Un razzo vettore Atlas 5 della United Launch Alliance è decollato dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida alle 10:52 locali (le 14:52 UTC) del 5 giugno 2024 per la missione Crew Flight Test (CFT). Il primo stadio, spinto dai due motori RD-180 alimentati da kerosene e ossigeno liquido, con l'aggiunta di due booster a propellente solido AJ-60A, ha volato velocemente verso nord-est allontanandosi in alto dalle coste americane.
Misurando 3 metri di diametro e 12,6 di lunghezza, lo stadio superiore Centaur utilizza idrogeno liquido e ossigeno liquido per alimentare i suoi motori gemelli Aerojet Rocketdyne RL10A-4-2. L’accensione dei doppi motori del Centaur è durata poco più di sette minuti prima dello spegnimento del motore e della separazione dallo Starliner.
Lo Starliner si è separato dallo stadio superiore Centaur 15 minuti dopo il decollo ed ha completato un'accensione di inserimento orbitale con i propri propulsori 16 minuti dopo, posizionando la navicella spaziale nell'orbita bassa terrestre.
Dopo la sua separazione, l'Atlas Centaur è ricaduto nell'Oceano Pacifico vicino all'Australia.
"Con il lancio di Starliner, la separazione dal razzo e l'arrivo in orbita, il Crew Flight Test di Boeing è sulla buona strada," ha dichiarato Mark Nappi, vicepresidente e program manager del programma commerciale per equipaggi della Boeing, in una dichiarazione della società poco dopo l'inserimento in orbita.
Nella foto gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams pronti per andare alla rampa di lancio per il Crew Flight Test. Credito: NASA
A bordo della Starliner ci sono gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams, entrambi con già due voli spaziali all'attivo. Dopo oltre 24 ore di volo è previsto l'attracco della navicella spaziale alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per le 16:15 UTC del 6 giugno. Il veicolo spaziale rimarrà attraccata alla stazione per almeno otto giorni prima di sganciarsi e atterrare diverse ore dopo negli Stati Uniti sudoccidentali, aiutata da paracadute ed airbags.
Oltre a Wilmore e Williams, lo Starliner 'Calypso' ha a bordo circa 360 chilogrammi di carico. Ciò include una nuova pompa per un sistema di ritrattamento delle urine sulla ISS aggiunta al veicolo spaziale la scorsa settimana dopo che la pompa esistente sulla stazione si era guastata. La pompa da 70 chilogrammi ha preso il posto di due valigie di vestiti e prodotti per l'igiene dei due astronauti.
La missione di test di volo dell'equipaggio fa la storia in diversi modi. In occasione del primo lancio con equipaggio della navicella spaziale Starliner della Boeing, Williams è la prima astronauta donna a volare sul primo volo di una navicella spaziale con equipaggio. Il lancio segna anche il primo lancio con equipaggio sul razzo ULA Atlas V e il primo lancio con equipaggio su un razzo della famiglia Atlas dai tempi di Gordon Cooper sull'ultimo volo del programma Mercury a bordo del "Faith 7" nel maggio 1963.
Si è trattato inoltre del terzo tentativo di lancio per la missione CFT. Il primo tentativo, avvenuto il 6 maggio, fu interrotto circa due ore prima del decollo previsto, quando una valvola di sfogo dell'ossigeno nello stadio superiore del Centaur iniziò a oscillare. L'ULA riportò il razzo al suo edificio di integrazione per sostituire la valvola.
Nell'immagine, tratta dal webcast, gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams a bordo di 'Calypso' a T-36 minuti dal lancio. Credito: NASA TV
Mentre il lavoro era in corso, la Boeing investigò su una perdita di elio in un propulsore nel modulo di servizio dello Starliner. L'azienda e la NASA avevano concluso che il propulsore poteva volare così com'era, ma in quel processo hanno scoperto quella che l'agenzia ha definito una "vulnerabilità progettuale" nel sistema di propulsione del veicolo spaziale che richiedeva lo sviluppo di un nuovo modello di backup per garantire che il veicolo spaziale potesse eseguire un'accensione per uscire dall'orbita, qualora si fosse verificata una rara combinazione di guasti.
Il secondo tentativo di lancio del CFT il 1 giugno venne interrotto poco meno di quattro minuti prima del decollo. L'ULA stabilì che un alimentatore nel rack di un computer a terra non funzionava correttamente e sostituirono e testarono nuovamente il sistema. Quel lavoro costrinse a rinviare il lancio al 5 giugno.
Il lancio arriva dopo anni di ritardi nello sviluppo del veicolo spaziale, che soffriva di problemi che andavano da software difettoso e valvole corrose a componenti del paracadute con margini di sicurezza inadeguati e nastro infiammabile utilizzato nel cablaggio del veicolo spaziale. Questi problemi hanno richiesto alla Boeing di effettuare due voli di prova senza equipaggio anziché uno come originariamente previsto.
Nell'illustrazione artistica il momento del distacco fra la capsula Starliner ed il secondo stadio Centaur. Credito: ULA
Boeing ha ricevuto un contratto a prezzo fisso da 4,2 miliardi di dollari nel settembre 2014 per completare lo sviluppo di Starliner ed effettuare sei missioni operative per trasportare gli equipaggi da e verso la ISS. SpaceX, che ha ricevuto allo stesso tempo un contratto da 2,6 miliardi di dollari per la sua navicella spaziale Crew Dragon, ha lanciato la sua prima missione con equipaggio, Demo-2, nel maggio 2020. La compagnia è ora alla sua ottava missione operativa sulla ISS.
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