Il Booster B1060 è decollato dal pad 40 di Cape Canaveral alle 23:50 locali di sabato 15 luglio 2023 (le 03:50 UTC di domenica) portando in orbita 54 satelliti Starlink. Una settimana fa, era toccato al B1058 lanciare 22 satelliti Starlink di seconda generazione, diventando il primo razzo Falcon 9 a compiere un sedicesimo volo. In precedenza, il booster riutilizzabile del primo stadio Falcon 9 era stato certificato solo per 15 missioni.
Il booster del primo stadio è poi atterrato con successo sulla nave drone "A Short Fall of Gravitas", posta a circa 624 km al largo nell'Oceano Atlantico, circa otto minuti e mezzo dopo il lancio.
È stato il secondo tentativo di lancio per questa missione dopo un annullamento durante l'ultimo minuto del conto alla rovescia all'inizio di venerdì mattina. SpaceX ha dichiarato sabato che la sospensione è stata causata da livelli elevati di ossigeno in uno dei nove motori Merlin del primo stadio. La compagnia ha posticipato di un giorno il successivo tentativo di lancio e sabato mattina presto ha condotto un test statico per assicurarsi che il razzo fosse pronto per il volo. Durante il test, i nove motori Merlin del Falcon 9 si sono accesi alle 0:50 locali (le 04:50 UTC) e hanno funzionato per circa dieci secondi mentre il razzo era tenuto bloccato sulla rampa di lancio.
Il booster del primo stadio Falcon 9, numero di serie 1060, ha lanciato in precedenza GPS III-3, Turksat 5A, Transporter-2, Intelsat G-33/G-34, Transporter-6 e 10 missioni Starlink. E diventato il secondo booster ad aver volato 16 volte, dopo il lancio di 22 satelliti Starlink di seconda generazione da parte del Booster 1058.
Anche le due semi-ogive protettive del carico utile sono state recuperate dopo l'ammaraggio, assistito dal paracadute, nell'oceano e verranno ripristinate per lanci futuri.
Questa missione, denominata Starlink 5-15, ha effettuato il rilascio degli ultimi 54 satelliti Starlink V1.5 di vecchia generazione su un'orbita di 299x339 km. Questi veicoli spaziali hanno una massa di circa 300 kg ciascuno. All'inizio di quest'anno SpaceX ha iniziato a mettere in orbita una nuova generazione di satelliti Starlink, noti come Starlink V2 Mini, che sono più grandi e offrono quattro volte la capacità di banda larga dei satelliti di vecchia progettazione.
Nell'immagine il rilascio dei satelliti v2 mini dal secondo stadio del Falcon 9. Credito: SpaceX
La costellazione Starlink Gen 1 è iniziata nel 2019 con il dispiegamento dei primi satelliti Starlink v1.0 nel novembre dello stesso anno. Secondo SpaceX, questi satelliti hanno una vita orbitale media di cinque anni, quindi è prevedibile che la società li sostituirà man mano che si avvicinano a questo limite. In una richiesta presso la Federal Communications Commission (FCC) nel febbraio 2023, SpaceX ha indicato che stava cercando di "distribuire miglioramenti tecnologici sviluppati per il suo sistema di seconda generazione ('Gen2'), per consentire il funzionamento di hardware aggiornato alle stesse orbite, altitudini e inclinazioni come concesso in licenza con la sua licenza Gen1.”
Data questa affermazione, è molto probabile che SpaceX utilizzerà i satelliti Starlink v2 o Starlink v2 Mini per sostituire tutti i satelliti Starlink v1.0 e Starlink v1.5 distribuiti in Starlink Gen 1 nel periodo 2019-2023.
La rete internet Starlink fornisce connettività ad alta velocità e bassa latenza ai clienti di tutto il mondo. SpaceX afferma che ogni lancio di Starlink aggiunge più di un terabit al secondo di capacità alla costellazione.
Prima di questo lancio, SpaceX aveva 4.397 satelliti Starlink funzionanti nello spazio, secondo una tabulazione di Jonathan McDowell, un esperto tracker di attività di volo spaziale e astronomo presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Si è trattato del 104esimo lancio orbitale globale del 2023, il 56esimo per gli Stati Uniti ed il 47esimo per SpaceX, il 25esimo dedicato al rilascio di satelliti Starlink.
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