Falcon 9 / Starlink 7-17
La settimana è iniziata esattamente come si era conclusa la precedente, ovvero con un lancio di un Falcon 9 per la costellazione internet Starlink di SpaceX. Il decollo del razzo è avvenuto l'11 marzo 2024 alle 04:09 UTC dalla rampa SLC-4E della Space Force Base di Vandenberg, in California. Il booster utilizzato per questa missione era B1063, qui al suo diciassettesimo volo. B1063 aveva debuttato il 21 novembre 2020, con il lancio del Sentinel-6A Michael Freilich, e ha anche volato con lo Starlink V1 L28, DART, Starlink 4-11, 4-13, 3-1, 3-4, 4-31 e 2-5, Transporter 7, Iridium-9/OneWeb #19, Starlink 5-13, Transport & Tracking Layer Tranche 0 Flight 2, Starlink 7-4, Starlink 7-7 e Starlink 7-11. Il primo stadio, una volta terminato il suo compito, circa 2 minuti e mezzo dopo il decollo, ha lasciato il secondo stadio ed è rientrato nell'atmosfera atterrando sulla nave drone Of Course I Still Love You che si trovava posizionata al largo delle coste della California. Il secondo stadio proseguiva la missione e poi rilasciava i 23 satelliti Starlink v2 mini su un'orbita bassa terrestre. Per il Falcon 9 si è trattato della 309esima missione, la 281esima consecutiva di successo.
Si è trattato infine del 46esimo lancio orbitale globale del 2024, il 28esimo per gli Stati Uniti.
Electron / Owl Night Long
La Rocket Lab è tornata al volo dopo poco meno di un mese per la terza missione dell'anno con la missione 'Owl Night Long' ('La lunga notte del gufo') decollata alle 4:03 locali (le 15:03 UTC) del 13 marzo 2024 dal complesso di lancio 1 di Mahia, in Nuova Zelanda. Il 45esimo razzo Electron ha immesso il satellite StriX-3 su un’orbita a 561 km sopra la superficie terrestre con un’inclinazione di 97 gradi. Si tratta del più recente veicolo (StriX-3) della serie di satelliti StriX, che sono veicoli spaziali con radar ad apertura sintetica (SAR). Permette loro di osservare la superficie terrestre indipendentemente dal tempo o dalla luce del giorno.
Nella foto il decollo del razzo Electron per la missione Owl's Night Long. Credito: Rocket Lab.
La Rocket Lab aveva precedentemente lanciato le seguenti missioni per conto di Synspective:
il 15 dicembre 2020 – Owl’s Night Begins (StriX-α), 28 febbraio 2022 – Owl's Night Continues (StriX-β) e il 14 settembre 2022 – Owl Spreads its Wing (StriX-1). La Synspective è una compagnia giapponese che intende dispiegare una trentina di satelliti per l'osservazione della superficie terrestre con i radar ad apertura sintetica.
La missione aveva in dotazione al primo stadio del razzo il 300esimo motore Rutherford ed è diventata il 150esimo satellite lanciato da Rocket Lab. L'Electron è un razzo a due stadi alto 18 metri e, per questa volta, non è stato tentato il recupero del primo stadio.
Mentre si preparava per questo lancio, la Rocket Lab stava anche lavorando al suo primo lancio dell’anno dal Wallops Flight Center della NASA in Virginia. Quella missione, NROL-123, segnerà la prima volta che un carico utile per il National Reconnaissance Office (NRO) verrà lanciato da Wallops.
Si è trattato infine del 47esimo lancio orbitale globale del 2024, il 29esimo per gli Stati Uniti.
KAIROS / Space One
Il primo lancio fallito di questo 2024 è arrivato dal Giappone. Infatti debutto del razzo giapponese KAIROS, sviluppato privatamente, si è concluso con una catastrofica esplosione pochi secondi dopo il decollo, il 12 marzo 2024.
Il razzo KAIROS, costruito dalla società giapponese Space One, è esploso circa cinque secondi dopo il decollo, avvenuto alle 2:01 UTC dallo spazioporto Kii, un sito di lancio nella parte meridionale di Honshu. In un webcast del lancio, il razzo non aveva ancora superato la collina che lo circondava quando è esploso. I frammenti in fiamme del razzo sono poi caduti a terra vicino alla rampa di lancio. Non sono stati segnalati feriti e la piattaforma di lancio stessa sembrava non essere danneggiata.
Nelle immagini, a sinistra, il lancio del vettore giapponese KAIROS e poi la sua esplosione. Credito: Space One/elaborazione Massimo Martini.
Non è stato immediatamente chiaro cosa abbia causato l'esplosione del razzo, che utilizza tre stadi inferiori a propellente solido e uno stadio superiore a propellente liquido. Una breve dichiarazione della compagnia suggeriva che il sistema di terminazione del volo del razzo fosse stato attivato ma non ne spiegava il motivo.
Il lancio era originariamente previsto per il 9 marzo, ma era stato interrotto negli ultimi secondi del conto alla rovescia e di nuovo alla fine di una finestra di lancio di 16 minuti. Space One aveva successivamente affermato che una nave che si trovava in acque limitate al largo aveva causato il ritardo.
Kairos è stato sviluppato per servire il mercato dei piccoli satelliti, con una capacità di carico utile di 150 chilogrammi su orbite eliosincrone e di 250 chilogrammi su un'orbita inclinata di 33 gradi. Questo lancio trasportava un satellite sperimentale per testare le capacità spaziali reattive per l'esercito giapponese.
La Space One è stata fondata nel 2018 e ha azionisti che includono Canon Electronics, IHI Aerospace e la Development Bank of Japan. La società ha affermato che questi azionisti apportano punti di forza specifici, come l’esperienza di Canon nella produzione di massa di componenti elettronici e il background di IHI Aerospace nello sviluppo di missili.
KAIROS è stato presentato come il primo veicolo di lancio orbitale del Giappone sviluppato esclusivamente con il supporto privato e senza il sostegno dell'agenzia spaziale giapponese JAXA. L’obiettivo di Space One è quello di aumentare la produzione del razzo per supportare fino a 20 lanci all’anno, ma ha rivelato pochi dettagli sui clienti del veicolo.
Si è trattato del 48esimo lancio orbitale globale del 2024, il secondo per il Giappone, ed il primo in assoluto a fallire quest'anno dopo 47 lanci consecutivi di successo.
Chang Zheng 2C / DRO-A & B
Una coppia di veicoli spaziali cinesi, apparentemente destinati all'orbita lunare, sono andati perduti mercoledì a causa di un problema con lo stadio superiore di un razzo Chang Zheng.
Il razzo Chang Zheng 2C (Lunga Marcia 2C o CZ-2C) è decollato dalla rapa LC-3 del Centro di Lancio Satellitare di Xichang alle 20:51 ora di Pechino (le 12:51 UTC) del 13 marzo 2024. Non c'è stata alcuna conferma ufficiale del lancio fino alle prime ore di giovedì, quando il media statale cinese Xinhua ha annunciato che i veicoli spaziali DRO-A e DRO-B non erano stati inseriti accuratamente nell'orbita designata dallo stadio superiore Yuanzheng-1S del razzo.
Nella immagine il decollo del razzo CZ-2C con i satelliti DRO-A e CRO-B. Credito: CASC.
Al momento non è noto se i due veicoli spaziali e la loro missione possano essere salvati. Non è noto nemmeno in quale orbita si trovino i satelliti.
Xinhua non ha fornito dettagli sulla natura dei satelliti DRO-A e B. Tuttavia, si pensa che la coppia fosse destinata a entrare in un'orbita retrograda distante (DRO) attorno alla Luna. Se corretto, ciò avrebbe visto DRO-A e B prendere di mira un’orbita lunare alta che si muove nella direzione opposta alla rotazione della Luna attorno alla Terra.
Le orbite DRO sono altamente stabili e potrebbero offrire vantaggi per l’esplorazione, la scienza e le infrastrutture, come fungere da waypoint, osservazione lunare e comunicazioni.
Secondo un articolo pubblicato sul Journal of Deep Space Exploration nel 2023, i satelliti DRO-A e B sono progettati per comunicare con un altro satellite, denominato DRO-L, posizionato in orbita bassa terrestre (LEO). L'articolo discuteva sulla alta precisione relativa alla tecnologia di navigazione per una coppia di satelliti operanti in DRO. La Cina ha lanciato il satellite DRO-L, sviluppato da IAMCAS nell’ambito dell’Accademia cinese delle scienze, in LEO con un razzo Jielong-3 a febbraio. Il metodo che avrebbero dovuto sperimentare con i satelliti DRO avrebbe dimostrato una tecnica chiamata “navigazione relativa differenziale a singolo fascio” che permette, secondo i primi esperimenti cinesi, di ottenere la posizione dei satelliti in orbita DRO con una precisione fino a 5 metri, proprio grazie al collegamento con il satellite in orbita terrestre.
La Cina non ha né indicato piani per un lancio sulla Luna né dichiarato ufficialmente lo scopo dei satelliti DRO-A/B. Tuttavia, ad aggiungere peso all’idea che il lancio avesse come obiettivo la Luna è che il gruppo di sensibilizzazione sul dominio spaziale della US Space Force non ha segnalato alcun nuovo oggetto in LEO associato al lancio di mercoledì. I lanci oltre LEO spesso richiedono più tempo per essere catalogati. Anche gli avvisi di chiusura dello spazio aereo pertinenti emessi prima del lancio suggeriscono un lancio diretto oltre la LEO.
La Cina ha testato l’utilizzo di un’orbita lunare retrograda distante nel 2022 con il modulo di servizio della fortunata missione di ritorno del campione lunare Chang’e-5. Questo faceva parte della missione estesa della navicella spaziale. La navicella spaziale Orion della NASA per la missione Artemis 1 è entrata in DRO nel novembre 2022.
La missione DRO-A/B non sembra essere una parte importante del programma di esplorazione lunare della Cina. Si tratta piuttosto di una missione tecnologica e di test in orbita che potrebbe svolgere un ruolo nelle sue più ampie ambizioni lunari di stabilire infrastrutture di navigazione e comunicazione lunari per supportare l’esplorazione lunare.
Anche i satelliti DRO-A e B saranno relativamente piccoli, con il CZ-2C in grado di lanciare circa 1.250 chilogrammi in orbita di trasferimento geosincrono (GTO).
Il lancio, nonostante sia stato condotto in silenzio, è stato tracciato. Il filmato apparente del lancio di un CZ-2C in decollo da Xichang è stato caricato sul sito di social media cinese Douyin poco dopo.
Il Ministero della Difesa Nazionale taiwanese ha pubblicato sul sito del social media 'X' (ex-Twitter) di aver rilevato e monitorato un veicolo di lancio proveniente da Xichang che viaggiava attraverso la sua zona di identificazione della difesa aerea (ADIZ) mentre si dirigeva verso l'Oceano Pacifico occidentale. Il lancio sarebbe stato previsto poiché la Cina ha emesso avvisi di chiusura dello spazio aereo giorni prima del lancio.
Nell'illustrazione i satelliti DRO-A e DRO-B che comunicano dall'orbita lunare con DRO-L in orbita bassa terrestre. Credito: CASC/Astrospace.
I primi segnali che il lancio non era andato secondo i piani sono arrivati dal silenzio ufficiale. Il principale appaltatore spaziale cinese e produttore dei razzi Lunga Marcia del paese, la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), di solito pubblica un rapporto immediatamente dopo che i carichi utili di lancio sono stati inseriti nelle orbite previste e ritenuti operativi.
Un rapporto sul successo del lancio di solito segue entro pochi minuti per i lanci verso orbite basse terrestri, ma può richiedere ore, a seconda dell'orbita prevista. I media statali cinesi in genere rilasciano una breve dichiarazione entro poche ore dal lancio in caso di guasto di un veicolo di lancio.
Il problema del lancio sembra essere il problema più serio con i razzi della serie Lunga Marcia dal fallimento del lancio dell’aprile 2020. Il satellite Palapa-N1 per l'Indonesia andò perso a causa del guasto del terzo stadio 3B della Lunga Marcia.
Da allora la Cina ha condotto con successo oltre 100 lanci consecutivi dei razzi vettori della serie Chang Zheng. L’anomalia potrebbe non avere un grande impatto sui piani di lancio più ampi della Cina, poiché il primo e il secondo stadio del razzo hanno funzionato nominalmente e il problema è stato isolato dallo stadio superiore YZ-1S, utilizzato raramente.
L’ipergolico Lunga Marcia 2C si è dimostrato affidabile, con un solo guasto durante i suoi oltre 70 lanci dal suo volo di debutto nel 1982. L’anomalia di mercoledì segna la prima volta che uno stadio superiore della serie Yuanzheng non ha condotto la sua missione con successo.
CASC afferma che la Cina punta a effettuare circa 100 lanci nel corso del 2024. Ciò include l’ambiziosa missione di ritorno del campione lunare Chang’e-6.
Si è trattato infine del 49esimo lancio orbitale globale del 2024, l'undicesimo per la Cina, il suo primo fallito parzialmente.
Starship / IFT-3
In questa rubrica settimanale ci occupiamo soltanto di voli orbitali e questo della SpaceX è sul limite di questa categoria ma, data l'importanza storica che ha avuto, abbiamo comunque deciso di inserirlo in questa lista. Il decollo del razzo più potente mai realizzato dagli esseri umani è avvenuto alle 8:25 locali (le 12:25 UTC) del 14 marzo 2024 dalla rampa orbitale OLM-1 di Starbase, Texas.
Nella foto il maestoso decollo del razzo Starship per il volo di prova IFT-3. Credito: Rocket Lab.
Il volo si può considerare il primo di successo per Starship, anche se non tutti gli obiettivi fissati sono stati raggiunti. Un articolo completo sulla missione lo potete trovare qui, a cura di Marco Di Lorenzo. Si è trattato del terzo volo di prova per Starship, il 50esimo lancio orbitale globale del 2024, il 30esimo per gli Stati Uniti.
Falcon 9 / Starlink 6-44
Un altro lotto di 23 satelliti Starlink v2 Mini era destinato al guscio del Gruppo 6 su orbita a 559 chilometri di quota, inclinata di 43 gradi sull'equatore\. Questo volo è stato annullato per due giorni consecutivi, a seguito di una sospensione del conto alla rovescia durante il secondo tentativo, il 14 marzo. SpaceX ha notato che la data di lancio rivista ha dato al suo team l'opportunità di risolvere un problema con i bracci della culla dell'erettore trasportatore che ha provocato la non ritrazione del traliccio. Anche il terzo tentativo è stato posticipato leggermente nella finestra di quattro ore e mezza il 15 marzo, ma è stato lanciato alle 20:21 locali (le 00:21 UTC del 16 marzo) dalla rampa LC-39A al Kennedy Space Center. Il primo stadio per questa missione era il B1062 al suo 19esimo volo, il terzo booster a raggiungere questo invidiabile traguardo (assieme a B1061 e B1058, quest'ultimo però perduto dopo l'ultimo atterraggio). B1062 aveva debuttato nel novembre 2020 con la missione GPS IIIA-SV04 a cui aveva fatto seguito la GPS IIIA-SV05. Poi era stato utilizzato per la missione abitata Inspiration4, Starlink 4-5, Axiom-1, Starlink 4-16, Nilesat-301, Starlink 4-25, 4-27, 4-36, 5-1, 5-4, Oneweb #17, Arabsat-7B, Starlink 6-7, 6-23, 6-30 e 6-38. Il booster è poi atterrato sulla nave drone autonoma 'A Shortfall of Gravitas', situata più al largo circa otto minuti dopo il decollo: questo è stato il 295esimo tentativo di recupero del Falcon di SpaceX. Come si era visto nelle ultime missioni per questo guscio, il motore Merlin ottimizzato per il vuoto non aveva più un anello di rinforzo all'ugello.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento dell'accensione del motore Merlin del secondo stadio (a destra) e l'apertura delle griglie aerodinamiche sul booster appena dopo la separazione degli stadi. Credito: SpaceX.
Ancora una volta la missione non trasportava 24 satelliti: il numero più alto lanciato fino ad oggi nella missione del Gruppo 6-39 che ha anche stabilito il record del Falcon 9 con la massa di carico utile più alta trasportata in un'orbita utile di 17.500 chilogrammi. Le due successive missioni del Gruppo 6 hanno continuato a trasportarne 23, ma la società punta ad aumentare il numero fino a 28 satelliti Starlink in singoli viaggi entro la fine dell'anno.
Questa è stata la quarta missione Falcon 9 del mese, dopo le nove di febbraio e il record di dieci voli di gennaio. I lanci recenti hanno incluso diverse missioni non Starlink con una logistica più complessa e alcuni ritardi dovuti a condizioni meteorologiche difficili. Questi hanno influenzato collettivamente la cadenza con cui SpaceX ha inizialmente iniziato a correre all’inizio dell’anno. Se l’azienda manterrà il ritmo attuale, potrebbe finire l’anno tra i 110 e i 120 lanci di Falcon 9.
Si è trattato infine del 51esimo lancio orbitale globale del 2024, il 31esimo per gli Stati Uniti.
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