Il razzo Falcon 9, alto 70 metri, è decollato dal pad 40 della Cape Canaveral Space Force Station alle 23:50:17 locali di lunedì 9 gennaio 2022 (le 04:50:17 UTC del 10 gennaio). Il lanciatore ha tuonato nel cielo con la potenza di 771 tonnellate di spinta da nove motori principali Merlin alimentati a cherosene, dando il via alla seconda missione dell'anno di SpaceX. Nella Immagine del Giorno di Marco DI Lorenzo si può ammirare una splendida foto, ottenuta con una lunga esposizione, della missione.
SpaceX ha ritardato il lancio di un altro razzo Falcon 9 dalla Vandenberg Space Force Base in California lunedì notte a causa del maltempo. Quella missione avrebbe dovuto essere lanciata solo 35 minuti prima della missione OneWeb da Cape Canaveral, ma ora è stata riprogrammata per il decollo martedì notte. Il team di lancio di SpaceX, che lavorava in un centro di controllo che si trova appena fuori dal cancello della Cape Canaveral Space Force Station, ha iniziato a caricare i propellenti, cherosene densificato e ossigeno liquido, nel veicolo Falcon 9 a T-35 minuti dal decollo.
Anche l'elio pressurizzato è confluito nel razzo nell'ultima mezz'ora del conto alla rovescia. Negli ultimi sette minuti prima del decollo, i motori principali Merlin 1D del Falcon 9 sono stati condizionati termicamente per il volo attraverso una procedura nota come "chilldown". Anche i sistemi di guida e sicurezza del raggio d'azione del Falcon 9 sono stati configurati per il lancio. Dopo il decollo, il razzo Falcon 9 si è diretto verso verso sud-est sull'Oceano Atlantico, quindi il lanciatore ha virato a sud per volare parallelo alla costa orientale della Florida, mirando a un'orbita polare con un'inclinazione di 87 gradi.
Il lanciatore ha superato la velocità del suono in circa un minuto, quindi ha spento i suoi nove motori principali quasi due minuti e mezzo dopo il decollo. Il primo stadio, esaurito il suo compito, si è separato dallo stadio superiore del Falcon 9, quindi ha emesso impulsi dai propulsori di controllo del gas freddo e utilizzato le alette a griglia in titanio estese per aiutare a riportare il veicolo nell'atmosfera. Il peso più leggero dei 40 satelliti OneWeb ha permesso al booster Falcon 9 di mettere da parte abbastanza carburante per tornare al sito di lancio, il che richiede un'ulteriore accensione del motore rispetto agli atterraggi dei razzi sulle navi drone oceaniche di SpaceX.
Nella foto il decollo del Falcon 9 per la missione OneWeb16. Credito: Michael Cain / Spaceflight Now / Coldlife Photography
L'atterraggio del primo stadio sulla zona di atterraggio 1 a Cape Canaveral è avvenuto a circa otto minuti dall'inizio della missione. Il booster di ritorno ha compiuto un paio di boom sonici attraverso la Space Coast della Florida mentre rallentava per l'atterraggio. Il primo stadio, designato B1076, ha completato il suo secondo volo nello spazio nella missione di lunedì notte. Una nave di recupero era anche in posizione nell'Oceano Atlantico per recuperare la carenatura del carico utile del Falcon 9 dopo il lancio dal razzo.
Lo stadio superiore del Falcon 9 ha acceso il suo unico motore Merlin VAC due volte per raggiungere un'orbita polare quasi circolare vicino all'altitudine target della missione di 600 chilometri. Lo stadio superiore ha rilasciato i 40 satelliti OneWeb a partire da circa 59 minuti dopo il decollo e SpaceX ha confermato che tutti i veicoli spaziali si erano separati a circa 1 ora e 35 minuti dall'inizio del volo. OneWeb ha confermato in seguito che i team di terra hanno stabilito un contatto con tutti i 40 satelliti dopo la separazione dal razzo Falcon 9. I satelliti OneWeb, costruiti in una fabbrica appena fuori dai cancelli del Kennedy Space Center, utilizzeranno sistemi di propulsione alimentati allo xeno per raggiungere la loro altitudine operativa di 1.200 chilometri sopra la Terra.
Il lancio di OneWeb da Cape Canaveral lunedì sera è stata la seconda di quattro missioni SpaceX pianificate per il provider Internet a banda larga, che ha sospeso i lanci sui razzi russi Soyuz l'anno scorso dopo l'invasione russa dell'Ucraina. In poche settimane, OneWeb ha firmato nuovi contratti con SpaceX e New Space India Ltd., o NSIL, per i lanci sui razzi Falcon 9 e Indian GSLV Mk.3 per completare la costruzione della rete satellitare dell'azienda. I 40 satelliti a bordo del razzo Falcon 9 hanno portato il numero totale di veicoli spaziali OneWeb lanciati a 544. OneWeb ha bisogno di 588 satelliti operativi per completare la sua rete a banda larga di prima generazione, o un totale di quasi 650 veicoli spaziali se si contano i ricambi.
L'aggiunta di più ripetitori alla costellazione estende la portata della rete. OneWeb, con sede a Londra, fornisce già servizi Internet alle comunità in Alaska, Canada e Nord Europa dove la connettività in fibra terrestre non è disponibile. I 40 satelliti del lancio di lunedì sera contribuiranno a mettere l'Europa meridionale, gli Stati Uniti, il Nord Africa, il Medio Oriente, il Giappone e parti dell'Australia e dell'India alla portata di OneWeb. Il contratto di OneWeb con SpaceX è stato sorprendente per molti osservatori del settore satellitare perché OneWeb è un concorrente indiretto nel mercato della banda larga. SpaceX vende il servizio Starlink direttamente ai consumatori, mentre OneWeb vende a imprese, fornitori di servizi Internet, compagnie marittime e compagnie aeree per fornire connettività a intere aziende o comunità.
Si è trattato del quinto tentativo di volo orbitale globale del 2023, il quarto ad avere successo, il terzo per gli Stati Uniti ed il secondo per la SpaceX.
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