Delta IV Heavy / NROL-70
La settimana è iniziata con il volo finale di un vettore della famiglia Delta IV e, più precisamente, con un volo della versione più potente la Heavy. La seconda volta è stata il fascino del finale della famiglia di razzi Delta. A seguito di un problema con un condotto di azoto gassoso al di fuori del controllo della United Launch Alliance (ULA, che aveva causato il rinvio del 28 marzo, il secondo tentativo di lancio del 9 aprile ha avuto successo.
Il decollo del razzo Delta IV Heavy dallo Space Launch Complex 37 (SLC-37) presso la Space Force Station di Cape Canaveral è avvenuto alle 12:53 locali (le 16:53 UTC) del 9 aprile 2024. Il "più metal di tutti i razzi", come descritto dal presidente e amministratore delegato dell'ULA Tory Bruno, è partito dalla piattaforma all'inizio della finestra di lancio, trasportando un carico utile per la National Reconnaissance Office (NRO).
Negli ultimi quattro minuti prima dell'ultimo decollo, secondo Bruno, erano emersi due problemi. La prima era stata una violazione dei limiti del vento al suolo, che ha costretto allo stop iniziale. Ciò è stato abbinato a un problema riscontrato con una pompa di azoto gassoso.
Il sistema di condutture che serve le rampe di lancio attive sia presso il Kennedy Space Center che presso CCSFS è di proprietà della NASA ed è gestito dall'appaltatore principale, Air Liquide, azienda francese leader mondiale nella produzione di gas per l'industria.
L'Air Liquide ha fornito una spiegazione per il problema con le loro attrezzature chiarendo che si è trattato di un guasto alla pompa del suo impianto di azoto che fornisce lo Space Launch System (SLS) della NASA. L'Air Liquide ha lavorato diligentemente assieme alla NASA per comprendere le circostanze e risolvere la situazione.
Anche il 45esimo Weather Squadron dell'U.S. Air Force aveva previsto condizioni molto migliori per il lancio in questa seconda opportunità. Le previsioni per il giorno del lancio mostravano una probabilità del 90% di condizioni meteorologiche favorevoli durante la finestra di lancio, con la possibilità di nubi cumuliformi come unico elemento da tenere in osservazione.
Nella foto il Delta IV Heavy sulla rampa di lancio SLC-37, prima dell'ultimo volo. Credito: ULA.
La missione NROL-70 ha trasportato in orbita un veicolo spaziale per la National Reconnaissance Office (NRO). Poiché si tratta di un carico utile classificato, si sa pubblicamente poco del satellite e delle sue capacità. Durante una conferenza stampa pre-lancio alla fine di marzo, il dottor Chris Scolese, direttore dell'NRO, ha osservato che il carico utile di NROL-70 aiuterà a potenziare le capacità necessarie sul campo senza entrare nei dettagli. “Fornirà capacità straordinarie di cui hanno bisogno molte persone e organizzazioni, chiaramente, i politici, i combattenti e altri, in modo che possano sapere cosa sta succedendo sulla Terra,” ha detto Scolese.
Delle 16 missioni effettuate dal razzo Delta 4 Heavy, 12 sono state a sostegno delle missioni NRO. Bruno ha scherzato durante il briefing dicendo che era "il tuo razzo", indicando Scalese.
“Questo è stato il sedicesimo volo. Tutti tranne quattro sono stati per l’NRO a causa delle sue capacità uniche,”, ha detto Bruno. “E quindi, non vediamo l’ora di portare a termine una missione di successo e di ritirare in grande stile un veicolo straordinario”.
Il veicolo a tre core sarà sostituito nelle sue capacità dal razzo Vulcan di ULA che ha volato la sua prima missione di certificazione con il lancio del lander lunare Peregrine di Astrobotic a gennaio e sista preparando a volare per una seconda missione di certificazione con lo spazioplano Dream Chaser di Sierra Space a bordo.
Nel corso di cinque anni di ordini per il National Security Space Launch (NSSL) come parte della Fase 2 dei premi, 26 missioni su un totale di 48 sono state assegnate a ULA, di cui 25 destinate a voli utilizzando Vulcan. La prima missione per il nuovo veicolo di lancio sarà la USSF-106. Delle nove missioni NRO assegnate, sette verranno lanciate utilizzando Vulcan.
Il finale della famiglia di razzi Delta arriva anche mentre l'ULA si prepara a lanciare il suo primo equipaggio di astronauti nell'orbita terrestre bassa con l'imminente Boeing Starliner Crew Flight Test. La navicella spaziale si sta preparando a raggiungere l’altra piattaforma di lancio di ULA presso lo Space Launch Complex 41 (SLC-41) la prossima settimana.
Si è trattato del 389esimo ed ultimo lancio di un vettore della famiglia Delta, il cui primo lancio venne eseguito nel lontano 1960. I Delta IV iniziarono la loro carriera il 20 novembre 2002. Infine si è trattato del 69esimo volo orbitale del 2024, il 41esimo per gli Stati Uniti.
Falcon 9 / Starlink 6-48
Il secondo volo della settimana è stato un'ennesima missione Starlink, per l'esattezza la 6-48, lanciato con successo mercoledì 10 aprile alle 1:40 locali (05:40 UTC) dallo Space Launch Complex (SLC) 40 presso la Space Force Station di Cape Canaveral, in Florida. Il lancio notturno, con una finestra abbastanza lunga durata fino alle 3:30 locali ( le 07:30 UTC), ha preso una traiettoria sud-est simile ad altri voli Starlink di questo gruppo, con i 23 satelliti Starlink v2 Mini mirati all'inserimento su un'orbita inclinata di 43 gradi all'equatore.
Nella foto a lunga posa la scia del Falcon 9 in volo per la missione Starlink 6-48 da Cape Canaveral. Credito: SpaceX.
Il booster, B1083.2, che aveva appena volato con Crew-8 a marzo, è atterrato in sicurezza sulla nave drone 'Just Read The Instruction', che era di stanza diverse centinaia di chilometri al largo nell'Atlantico. La nave drone e la nave appoggio 'Bob' erano partite da Port Canaveral la scorsa settimana per supportare questa missione. Bob è stata responsabile della gestione del recupero delle due semi-ogive protettive che racchiudono il carico utile degli Starlink al momento del lancio.
Questo volo è stato il 36esimo lancio del Falcon 9 del 2024 e il quinto questo mese. Marzo ha stabilito un record di 12 lanci in un mese per la famiglia Falcon e SpaceX potrebbe raggiungere o superare questo obiettivo mentre continua a marciare verso il suo obiettivo di 148 lanci totali quest’anno solare..
Si è trattato anche del 70esimo volo orbitale del 2024, il 42esimo per gli Stati Uniti.
Angara A5 - Orion / GMM-KA
Il terzo volo orbitale della settimana è stato uno dei rari voli del nuovo vettore russo Angara, il primo, dal cosmodromo di Vostochny, nella Russia orientale. Il primo, dei due voli Angara fissati per il 2024, era inizialmente previsto per martedì 9 aprile dal sito 1A di Vostochny. Tuttavia il lancio era stato fermato da un sistema di sicurezza automatico due minuti prima del decollo a causa di un guasto al sistema di pressurizzazione del serbatoio ossidante. È stato riprogrammato sempre per il 9 aprile, prima di essere nuovamente bloccato a pochi secondi dal via. Come ha spiegato il capo della Roscosmos, Yury Borisov, è emerso un nuovo malfunzionamento tecnico relativo ad un guasto nel sistema di controllo dell'avviamento del motore, come hanno dimostrato i risultati dell'analisi preliminare dei dati telemetrici. L'A5 è stato infine lanciato con successo al suo terzo tentativo giovedì 11 aprile alle 12 ora di Mosca (le 09:00 UTC).
Nell'immagine tratta da un video il decollo dell'Angara-5A da Vostochny. Credito: Roscosmos.
Questo volo Angara non trasportava alcun carico utile ma ha volato con uno stadio superiore “Orion” che si ritiene sia simile allo stadio superiore Persei che ha volato sull’ultimo volo Angara A5 alla fine del 2021. A bordo del veicolo si trovava un simulatore di massa noto come GMM KA. La Russia sperava di iniziare i voli operativi dell'A5 dopo tre test, ma il terzo lancio dell'A5 era fallito quando lo stadio superiore non era riuscito a riavviarsi in orbita, lasciando lo stadio in orbita bassa terrestre. Il volo Angara di questa settimana, quindi, è stato una ripetizione del terzo test per questa variante. In circa 12 minuti, lo stadio superiore Orion, con il carico utile del test, si è separato dallo stadio superiore dell’Angara e ha continuato a trasportarlo nell’orbita target come parte dei test di sviluppo del volo del razzo.
Questo è il primo volo di prova del razzo Angara dallo spazioporto di Vostochny, nella Russia orientale. In precedenza, questi veicoli di lancio partivano solo dal cosmodromo di Plesetsk, nella Russia nordoccidentale. I primi tre lanci dei razzi pesanti Angara A5 dallo spazioporto di Plesetsk hanno avuto luogo il 23 dicembre 2014, il 14 dicembre 2020 e il 27 dicembre 2021. Il lancio del razzo leggero Angara 1.2 ha avuto luogo il 9 luglio 2014 (volo di prova suborbitale) , il 29 aprile 2022 (il volo orbitale) e il 15 ottobre 2022 (il volo orbitale).
Angara doveva essere una famiglia modulare di razzi con un approccio simile alla strategia della United Launch Alliance per l'Atlas V. L'Angara A5 sostituirà infine il razzo Proton, che fungeva da razzo pesante sovietico e russo fin dagli anni '60, mentre l'Angara 1.2 è paragonabile al razzo Dnepr basato sull'ICBM SS-18. Resta da vedere se qualche altra versione di Angara volerà in futuro. Si tratta di uno dei più lunghi periodi di sviluppo di un nuovo lanciatore visto che l'inizio della progettazione risale addirittura agli anni '90 del secolo scorso. Dopo questo volo di successo, il prossimo volo A5 è previsto non prima di dicembre di quest’anno e sarà il primo volo operativo che trasporterà il satellite di allarme rapido e di comunicazione Tundra No. 7L su un’orbita ellittica ad alta latitudine e alta quota “Molniya”.
Si è trattato anche del 71esimo volo orbitale del 2024, il sesto per la Russia.
Falcon 9 / USSF-62
Nell'agenda di SpaceX c'era una missione per la Space Force degli Stati Uniti, la USSF-62. Il volo della missione era programmato dalla rampa SLC-4E della Space Force Base di Vandenberg (VSFB), in California giovedì 11 aprile. Il lancio è avvenuto alle 7:25 locali (le 14:25 UTC) e il lancio ha utilizzato una traiettoria in direzione sud che ha portato il carico utile su un'orbita solare polare sincrona.
Nella foto il Falcon 9 della missione USSF-62 partito da Vandenberg. Credito: SpaceX
Il carico utile dell’USSF-62 è un satellite noto come Weather System Follow-on-Microwave 1 (WSF-M1) ed è un successore del Defense Meteorological Satellite Program in orbita. Sviluppato da Ball Aerospace, il satellite utilizza un radiometro per immagini a microonde e un carico utile per la meteorologia spaziale con sensore di particelle energeticamente cariche.
Il booster, B1082.3, ha condotto una manovra di ritorno al sito di lancio per atterrare nella zona di atterraggio 4. Questo booster aveva precedentemente volato nelle missioni Starlink 7-9 e 7-14 da VSFB e, come B1083, ha iniziato la sua carriera di volo quest'anno solare. Questa è stata la prima volta che SpaceX ha utilizzato semi-ogive protettive collaudate in volo in una missione NSSL, dopo aver già volato con questa coppia nella missione USSF-52 lo scorso dicembre.
Il lancio del WSF-M1 è stato il 37esimo volo di un Falcon 9 del 2024, il 13esimo lancio di un Falcon 9 da VSFB e il sesto del mese. SpaceX ha recentemente stabilito un record per il tempo più veloce tra i lanci dell'SLC-4E e l'incremento delle sue operazioni VSFB ha aiutato la compagnia ad aumentare la cadenza dei voli del Falcon 9 al suo attuale elevato livello.
Si è trattato anche del 72esimo volo orbitale del 2024, il 43esimo per gli Stati Uniti.
Falcon 9 /Starlink 6-49
L'ultimo lancio programmato per questa settimana è stata la missione Starlink Group 6-49 dal Launch Complex 39A al KSC. La missione è volata con successo venerdì 12 aprile alle 21:40 locali (le 01:40 UTC di sabato 13 aprile). Il volo ha preso la stessa traiettoria di volo sud-est della missione Starlink Group 6-48 lanciata all'inizio della settimana, finendo infine su un'orbita bassa terrestre inclinata di 43 gradi rispetto all'equatore. Dopo poco più di otto minuti dal lancio il secondo stadio è entrato su un'orbita dova ha rilasciato i 23 satelliti Starlink v2 mini.
Nella foto il Falcon 9 della missione Starlink 6-49, con il booster B1062 al suo ventesimo volo. Credito: SpaceX
Ma il fatto stupefacente di questo volo è stato, senza dubbio, che il booster utilizzato, Il B1062.20, è diventato il primo booster a volare 20 volte! Dopo due minuti e 30 di spinta è poi ridisceso nell'atmosfera terrestre ed atterrato in sicurezza sulla nave drone 'A Shortfall of Gravitas', che stazionava al largo nell’Atlantico. La lunga carriera del B1062 è iniziata con il volo GPS IIIA-SV04 a cui aveva fatto seguito la GPS IIIA-SV05. Poi era stato utilizzato per la missione abitata Inspiration4, Starlink 4-5, la missione abitata Axiom-1, Starlink 4-16, Nilesat-301, Starlink 4-25, 4-27, 4-36, 5-1, 5-4, Oneweb #17, Arabsat-7B, Starlink 6-7, 6-23, 6-30, 6-38 e 6-44.
Al 7 aprile – il giorno dopo il lancio del Gruppo Starlink 8-1 – sono stati lanciati 6.166 satelliti Starlink e attualmente ci sono 5.765 satelliti in orbita e 5.177 satelliti in orbite operative. Questo volo è stato il terzo lancio del Falcon 9 di questa settimana, il 38esimo volo per la famiglia Falcon nel 2024 e il settimo di aprile a poco più della metà dalla fine del mese.
Si è trattato anche del 73esimo volo orbitale del 2024, il 44esimo per gli Stati Uniti.
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