SpaceX, fine settimana col tris

 La SpaceX ha eseguito, in tre giorni consecutivi, altrettanti lanci orbitali portando a 26 il numero delle missioni di quest'anno, continuando a mantenere la media sbalorditiva di una a settimana. La prima missione si è tenuta con il lancio di altri 53 satelliti Starlink in orbita bassa terrestre. Il decollo si è tenuto alle 12:09 locali (le 16:08 UTC) di venerdì 17 giugno ed è avvenuto dallo storico Launch Complex 39A del Kennedy Space Center della NASA in Florida. Questa missione ha segnato il secondo lancio del mese di SpaceX, il suo 24esimo lancio nel 2022 e il 50esimo lancio dell'azienda da Pad 39A. Grazie all'amico Marco Di Lorenzo l'Immagine del Giorno del 17 giugno era dedicata proprio a questo volo ed alle conseguenze della luminosità di questi satelliti.

 Oltre ad essere il 100esimo volo di un razzo Falcon riutilizzato, questa missione ha segnato il 13esimo lancio da record del Falcon 9 booster B1060 ed è stato anche il 50esimo atterraggio consecutivo di successo della compagnia. B1060 aveva precedentemente supportato il lancio del satellite GPS III-3 della US Space Force, Turksat-5A, la missione condivisa Transporter-2 e ben nove missioni Starlink. La SpaceX sta lentamente aumentando le proprie prestazioni di riutilizzabilità per aumentare significativamente la sua cadenza di lancio.

 Dopo il decollo del Falcon 9, il razzo si è diretto a nord-est da Cape Canaveral, oltre la costa della Carolina. Stazionata a oltre 640 chilometri al largo dell'LC-39A c'era una delle chiatte drone autonome di SpaceX, 'A Shortfall of Gravitas' (ASOG), rimorchiata da 'Zion M Falgout' nell'Oceano Atlantico. Qui il primo stadio è atterrato regolarmente, grazie a tre dei nove motori Merlin 1D di cui è dotato, dopo circa 8 minuti e 30 dal decollo. Accanto ad ASOG c'era anche la nave multiuso di SpaceX, Doug, dal nome di uno degli astronauti che ha volato nella missione Demo-2 di SpaceX. Doug ha fornito supporto ad ASDS per questa missione e recupererà le due semi-ogive protettive del carico utile dopo che saranno rientrate con il paracadute nell'Oceano Atlantico.

 Il secondo stadio, nel frattempo, ha continuato a funzionare volando verso l'orbita. A circa due minuti e 42 secondi dal lancio, il veicolo ha comandato il rilascio dei chiavistelli che collegano le metà delle ogive. Le due carenature hanno quindi utilizzato i loro propulsori RCS di bordo per rientrare nell'atmosfera terrestre prima di precipitare dolcemente nell'Atlantico dove saranno recuperate dalla nave multiuso di SpaceX Doug. Circa otto minuti e 45 secondi dopo il lancio, il secondo stadio ha spento il suo motore Merlin Vacuum. Da questo momento, il veicolo ha utilizzato i suoi propulsori RCS per iniziare a ruotare attorno al suo asse x. A T+15 minuti e 26 secondi, il veicolo ha comandato il dispiegamento dei tiranti utilizzati per tenere insieme la pila di satelliti Starlink ed i satelliti si sono lentamente allontanati dal secondo stadio. Poco dopo, il secondo stadio ha eseguito un'accensione di deorbitazione e rientrerà in modo distruttivo nell'atmosfera terrestre, lasciando solo i tiranti come detriti ma che decadranno naturalmente. I satelliti Starlink, nel frattempo, inizieranno a manovrare verso le loro orbite operative.

 Questa missione, conosciuta come Starlink Group 4-19, ha rilasciato i 53 satelliti in un'orbita bassa terrestre lasciando poi ai motori allo xeno, dei satelliti stessi, il compito di alzare l'orbita e raggiungere le posizioni definitive. La costellazione Starlink è composta da cinque gruppi di satelliti, o "gusci", che opereranno a diverse altitudini e piani orbitali. Come indicato dal primo numero nel nome della missione - in questo caso, "4" per Starlink 4-19 - la missione prende di mira il quarto guscio della Starlink Constellation. SpaceX sta riempiendo attivamente il quarto guscio della mega-costellazione, che una volta completato aumenterà la capacità e ridurrà la latenza per i clienti situati tra 52 gradi di latitudine nord e 52 gradi di latitudine sud. Con questo volo è stato eseguito il 65esimo lancio orbitale del 2022, il 62esimo a concludersi con successo.

 La seconda missione di SpaceX di questa settimana si è tenuta nemmeno 23 ore dopo la prima. Dall'altra parte degli Stati Uniti, nella Space Force Base di Vandenberg, in California, un Falcon 9 è decollato avvolto dalla fitta nebbia alle 6:19 locali (le 14:19 UTC) del 18 giugno 2022 dalla rampa SLC-4E.

Nella foto il booster B1060 mentre atterra sulla LZ-4 di Vandenberg, dopo il lancio per la missione SARah-1. Credito: SpaceX.

 Il Falcon 9 ha messo in orbita il satellite di imaging radar SARah-1, costruito da Airbus per l'esercito tedesco in sostituzione del sistema SAR-Lupe esistente. SpaceX ha fornito informazioni limitate sul lancio, simili alle restrizioni per i lanci statunitensi classificati, ma l'esercito tedesco ha successivamente confermato il dispiegamento del carico utile e il contatto riuscito con il satellite del peso di quattro tonnellate. Il booster, B1071, che ha effettuato due missioni per il National Reconnaissance Office (NRO) all'inizio di quest'anno, NROL-87 e NROL-85, è atterrato regolarmente al sito LZ-4, che si trova a poche centinaia di metri dalla rampa di lancio ed era anch'esso avvolto da una fitta nebbia. Il ritorno al sito di lancio è stato possibile grazie alla massa ridotta, circa 4 tonnellate, del satellite SARah-1. Per B1071, uno dei booster più recenti di SpaceX, si è trattato del terzo lancio da Vandenberg ed anche il terzo atterraggio consecutivo sulla piazzola di LZ-4. Inoltre si è trattato del 66esimo lancio orbitale del 2022, il 63esimo a concludersi con successo ed il 25esimo per la SpaceX.

 L'ultimo dei tre voli di SpaceX per questo impegnativo fine settimana si è tenuto di nuovo in Florida, questa volta dalla rampa SLC-40 di Cape Canaveral, alle 0:27 locali (le 4:27 UTC) di domenica 19 giugno 2022, appena 14 ore da quello precedente. L'unico carico utile identificato sul lancio era Globalstar FM15, un satellite di riserva per l'operatore satellitare in orbita bassa terrestre Globalstar. Quel satellite è stato schierato dallo stadio superiore del Falcon 9 quasi due ore dopo il decollo. Il booster, B1061, era al suo nono volo, dopo aver compiuto le missioni Crew-1 e Crew-2, il volo cargo CRS-22, la messa in orbita del satellite geostazionario SXM-8, del satellite scientifico NASA IXPE, il volo dedicato ai satelliti Starlink 4-7 e le missioni in condivisione Trasporter-4 e Trasporter-5, quest'ultima appena 25 giorni prima.

 Diversi aspetti della missione hanno suggerito agli osservatori che Globalstar FM15 non fosse l'unico carico utile del lancio. Questo perchè si sono tenute una serie insolita di tre accensioni nello stadio superiore e l'atterraggio della nave drone del primo stadio, anche attraverso il solo satellite Globalstar, del peso di appena 700 chilogrammi, sarebbe stato in grado di consentire un atterraggio sulla piazzola vicina al sito di lancio.

Nella foto il lancio della missione Falcon 9 con il satellite Globastar e, forse, l'altro misterioso compagno di volo. Credito: SpaceX.

 Inizialmente SpaceX non ha fornito video del carico utile dopo la separazione delle due semi-ogive, ma lo ha fatto dopo la seconda accensione. Tali visualizzazioni hanno mostrato non solo il satellite Globalstar, ma anche quello che sembrava essere un adattatore per il carico utile. Ciò potrebbe significare che il razzo trasportava anche uno o più carichi utili che sono stati rilasciati dopo la prima accensione dello stadio superiore. Potrebbe anche significare, tuttavia, che il lancio era originariamente destinato a trasportare carichi utili aggiuntivi ma poi lanciato senza di essi.

 Globalstar ha fornito alcuni dettagli sul proprio satellite in missione. La società non ha pubblicizzato il lancio in anticipo. In una dichiarazione dopo il rilascio degli utili trimestrali del 5 maggio, Dave Kagan, amministratore delegato di Globalstar, ha affermato che la società stava pianificando di lanciare quel terreno di riserva "nei prossimi mesi", insieme ai piani per una nuova serie di satelliti ordinati all'inizio di l'anno, "garantire la continuità del servizio a tutti i nostri abbonati esistenti e futuri, nonché agli altri utenti della rete". In una dichiarazione del 19 giugno, Globalstar ha affermato che il satellite stava funzionando bene dopo il lancio. Il veicolo spaziale rimarrà in un'orbita di trasferimento inferiore come riserva in orbita fino a quando non sarà necessario sostituire un satellite esistente.

 Nel deposito dei risultati trimestrali, eseguito presso la Securities and Exchange Commission il 5 maggio, la società ha affermato che la "grande maggioranza" dei costi fosse stata per la preparazione di Globalstar FM15 per il lancio e che lo stesso fosse stato pagato da un cliente senza nome. Lo stesso cliente sta anche finanziando quasi tutti i costi dei 17 nuovi satelliti che Globalstar ha ordinato alla società canadese MDA a febbraio. SpaceX prevede altri due lanci di Falcon 9 questo mese. Un altro lotto di satelliti Internet Starlink è programmato per il decollo dal Kennedy Space Center sabato prossimo, 25 giugno. E un razzo Falcon 9 è pronto per il lancio il 28 giugno dal pad 40 a Cape Canaveral con il satellite di trasmissione televisiva SES 22. Si è trattato del 67esimo lancio orbitale del 2022, il 64esimo a concludersi con successo ed il 26esimo per la SpaceX.

 I lanci sono avvenuti giorni dopo che le critiche interne a Elon Musk, fondatore ed amministratore delegato di SpaceX, sono diventate pubbliche. Una lettera aperta circolata all'interno delle reti aziendali il 15 giugno affermava che le dichiarazioni pubbliche di Musk erano diventate un "imbarazzo" per alcuni dipendenti, distraendoli dal loro lavoro. "Il comportamento di Elon nella sfera pubblica è una frequente fonte di distrazione e imbarazzo per noi, in particolare nelle ultime settimane," affermava la lettera. "In qualità di nostro CEO e portavoce più importante, Elon è visto come il volto di SpaceX: ogni Tweet che Elon invia è una dichiarazione pubblica de facto dell'azienda. È fondamentale chiarire ai nostri team e al nostro potenziale pool di talenti che i suoi messaggi non riflettono il nostro lavoro, la nostra missione o i nostri valori".

Nella foto Elon Musk in una delle sue 'pose' particolari durante un evento pubblico. Credito: Britta Pedersen-Pool/Getty Images.

 La lettera, riportata per la prima volta da The Verge, non includeva esempi specifici di comportamento di Musk, anche se probabilmente non mancano casi del genere. Ciò include non solo tweet controversi, ma anche un'affermazione pubblicata a maggio secondo cui Musk avrebbe molestato sessualmente un assistente di volo su un jet privato di SpaceX nel 2016, un'accusa che Musk ha fortemente negato.

 La lettera invitava SpaceX a "affrontare pubblicamente e condannare il comportamento dannoso di Elon su Twitter," e "separarsi dal marchio personale di Elon". Vi era anche chiesto che la leadership dell'azienda fosse ritenuta "equamente responsabile" per affrontare i problemi sul posto di lavoro e definisse meglio le sue politiche di "tolleranza zero" per comportamenti inaccettabili. Fonti dell'azienda, parlando non ufficialmente perché non autorizzate a comunicare pubblicamente, hanno affermato di ritenere che diverse centinaia di dipendenti avessero approvato la lettera prima che fosse ritirata dalle reti aziendali.

 Né Musk né SpaceX non hanno risposto pubblicamente alla lettera aperta. Tuttavia, in una nota ai dipendenti dell'azienda il 16 giugno, il presidente di SpaceX, Gwynne Shotwell, ha affermato di aver licenziato "un certo numero di dipendenti" coinvolti nella lettera aperta. come riportato nel New York Times. Shotwell, nella nota, ha affermato che "la lettera, le sollecitazioni e il processo generale hanno fatto sentire i dipendenti a disagio, intimiditi e vittime di bullismo e/o arrabbiati perché la lettera li ha spinti a firmare qualcosa che non rifletteva le loro opinioni". Diffondere la lettera, ha dichiarato, è stato contro le politiche aziendali "e non mostra il forte giudizio necessario per lavorare in questo settore dei trasporti spaziali molto impegnativo".

 Shotwell ha affermato che la lettera è stata una distrazione per l'azienda poiché è uscita durante attività che includevano i tre lanci in arrivo. "Abbiamo 3 lanci entro 37 ore per i satelliti critici questo fine settimana," ha scritto, oltre a lavorare sul carico e sull'equipaggio della navicella spaziale Dragon ed essere "sulla cuspide" del primo lancio orbitale di Starship. "Abbiamo troppo lavoro critico da portare a termine e non c'è bisogno di questo tipo di attivismo esagerato".

 Dispiacerebbe se l'atteggiamento che, a volte, Musk tiene su twitter danneggiasse irrimediabilmente la reputazione eccezionale che SpaceX, ed i suoi talentuosi dipendenti si sono creati in questi vent'anni.