Lanciato dallo Space Launch Complex 40 (SLC-40) presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida, il Falcon 9 è decollato alle 14:13 locali (le 19:13 UTC) e ha segnato il 16esimo lancio orbitale di SpaceX del 2023, una media di lancio ogni 4,25 giorni. Dopo la conclusione di questa missione, sarà stato lanciato poco meno del 90% (578 dei 648 previsti) dei satelliti operativi della costellazione OneWeb. I 40 satelliti sono stati collocati in un'orbita di 580 per 600 km, inclinata di 86,51 gradi. I satelliti ora trascorreranno i prossimi mesi alzando le loro orbite fino all'orbita polare circolare operativa di 1.200 km a 86,4 gradi.
Il 7 marzo, lo Space Launch Delta 45 aveva dato solo un 5% di possibilità di avverse condizioni meteo al momento del lancio. L'unica preoccupazione era la possibilità di nubi cumuliformi. In caso di ritardo, esisteva un'opportunità di lancio 24 ore dopo, con la probabilità di violare i vincoli meteorologici che però aumentava al 15%. Il booster Falcon 9 del primo stadio a supporto di questa missione era il B1062.13; come suggerisce il nome, il razzo ha supportato 12 missioni precedenti: sette missioni Starlink, due missioni GPS, Inspiration4, Axiom-1 e Nilesat-301.
Dopo il lancio, lo stadio ha eseguito un atterraggio di ritorno al sito di lancio (RTLS), atterrando sulla Zona di atterraggio 1 (LZ-1) di SpaceX. Questo è stato il quinto atterraggio RTLS di SpaceX quest'anno, il 177esimo atterraggio con booster, il 103esimo atterraggio consecutivo riuscito e il 27esimo atterraggio su LZ-1. Una volta rilasciate dal secondo stadio, le due semi-ogive a protezione del carico utile sono ammarate dolcemente nell'oceano appese sotto un paracadute. La nave di recupero multiuso Bob di SpaceX li recupererà quindi dall'acqua. La costellazione di OneWeb è una costellazione Internet satellitare con l'obiettivo di fornire copertura Internet sull'intero globo terraqueo, concorrente quindi degli Starlink di SpaceX. Una volta completata, la costellazione sarà composta da 36 satelliti in ciascuno dei 18 piani orbitali. 600 di questi satelliti sono necessari per la copertura globale, con ulteriori 48 riserve in orbita. In base alla domanda, la costellazione potrebbe essere successivamente ampliata a più di 900 satelliti.
Nella foto alcuni dei satelliti OneWeb in preparazione per la prossima missione indiana. Credito: OneWeb
Ogni satellite OneWeb ha un design compatto e pesa circa 150 kg. Essi sono dotati di un'antenna in banda Ku, che opera tra 12 e 18 GHz, consentendo a ciascun satellite di avere 8 gigabit al secondo di trasmissione. Inizialmente, i satelliti avevano un propulsore ionico russo Fakel SPT-50; tuttavia, a causa del conflitto in Ucraina, questo è stato cambiato, sui satelliti più recenti, con i propulsori ad effetto Hall Busek BHT-350. I satelliti hanno due pannelli solari per l'alimentazione e sono costruiti da Airbus Defence and Space; i primi 10 sono stati costruiti a Tolosa, in Francia, e il resto è stato realizzato nello stabilimento statunitense di OneWeb.
In origine, i satelliti di OneWeb venivano lanciati da Arianespace e Roscosmos grazie al razzo Soyuz-2.1b/Fregat-M. Nel 2022, anche a causa del conflitto in Ucraina, OneWeb ha spostato questi lanci sul Falcon 9 di SpaceX e sull'indiano GSLV Mk. III.
Dopo il decollo, il primo stadio ha funzionato per 137 secondi prima di spegnersi e separarsi. A questo punto, il singolo motore Merlin Mvac del secondo stadio si è acceso, e il primo stadio ha iniziato a capovolgersi e ha acceso tre motori per la sua accensione di ritorno indietro, che è durata 48 secondi. Dopo tre minuti e mezzo di volo, il secondo stadio ha rilasciato le due semi-ogive scoprendo i 40 satelliti OneWeb. Intanto il primo stadio ha eseguito altre due accensioni (il rientro e l'atterraggio), prima di atterrare dolcemente su LZ-1 poco meno di otto minuti dopo il lancio. Dopo l'atterraggio riuscito, la designazione del booster è cambiata in B1062-14.
Nella foto l'atterraggio del booster B1061.13 del Falcon 9 per la missione OneWeb 17 sulla piazzola LZ1. Credito: SpaceX
Lo spegnimento del motore del secondo stadio 1 (SECO-1) si è verificato a T+8:34 prima che lo stadio entrasse in una fase di volo inerziale della durata di circa 47 minuti. La seconda fase ha quindi eseguito un'accensione lunga tre secondi, con SECO-2 che si è verificato a T+55:20, prima di iniziare a schierare i satelliti OneWeb due alla volta a T+58:50. Questo processo è durato poco meno di 37 minuti, con tutti i satelliti schierati a T+1:35:18. Questo lancio ha segnato il terzo lancio di SpaceX di marzo, con le missioni CRS-27, SES-18 e SES-19 e Starlink programmate entro la fine del mese.
Si è trattato del 32esimo tentativo di lancio orbitale globale del 2023, il 29esimo a concludersi con successo. Per gli Stati Uniti si è trattato del 19esimo volo orbitale, il 16esimo per SpaceX.
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