Il gufo dispiega le ali

 In sella a un lanciatore Electron a due stadi, il carico utile radar giapponese è decollato dalla rampa LC-1B dallo spazioporto privato di Rocket Lab sulla penisola di Mahia, situato nell'Isola del Nord della Nuova Zelanda. Il decollo è avvenuto alle 8:38 locali di venerdì 16 (le 20:38 GMT di giovedì 15 settembre) 2022. I nove motori principali Rutherford hanno spinto il razzo Electron, alto 18 metri, nel cielo con oltre 22 tonnellate di spinta. Il lanciatore si è diretto verso sud dallo spazioporto di Rocket Lab, puntando su un'orbita sincrona solare polare.

 I motori Rutherford del primo stadio si sono spenti dopo circa due minuti e mezzo dall'inizio della missione, quindi lo stadio booster si è separato per cadere nell'Oceano Pacifico. Un singolo motore Rutherford sul secondo stadio del razzo si è acceso per quasi sette minuti di accensione per raggiungere un'orbita di parcheggio preliminare. Il razzo, durante il secondo stadio di combustione, ha rilasciato la protezione del carico utile e le sue batterie esaurite. Uno stadio superiore si è separato dal secondo stadio Electron, mentre sorvolavano l'Antartide, quindi si è acceso circa 50 minuti dopo il decollo per circolarizzare la sua orbita a un'altitudine di circa 563 chilometri. Rocket Lab ha confermato che il satellite di telerilevamento radar StriX 1 è stato rilasciato dallo stadio superiore circa 54 minuti dopo l'inizio della missione.

 La missione, soprannominata "The Owl Spreads Its Wings" ('Il gufo dispiega le ali') da Rocket Lab, è stata il settimo lancio di Electron dell'anno della compagnia e il 30esimo volo Electron in assoluto dal 2017. L'utilizzo simbolico del gufo, nel nome della missione, è riferito alla capacità del satellite Strix di riprendere immagini della superficie terrestre anche di notte. Il satellite StriX 1 è stato il 150esimo veicolo spaziale messo in orbita da Rocket Lab, che è specializzata nel lancio di piccoli satelliti e ha iniziato lo sviluppo di un razzo riutilizzabile più grande chiamato Neutron.

 StriX 1 è il primo satellite commerciale di Synspective, una start-up giapponese che progetta una flotta di 30 veicoli spaziali di imaging radar. Il lancio di StriX 1 segue il lancio di due satelliti dimostrativi, sempre con Rocket Lab, avvenuti rispettivamente a dicembre 2020 e nel febbraio di quest'anno. Adesso manca un terzo satellite dimostrativo il cui lancio è previsto nel 2023. La flotta di satelliti di Synspective fornirà immagini con alta frequenza e ad alta risoluzione in tutto il mondo. I satelliti di imaging radar possono risolvere la superficie terrestre nell'oscurità e attraverso le nuvole, offrendo a Synspective e ad altre società con costellazioni simili una capacità di osservazione per tutte le stagioni. StriX 1, come i satelliti dimostrativi precedenti, pesa circa 100 chilogrammi, secondo Synspective. L'antenna radar in banda X dispiegabile di StriX 1, che misura 5 metri di diametro una volta aperta, può cogliere caratteristiche sulla superficie terrestre delle dimensioni di appena 1 metro.

 L'antenna e i pannelli solari del satellite sono stati riposti per il lancio per adattarsi alla carenatura del carico utile del razzo Electron. Rocket Lab ha progettato una copertura del carico utile dal design personalizzato per ospitare i satelliti a forma di cubo di Synspective, che si avvicina al limite della capacità di carico utile di Electron.

Nella foto il satellite Strix1 in fase di preparazione per il lancio. Credito: Rocket Lab.

 La missione di lancio di StriX 1 è stata il secondo lancio in un acquisto all'ingrosso di tre voli Rocket Lab. "Dal lancio del primo veicolo spaziale dimostrativo di Synspective all'aiuto alla costruzione della loro costellazione SAR (radar ad apertura sintetica) con questo lancio del loro primo satellite commerciale StriX, è un onore essere ancora una volta il partner di lancio di fiducia di Synspective," ha affermato Peter Beck, Rocket Fondatore e CEO di Lab. "Come unico carico utile su questo lancio dedicato di Electron, Synspective è in grado di costruire la propria costellazione su uno specifico LTAN (ora locale del nodo ascendente) che non potrebbe essere raggiunto se StriX fosse lanciato in una missione di condivisione con altri satelliti — un importante elemento di differenziazione quando si costruisce una nuova costellazione di satelliti”.

 Synspective è una delle numerose società commerciali che sviluppano costellazioni satellitari di telerilevamento. L'azienda afferma che i suoi satelliti radar forniranno immagini quasi in tempo reale per aiutare i clienti a rispondere ai disastri naturali, rilevare le risorse naturali, monitorare l'attività urbana e monitorare il traffico navale, tra le altre applicazioni. "A differenza dei satelliti precedenti, classificati come satelliti dimostrativi, StriX 1 è il nostro primo satellite pre-commerciale per l'espansione del business su vasta scala," ha affermato Synspective. "Questo è in previsione della produzione e del funzionamento di più satelliti in futuro, con batterie migliorate e velocità di downlink più elevate per acquisire più dati e soddisfare le esigenze di un'ampia gamma di clienti, dal settore pubblico al settore privato". Synspective ha affermato che lancerà altri tre satelliti dopo StriX 1 entro la fine del 2023. La società mira a far orbitare la sua costellazione completa di 30 satelliti entro il 2026.

 Rocket Lab non ha tentato di recuperare lo stadio booster Electron nella missione StriX 1, ma gli ingegneri continuano a fare progressi nei test per prepararsi ai futuri recuperi e, infine, al riutilizzo dei booster del primo stadio. Gli ingegneri hanno recentemente testato uno dei nove motori principali Rutherford da un booster Electron recuperato da un lancio a maggio. Quella missione fu la prima volta che Rocket Lab ha catturato un booster in discesa sotto il paracadute con un elicottero. L'aereo ha rilasciato il razzo per un morbido splashdown nell'Oceano Pacifico e Rocket Lab ha recuperato il booster dal mare per il ritorno in Nuova Zelanda. La Rocket Lab prevede di provare di nuovo a catturare un booster di Electron entro la fine dell'anno.

 Il prossimo volo dopo "The Owl Spreads Its Wings" è attualmente previsto per essere il lancio del carico utile HawkEye 360 Flight 1, che decollerà dal nuovo Complesso di Lancio 2 di Wallops Island, in Virginia, che si prepara a diventare un sito di lancio operativo dopo un periodo di lavoro prolungato per confermare le capacità AFTS (sistema di terminazione di volo automatizzato) di Electron dal sito. Il lancio del carico utile HawkEye 360 Flight 1 è previsto non prima di dicembre 2022.

 Si è trattato del 117esimo lancio orbitale globale del 2022, il 113esimo a concludersi con successo ed il 59esimo per gli Stati Uniti.