VSS Unity, agganciato al suo velivolo nave madre VMS Eve, è decollato dallo Spaceport America, situato nel sud del New Mexico, alle 8:31 locali (le 14:31 UTC). Unity è poi stata rilasciata da Eve alle 09:26 locali (le 15:31 UTC), volando con la sua tipica traiettoria suborbitale fino a un'altitudine di 87,5 chilometri prima di planare per atterrare allo spazioporto alle 09:41 locali (15:41 UTC).
Galactic 07, questo il nome della missione, ospitava a bordo un astronauta ricercatore turco, Tuva Atasever. Il suo volo è stato organizzato tramite Axiom Space, che ha trasportato un altro astronauta turco, Alper Gezeravcı, nella missione privata Ax-3 verso la Stazione Spaziale Internazionale a gennaio. Atasever era il supporto per quella missione.
Atasever ha condotto sette esperimenti durante il volo suborbitale. "La parte sperimentale del volo è stata un enorme successo," ha detto nel corso di una conferenza stampa tenutasi dopo il volo. Tali esperimenti includevano sensori per monitorare l’attività cerebrale, dosimetri di radiazioni e penne per insulina progettate per funzionare in microgravità. L’esperimento sull’attività cerebrale, ha osservato, includeva test per cercare di catturare eventuali cambiamenti nell’attività cerebrale legati all’”overwiew effect” che altera la prospettiva causata dalla visione della Terra dallo spazio.
Atasaver ha detto che i test delle penne per insulina, un esperimento sviluppato da Axiom Space, durante i test nella settimana precedente al volo hanno rivelato che non funzionavano come previsto. "Abbiamo ripetuto, abbiamo cambiato un paio di cose e questa volta in microgravità ha funzionato perfettamente."
Il veicolo trasportava anche un rack con carichi utili automatizzati della Purdue University per studiare lo sciabordio del propellente in microgravità e dell’Università della California Berkeley per testare la stampa 3D. Questi carichi utili sono stati trasportati attraverso il programma Flight Opportunities della NASA.
Gli altri tre passeggeri erano astronauti privati, le cui identità sono state rivelate dalla Virgin Galactic solo dopo l'atterraggio del veicolo. Si tratta di Andy Sadhwani, capo ingegnere di propulsione di SpaceX che in precedenza ha svolto ricerche presso la NASA e l'Università di Stanford, Irving Pergament, uno sviluppatore immobiliare di New York e pilota privato; e l'italiano Giorgio Manenti, un gestore di investimenti che vive a Londra.
Nella foto il rullaggio sulla pista di VMS Eve con agganciata sotto le ali 'VSS Unity' per la missione Galactic 07. Credito: SpaceNews/Jeff Foust
Unity era comandata dall'italiano Nicola Pecile, al suo quarto volo, assieme a Jameel Janjua, al suo primo volo spaziale come pilota.
Questo è stato il settimo volo commerciale per VSS Unity e il dodicesimo volo complessivo, ma. sarà anche l'ultimo per VSS Unity, il secondo veicolo SpaceShipTwo costruito per Virgin Galactic, poiché l'azienda sposta ora la sua attenzione sul completamento dei lavori sulla nuova serie di veicoli Delta.
“Questo è l’ultimo volo di Unity, ma non è la fine della storia,” ha detto ai giornalisti allo spazioporto il 7 giugno Mike Moses, presidente della compagnia spaziale Virgin Galactic. “Un capitolo completamente nuovo sta per iniziare con noi”.
La società ha annunciato lo scorso novembre che avrebbe ritirato Unity entro la metà del 2024 in modo da poter risparmiare liquidità, circa 1 miliardo di dollari all'epoca, per completare il lavoro sulla classe di veicoli Delta, che promette tariffe di volo molto più elevate e costi operativi inferiori necessari per il business case dell'azienda da chiudere.
Il veicolo di classe Delta avrà un aspetto “esattamente uguale” a Unity, ha detto Moses. “Ma il vero cambiamento è ciò che c’è sotto il cofano, per così dire, nel modo in cui è stato progettato, come è stato costruito e come verrà gestito”.
"Vogliamo trarre vantaggio da tutto il lavoro di maturazione svolto sull'astronave Unity per Delta," ha affermato Steve Justice, vicepresidente senior dei programmi spaziali e dell'ingegneria presso Virgin Galactic. “Vogliamo inventare solo ciò che ha davvero bisogno di essere inventato.”
Tali progressi prevedono principalmente l'uso di diversi materiali compositi e tecniche di produzione per consentire la realizzazione di veicoli a ritmi più elevati e a costi inferiori. C'è anche una maggiore dipendenza dagli appaltatori per costruire gli elementi chiave del veicolo, che Virgin Galactic assemblerà poi in una nuova struttura a Mesa, in Arizona, vicino a Phoenix.
Nella foto, da sinistra il fondatore di Virgin Galactic Richard Branson, agli astronauti di Galactic 07 Andy Sadhwani, Irving Pergmanet, Giorgio Manenti e Tuva Atasever e il CEO della compagnia Michael Colglazier dopo la conclusione della missione. Credito: SpaceNews/Jeff Foust
Moses ha affermato che i componenti per i primi due veicoli della classe Delta inizieranno ad arrivare allo stabilimento dell'Arizona fra la fine di quest'anno e l'inizio del prossimo anno, dove Virgin effettuerà l'assemblaggio finale e i test a terra. La compagnia prevede di iniziare i test di volo alla fine del 2025 e di iniziare il servizio commerciale nel 2026.
“Unity ha aperto la strada e ha dimostrato ciò che è possibile,” ha affermato. “Delta sarà rivoluzionario.”
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