15 anni.
Il Falcon Heavy effettuerà altre tre missioni quest'anno. Il lancio della missione USSF-52 è previsto non prima del 23 giugno, mentre il carico utile Echostar 24 (Jupiter 3) non volerà prima del prossimo agosto. Il lancio poi della sonda per asteroidi Psyche della NASA è previsto per il 5 ottobre.
Si è trattato, rispettivamente, dei lanci orbitali globali numero 62, 63 e 64 del 2023. Per gli Stati Uniti si è trattato dei voli numero 32, 33 e 34. Per la SpaceX si è trattato delle missioni 26, 27 e 28 dell'anno.
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