La navicella spaziale CST-100 Starliner della Boeing è attraccata alla Stazione Spaziale Internazionale durante il suo primo volo con equipaggio il 6 giugno 2024 dopo aver risolto alcuni problemi con i propulsori della navicella.
Il veicolo spaziale si è agganciato alla porta anteriore del modulo Harmony della stazione alle 17:34 UTC, quasi 27 ore dopo il suo lancio dalla Florida per la missione Crew Flight Test (CFT), mentre sorvolava l'Oceano Indiano meridionale. A bordo della Starliner ci sono gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams.
L’attracco è avvenuto con più di un’ora di ritardo rispetto al programma, poiché gli ingegneri hanno lavorato su ben cinque propulsori del sistema di controllo a reazione (RCS) che sono andati offline durante le varie fasi di avvicinamento del veicolo spaziale. I controllori della stazione spaziale hanno tenuto lo Starliner fuori dalla “sfera di esclusione” di 200 metri della stazione mentre lavoravano per riportare in funzione i propulsori. Dopo aver riselezionato quattro propulsori, Starliner aveva di nuovo riguadagnato la tolleranza ai guasti necessaria per avvicinarsi alla stazione spaziale per l'attracco. Al punto di attesa di 10 metri, la squadra di missione ha completato le valutazioni di disponibilità del sistema e ha dato il via libera con l'attracco.
Non è stato immediatamente chiaro cosa abbia causato il malfunzionamento dei propulsori. Al termine della giornata del 5 giugno, la NASA e la Boeing avevano dichiarato che i controllori del veicolo spaziale avevano rilevato altre due perdite di elio nel sistema di propulsione dello Starliner. Queste nuove perdite di elio non avevano niente a che vedere con la perdita di elio rilevata dopo un tentativo di lancio cancellato il 6 maggio e hanno messo fuori servizio alcuni propulsori.
I responsabili della missione hanno approvato i piani per consentire l'attracco all'inizio del 6 giugno, decidendo di utilizzare elio extra per ri-pressurizzare il sistema e riattivare i propulsori.
Nell'immagine, tratta dal webcast NASA TV, lo Starliner 'Calypso' in fase di avvicinamento alla ISS. Credito: NASA
È previsto che lo Starliner rimanga attraccato alla stazione per almeno otto giorni, anche se i funzionari dell'agenzia hanno dichiarato in un briefing post-lancio il 5 giugno che manterranno la Starliner nella stazione più a lungo possibile per completare i test pianificati.
Wilmore ha dichiarato, durante una sessione di comunicazione del 5 giugno, che lui e Williams erano ampiamente soddisfatti delle prestazioni della navicella e dell'esperienza del lancio. A quel punto della missione, circa sei ore dopo il lancio, aveva aggiunto che la missione stava andando “favolosamente”.
Inoltre aveva sottolineato specificamente la capacità della navicella spaziale di eseguire manovre manuali. "Suni ed io abbiamo entrambi eseguito alcune manovre manuali, ed è stato preciso," ha detto. "Molto più del simulatore."
Williams ha evidenziato gli abiti sviluppati per Starliner che indossavano lei e Wilmore. "Sono tute davvero fantastiche: facili da indossare, facili da spostare," ha detto. “È un’altra fantastica giornata nello spazio.”
Durante il volo, Wilmore e Williams hanno eseguito con successo dimostrazioni di pilotaggio manuale dello Starliner e hanno completato un periodo di sonno. Prima che l'equipaggio dormisse, le squadre di missione avevano identificato tre perdite di elio nella navicella. Uno di questi è stato discusso in precedenza prima del volo insieme a un piano di gestione, e gli altri due si sono verificati quando la navicella è arrivata in orbita. Per monitorare e gestire queste perdite, i tre collettori dell’elio sono stati chiusi in volo durante il periodo di sonno dell’equipaggio e sono stati tutti riaperti prima delle operazioni di rendez-vous e attracco. Dopo l'attracco, tutti i collettori dello Starliner verranno chiusi secondo i piani normali.
Nell'immagine, tratta dal webcast NASA TV, gli equipaggi della ISS e di Starliner in posa per una foto ricordo. Credito: NASA
Dopo l'attracco sono trascorse circa due ore durante le quali sono stati eseguiti i controlli di aggancio fra i due veicoli spaziali e la pressurizzazione del tunnel di collegamento fra il boccaporto della ISS e il portello dello Starliner. Alle 19:45 UTC Suni Williams è stata la prima ad entrare nella stazione spaziale accennando un balletto ed accolta molto caldamente dall'equipaggio della stazione. Wilmore è entrato per secondo ed ha subito un'accoglienza altrettanto calorosa. Dopo gli abbracci e le strette di mano fra i componenti dei due equipaggi c'è stata la cerimonia più ufficiale di benvenuto nella quale il Comandante di Spedizione 71, il cosmonauta russo Oleg Kononenko (che proprio ieri ha superato il record dei 1.000 giorni trascorsi in orbita nel corso di ben cinque missioni alla ISS), ha ringraziato tutti coloro che hanno permesso l'arrivo del nuovo veicolo. Butch e Williams hanno poi voluto esternare la loro gioia di essere di nuovo a bordo della 'grande città nello spazio' e ringraziato l'accoglienza avuta da parte dei colleghi della ISS.
Adesso si svolgerà la consueta riunione sulla sicurezza, tenuta dal Comandante Kononenko ai nuovi arrivati e poi i due potranno iniziare la loro permanenza sulla stazione.
Nell'illustrazione la situazione dei veicoli spaziali in visita alla ISS dopo l'attracco di Starliner. Credito: NASA
Con l'arrivo dello Starliner sono nove gli abitanti della ISS. Infatti, oltre al Comandante Konokenko vi sono anche i cosmonauti russi Nikolaj Čub e Aleksandr Grebënkin e gli astronauti NASA Tracy Caldwell Dyson, Matthew Dominick, Michael Barratt e Jeannette Epps. Per la prima volta inoltre si trovano attraccati contemporaneamente due diversi veicoli equipaggio degli Stati Uniti (Crew Dragon e Starliner). I veicoli in visita sono inoltre i cargo Cygnus-20, Progress 87 ed 88 e la capsula equipaggio russa Sojuz MS-25. Un vero e proprio 'porto' spaziale internazionale!
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