Falcon 9 / Starlink 7-18
La settimana è iniziata con un il volo Starlink 7-18 decollato con un razzo Falcon 9 di SpaceX dalla Space Force Base di Vandenberg, in California. Il lancio è avvenuto lunedì 1 aprile alle 19:30 locali (le 02:30 UTC di martedì 2 aprile). Il lancio era stato inizialmente programmato dalla rampa Space Launch Complex (SLC) 4E sabato 30 marzo, ma era poi stato bloccato a causa del tempo sfavorevole nell'area.
Il veicolo ha volato su una traiettoria verso sud-est con una manovra minima di “dogleg” (o virata) necessaria per portare il suo lotto di 22 satelliti Starlink v2 Mini su un’orbita inclinata di 53 gradi rispetto all’equatore. Il booster a supporto di questa missione era il B1071.15, che aveva debuttato il 2 febbraio 2022 con la missione NROL-87 a cui aveva fatto seguito NROL-85, SARah-1, SWOT, Transporter-8, Transporter-9 e ora nove missioni dedicate Starlink, di cui la penultima, Starlink 7-8 e l'ultima Starlink 7-13.
Dopo la separazione degli stadi, il booster è atterrato sulla nave drone autonoma (ASDS) 'Of Course I Still Love You'. Questa particolare ASDS ha sede a Long Beach, in California, per i voli da VSFB è l'unica attualmente assegnata all'area dell'oceano Pacifico.
Questo volo è stato il 32esimo lancio di un Falcon 9 del 2024. I 31 precedenti voli orbitali di SpaceX quest'anno - senza contare la Starship IFT-3, anch'essa avvenuta a marzo - corrispondono al totale di 31 lanci del 2021 per l'intero anno e superano comunque il numero totale di lanci per l'azienda per tutti gli anni solari precedenti.
Si è trattato infine del 64esimo lancio orbitale globale del 2024, il 38esimo per gli Stati Uniti.
Chang Zheng 2D / Yaogan 42-1
Il secondo lancio orbitale della settimana si è tenuto in Cina, dal Centro di Lancio satellitare di Xichang, nella provincia sud-occidentale del Sichuan, quando un razzo vettore Chang Zheng 2D (Lunga Marcia 2D o CZ-2D) è decollato dalla rampa LC-3. A bordo del razzo il satellite Yaogan-42A per l'osservazione della Terra, come ha dichiarato l'agenzia di stampa ufficiale cinese Xinhua. Esperti occidentali pensano invece si tratti di un satellite militare per lo spionaggio.
Nella foto il lancio del Chang Zheng 2D con il satellite Yaogan 42A. Credito: Xinhua.
Secondo il sito web ChinaDaily lo Yaogan 42A è l'ultima aggiunta alla crescente flotta cinese di satelliti per il telerilevamento. Questi veicoli spaziali svolgono un ruolo cruciale nell'osservazione della Terra, utilizzando la radiazione riflessa ed emessa per rilevare e monitorare le caratteristiche fisiche degli oggetti sulla terra e in mare.
Il razzo CZ-2D, alimentato da propellenti liquidi e dotato di una spinta al decollo di 300 tonnellate, è in grado di lanciare un veicolo spaziale da 1,3 tonnellate in orbite eliosincrone a circa 700 chilometri di altitudine.
Sia il satellite Yaogan 42A che il razzo 2D Lunga Marcia sono stati progettati e prodotti dalla Shanghai Academy of Spaceflight Technology, una filiale di CASC (China Aerospace Science and Technology Corporation).
Questa missione segna il 515esimo volo in totale per la famiglia di razzi Lunga Marcia, la flotta di veicoli di lancio della nazione asiatica. Si è trattato del 65esimo lancio orbitale globale del 2024, il 15esimo per la Cina.
Falcon 9 / Starlink 6-47
Con il terzo lancio della settimana è iniziata una tripletta SpaceX. Venerdì 5 aprile 2024, alle 5:12 locali (le 09:12 UTC), SpaceX ha lanciato un altro lotto di satelliti Starlink v2 Mini dalla rampa SLC-40 della Cape Canaveral Space Force Station, in Florida. L'orario di lancio è stato ritardato di tre ore prima all'inizio della giornata di lancio.
'A Shortfall of Gravitas', la più recente ASDS, era salpata da Port Canaveral per prendere posizione al largo a sostegno di questa missione, che ha volato su una traiettoria verso sud-est per posizionare i satelliti su un'orbita con un'inclinazione di 43 gradi sull'equatore. Anche la nave di supporto di SpaceX, Doug, era al largo per recuperare le due semi-ogive protettive del carico utile.
Nell'illustrazione, tratta dal webcast di SpaceX, il decollo del Falcon 9 per la missione Starlink 6-47. Credito: SpaceX.
Volando per la sua 14esima volta, il B1069 ha supportato questa missione, segnando la decima missione Starlink del booster. B1069 ha volato nelle missioni CRS-24 e poi proseguito con Starlink 4-23, Intelsat/Hotbird 13F, OneWeb 15, Starlink 5-3, SES-18 & 19, Starlink 5-6, 5-12, 6-9, 6-19, 6-28, 6-36 e 6-39. Il booster è poi atterrato con successo sull'ASDS e verrà riportato in Florida per essere preparato per il suo quindicesimo volo. Questa è stata la 33esima missione del Falcon 9 quest’anno. Si è trattato anche del 66esimo volo orbitale del 2024, il 39esimo per gli Stati Uniti.
Falcon 9 / Starlink 8-1
Il secondo lancio in fila di SpaceX si è tenuto nuovamente dalla base di Vandenberg (VSFB). Il decollo si è tenuto dalla solita rampa SLC-4E sabato 6 aprile 2024 alle 19:25 locali (domenica 7 aprile alle 02:25 UTC) a seguito dei ritardi causati inizialmente dalla riprogrammazione della missione Starlink 7-18 e a cui si è aggiunto il maltempo a Vandenberg il giorno precedente.
Il primo stadio utilizzato, booster B1081, ha lanciato il primo di un nuovo gruppo di satelliti Starlink v2 Mini nell'orbita bassa terrestre prima di atterrare a 642 chilometri di distanza sull'ASDS di SpaceX 'Of Course I Still Love You'. SpaceX ha confermato che ci sono, fra i 21 satelliti totali di questa missione, altri sei dei nuovi satelliti Starlink capaci di trasmettere direttamente ai telefoni cellulari.
Nella foto a lunga posa il lancio del Falcon 9 per la missione Starlink 8-1. Credito: SpaceX.
B1081 ha completato il suo sesto volo, dopo aver lanciato in precedenza Crew-7, CRS-29, Starlink 6-34, PACE e Transporter-10. Il secondo stadio del Falcon 9 era dotato di un kit di estensione della missione verniciato di grigio, che viene generalmente utilizzato quando è necessario che lo stadio rimanga in orbita più a lungo del solito, la vernice aiuta a gestire la temperatura del propellente a bordo dello stadio. SpaceX ha indicato che i carichi utili sono stati dispiegati un'ora, due minuti e 28 secondi dal decollo, a seguito di due accensioni del motore Merlin ottimizzato per il vuoto dello stadio.
Si è trattato anche del 67esimo volo orbitale del 2024, il 40esimo per gli Stati Uniti.
Falcon 9 / Bandwagon-1
Infine il terzetto di lanci SpaceX si è concluso con la missione Bandwagon-1, la prima di una nuova serie di missioni condivise. Gli 11 satelliti sono stati trasportati a bordo di un razzo Falcon 9 dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center della NASA, in Florida.
Il decollo è avvenuto alle 19:16 locali (le 23:16 UTC). Un giorno prima della missione, il 45esimo Weather Squadron della U.S. Air Force aveva previsto condizioni favorevoli superiori al 95% al momento del lancio. Come i voli in rideshare “Transporter”, il razzo Falcon 9 per la missione Bandwagon-1 è stato lanciato con un lotto di satelliti, che sono stati dispiegati nel corso di un periodo di tempo. Tuttavia, SpaceX non ha rivelato i tempi dei rilasci come avviene tipicamente con le missioni Transporter.
Ciò è probabilmente dovuto alla presenza a bordo dei satelliti sudcoreani Project 425 SAR (radar ad apertura sintetica). Un commentatore di SpaceX ha detto durante la trasmissione che stavano terminando il loro streaming in anticipo e senza visualizzare il carico utile "su richiesta del nostro cliente". Anche l’ultima volta che SpaceX ha lanciato un lotto di questi satelliti, ha nascosto informazioni sui tempi di rilascio dei veicoli spaziali. Il Project 425, è il secondo di cinque satelliti di questa costellazione ad essere lanciato da SpaceX. Il satellite è stato costruito da un consorzio con Thales Alenia Space, che ha costruito il carico utile del radar ad apertura sintetica (SAR), Korea Aerospace Industries e Hanwha Systems Corporation. Il primo di questa costellazione, un satellite ottico per l'osservazione della Terra, era stato lanciato a dicembre da SLC-4E presso VSFB in California.
Nella foto ill decollo del Falcon 9 per la missione Bandwagon-1. Credito: SpaceX.
Oltre al carico utile del Project 425, gli altri 10 veicoli spaziali della missione Bandwagon-1 includevano i seguenti satelliti:
l’Institute for Q-shu Pioneers of Space, Inc. ha lanciato un satellite SAR, QPS-SAR-7, denominato “TSUKUYOMI-II”. Questo piccolo satellite di osservazione della Terra SAR in banda X ad alta risoluzione sarà il primo di oltre 30 satelliti operativi nella costellazione. Il satellite è dotato di un'antenna del diametro di 3,6 metri, del peso di soli 10 chilogrammi, con una risoluzione di 0,7 metri ed è in grado di identificare le auto sulla strada. È dotato di due pannelli solari dispiegabili e propulsori elettrici per il mantenimento e il deorbiting del veicolo.
Il satellite Acadia-4 di Capella Space, anch’esso lanciato in questa missione. Sebbene Capella abbia utilizzato SpaceX in passato per diversi lanci verso SSO, i precedenti voli Capella verso orbite di media inclinazione sono stati tutti lanciati su Electron della Rocket Lab, incluso uno che è andato perso in un lancio fallito di Electron nel settembre 2023. Si tratta di satelliti SAR con Larghezza di banda radar di 700 megahertz.
Il primo satellite militare indiano prodotto dal settore privato, TSAT 1A, è stato costruito da Tata Advanced Systems Limited in collaborazione con la società latinoamericana Satellogic. Controllato da un nuovo centro di controllo a terra a Bangalore, questo satellite “concede all’India un occhio sovrano nel cielo, in grado di catturare immagini con una risoluzione di 0,5 metri”.
Sei satelliti Hawkeye 360 vengono utilizzati per rilevare segnali elettronici per monitorare l'attività umana in tutto il mondo e fornire assistenza in caso di emergenza. Lo Space Flight Laboratory presso l'Istituto per gli studi aerospaziali dell'Università di Toronto produce la struttura di volo e integra il carico utile in radiofrequenza sviluppato da HawkEye 360.
Infine a bordo era presente anche il satellite CENTAURI-6 di Tyvak International.
Nella foto l'atterraggio del booster B1073 al termine della missione Bandwagon-1. Credito: SpaceX.
Il booster del primo stadio a supporto di questa missione, il numero di serie B1073 nella flotta SpaceX, è stato lanciato per la 14esima volta in questa missione. I suoi voli precedenti sono stati SES-22, Starlink 4-26 e 4-35, HAKUTO-R Mission 1, Amazonas Nexus, CRS-27, Starlink 6-2, 5-11, 6-12, 6-27, 6-37 e 6-41.
Dopo la separazione degli stadi, il B1073 è tornato sulla piazzola LZ1, atterrando presso la Space Station di Cape Canaveral dopo circa sette minuti e mezzo dall'inizio del volo.
La missione Bandwagon-1 è la prima di un nuovo servizio condiviso di SpaceX che lancerà più satelliti in orbite di media inclinazione, in contrasto con le orbite solari-sincrone (SSO) delle missioni Transporter. Questo fornisce un’altra opzione di lancio per i piccoli operatori satellitari, che si affidano in gran parte a lanciatori più piccoli come Electron di Rocket Lab per raggiungere orbite di media inclinazione. Questo è stato il 40esimo atterraggio sull'LZ-1 e il 294esimo atterraggio dei primi stadi fino ad oggi.
Si è trattato anche del 68esimo volo orbitale del 2024, il 40esimo per gli Stati Uniti.
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