Gli astronauti non professionisti Jared Isaacman, Sian Proctor, Chris Sembroski and Hayley Arceneaux sono rientrati sulla Terra nelle prime ore del mattino, ora italiana, del 19 settembre 2021, dopo aver concluso una missione iniziata lo scorso 16 settembre. Le operazioni per il rientro sulla Terra erano iniziate con due accensioni dei motori orbitali, eseguite sabato, che hanno abbassato la quota dai 590 a 365 km. La chiusura del portello superiore, quello con il quale si accedeva alla cupola, è avvenuto alle 5:32 a.m. EDT (le 11:32 italiane). Poi gli eventi si sono succeduti più rapidamente durante la serata: alle 6:11 p.m. EDT (le 0:11 italiane) è stato rilasciato il trunk e la Crew Dragon, dal quel momento, è stata alimentata con le batterie. Questo perché sul trunk si trovano i pannelli solari che forniscono l'energia al veicolo durante la fase orbitale. Circa cinque minuti dopo è iniziata l'accensione dei motori di manovra superiori per la frenata di uscita dall'orbita. Questa operazione è durata circa 15 minuti ed ha rallentato il veicolo quel tanto che bastava per far si che la gravità terrestre avesse la meglio. Alle 6:35 p.m. EDT (le 0:35 italiane) il cono anteriore, è stato chiuso proteggendo così la cupola e la parte superiore del veicolo dalle temperature estreme della fase di rientro atmosferico, dove sono state raggiunte temperature esterne, sullo scudo termico di quasi 1.900° Celsius. Alle 7:02 p.m. (le 1:02 italiane), dopo essere entrato nelle parti più rarefatte dell'atmosfera ad una velocità di circa 28.160 km orari il veicolo è stato rallentato fino ad una velocità di circa 560 km/h. A questo punto si sono aperti i due piccoli paracadute di frenata che hanno decelerato ulteriormente la capsula. Due minuti dopo, ad una velocità di caduta di circa 190 km orari, si sono aperti i quattro grandi paracadute principali e, dopo una lenta discesa, a circa 24 km/h, la capsula ha eseguito un ammaraggio alle 7:06 p.m.EDT (le 1:06 italiane) a poche decine di km al largo delle coste della Florida. Si tratta del primo ammaraggio di una capsula Crew Dragon, con equipaggio a bordo, che rientra nell'Oceano Atlantico. Le precedenti missioni: Demo-2 e Crew-1 erano tutte ammarate nel Golfo del Messico. La missione ha avuto una durata di 71 ore e 3 minuti. Appena il veicolo ha toccato la superficie del mare due barche veloci della SpaceX si sono avvicinate per controllare la presenza di vapori ipergolici, raccogliere i paracadute ed assicurare la capsula, che comunque era nella condizione 'stabile uno' che significa che si trovava nella posizione dritta. A questo punto gli addetti si sono avvicinati ed hanno assicurato con dei cavi la capsula che è stata trainata verso la nave di recupero 'GO Searcher' di SpaceX. Qui una gru ha issato il veicolo sul ponte della nave.
Nell'immagine dalla diretta streaming la Crew Dragon di Inspiration4 mentre viene issata a bordo di GO Searcher. Crediti: SpaceX
Dopo i controlli finali la capsula fatta scivolare sul ponte e, dopo un'altra serie di controlli sulle possibili presenze di sostanze pericolose, il portello è stato aperto. Il primo ad entrare è stato un dottore per fare la sua valutazione iniziale. A questo punto sono iniziati ad uscire dalla capsula, prima Arcenaux, seguita da Proctor, Sembroski ed infine Isaacman. Tutti sono apparsi felici ed in ottima forma, riuscendo a camminare senza grossi problemi sul ponte della nave. "La priorità è assicurarsi che siano sani", ha detto Poteet. "C'è una valutazione medica, si sono fatti una doccia, si sono cambiati e preparati a saltare sull'elicottero per il volo di ritorno.” Successivamente, tutti e quattro i membri dell'equipaggio sono saliti a bordo di un elicottero per il breve volo di ritorno, circa 25 minuti, verso la pista del Kennedy Space Center per le riunioni e le celebrazioni post-volo.
Durante i loro tre giorni nello spazio, Isaacman e la compagnia hanno raccolto dati medici per tracciare il loro adattamento all'assenza di gravità, hanno chiacchierato con i pazienti dell'ospedale pediatrico St. Jude, hanno offerto al pubblico un tour televisivo della loro capsula e hanno mostrato la cupola emisferica di SpaceX installata per fornire spettacolari viste a 360 gradi della Terra e dello spazio. "Stiamo navigando in questo momento a 580 chilometri sopra la Terra, andando a circa 7,6 chilometri al secondo," ha detto Isaacman durante l'evento live di venerdì. Gli astronauti hanno aperto il portello anteriore della navicella che porta alla cupola costruita appositamente da SpaceX per la missione Inspiration4. La cupola di osservazione in plexiglass a tre strati offre viste panoramiche della Terra e dello spazio, sostituendo la porta di attracco utilizzata per le missioni Dragon alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS).
Nell'immagine dalla diretta streaming l'equipaggio della Crew Dragon di Inspiration4 in orbita. Crediti: SpaceX
"Ogni volta che entriamo nell'oscurità otteniamo la sua vista straordinaria," ha detto Sian Proctor, 51 anni, professore di geologia e artista che ha vinto un posto nella missione Inpsiration4. “Oh, sembra l'aurora! Oh wow!” Proctor in seguito ha mostrato uno schizzo che ha realizzato in orbita usando pennarelli metallici e Chris Sembroski, un ingegnere di dati di Seattle che ha vinto il suo posto in una lotteria, ha suonato un ukulele personalizzato costruito per la missione. "Poiché stiamo cercando di aprire la frontiera a più persone e aprire lo spazio a più umani, porteremo con noi più delle nostre umanità, insieme all'arte e alla musica," ha detto Sembroski. Hayley Arceneaux, l'ufficiale medico dell'equipaggio e, a 29 anni, il più giovane americano a volare in orbita, ha recuperato un peluche golden retriever selezionato come "indicatore zero-g" della missione. È una tradizione dei voli spaziali che un equipaggio scegliere un oggetto di importanza personale o simbolica come indicatore di microgravità che inizia a fluttuare una volta che un veicolo spaziale raggiunge l'orbita. Il giocattolo rappresenta cani da terapia per i pazienti St. Jude. Peluche simili sono in vendita, con denaro raccolto destinato all'ospedale di ricerca senza scopo di lucro. Arceneaux è un ex paziente di St. Jude e sopravvissuto a un cancro alle ossa infantile. Ora è assistente medico in ospedale e sta aiutando a supervisionare gli esperimenti di biologia umana nella missione Inspiration4. "È stato davvero interessante vedere come cambia il fluido con questo ambiente di microgravità, ed è qualcosa che gli scienziati stanno studiando, quindi siamo felici di contribuire con questo," ha detto. "Abbiamo anche preso diversi tamponi di diverse parti del nostro corpo per valutare il microbioma e come cambia in questi tre giorni nello spazio". I membri dell'equipaggio hanno fornito campioni di sangue e si sono sottoposti a test cognitivi, consentendo agli scienziati di cercare eventuali cambiamenti durante il volo. La navicella trasportava anche una macchina ad ultrasuoni portatile. All'inizio della giornata di venerdì, l'equipaggio di Inspiration4 ha suonato a distanza la campanella di chiusura della Borsa di New York. Ma l'equipaggio ha trascorso gran parte del tempo ad assaporare i panorami e le sensazioni del volo spaziale. "Abbiamo passato così tanto tempo nella sua cupola," ha detto Arceneaux. “Questa è la finestra più grande che abbia mai volato nello spazio. Possiamo mettere la testa dentro e far entrare più membri dell'equipaggio, e vedere l'intero perimetro della Terra, che è una prospettiva così incredibile. E i panorami, devo dire, sono fuori dal mondo."
Nella foto la cupola della Crew Dragon di Inspiration4 con Sembroski che scatta foto della Terra. Crediti: SpaceX
L'equipaggio ha anche parlato via radio con amici e familiari, tra cui il fondatore di SpaceX Elon Musk, il presidente della compagnia Gwynne Shotwell, l'attore Tom Cruise e la rock star Bono degli U2. "Tom era ovviamente super eccitato, offrendoci una visione di 'Top Gun 2,'" ha detto Scott “Kidd” Poteet, direttore della missione Inspiration4. "Essendo appassionati di aviazione, siamo piuttosto entusiasti di questo, di sicuro." Mentre circa la metà delle persone che volano nello spazio soffre di chinetosi spaziale durante i primi giorni in assenza di gravità, l'equipaggio di Inspiration4 è apparso allegro e in salute nei video clip inviati durante la missione. "Sono state delle rock star assolute e non potremmo essere più orgogliosi," ha aggiunto Poteet. Alla domanda se l'equipaggio avesse dovuto affrontare problemi tecnici durante il volo, ha detto che c'erano alcune "sfide minori" ma niente di significativo. "Ad esempio, c'era un piccolo problema di gestione dei rifiuti che l'equipaggio e il controllo della missione dovevano risolvere," ha detto, senza aggiungere dettagli. “Ma onestamente, questo non ha avuto alcun impatto sulla missione. … È stato un enorme successo. Per citare SpaceX, è stata una delle missioni di maggior successo finora che sono stati in grado di eseguire. Quindi, nel complesso, non potremmo essere più felici".
Nell'immagine dalla diretta streaming del rientro, l'equipaggio della Crew Dragon di Inspiration4, fotografato appena aperto il portello della capsula. Da sinistra, Sembroski, Proctor, Isaacman e Arcenaux. Crediti: SpaceX
Isaacman, Proctor, Sembroski e Arceneaux sono diventati, rispettivamente, il 588esimo, 589esimo, 590esimo e 591esimo individuo a volare nello spazio, portando il totale degli Stati Uniti a 311 uomini e 56 donne. Sono diventate le persone dalla 25esima alla 28esima a volare nello spazio su base puramente commerciale e il primo equipaggio non governativo finanziato da privati a entrare in orbita. Insomma una missione che segnerà un punto di svolta nel volo spaziale umano. Per la prima volta una missione orbitale si è svolta senza che nessuna agenzia spaziale nazionale fosse coinvolta e, per la prima volta, la NASA è stata solo uno degli spettatori di una missione USA. Quando, fra centinaia di anni, nei libri di storia si parlerà di questo periodo questo verrà ricordato come il punto di svolta dall'astronautica fra quella eroica e pioneristica a quella commerciale e 'di tutti i giorni'. E noi siamo stati testimoni di questo momento storico.
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