Il primo di questi tre voli spaziali è iniziato con la missione eseguita dalla United Launch Alliance che ha lanciato un satellite spia classificato del National Reconnaissance Office (l'agenzia USA che si occupa dello spionaggio via satellite) a bordo di un missile Delta 4 Heavy il 24 settembre alle 15:25 locali (le 22:25 UTC) dallo Space Launch Complex-6 presso la base dell'aeronautica di Vandenberg, in California. NROL-91 è stata l'ultima missione del Delta 4 dalla costa occidentale. Il veicolo aveva volato l'ultima volta nell'aprile 2021 quando lanciò la missione NROL-82.
A circa quattro minuti dall'inizio del volo, i booster esterni del Delta 4 Heavy, formato da tre core centrali, si sono separati per ricadere nell'Oceano Pacifico. Lo stadio centrali si è separato circa due minuti dopo. Su richiesta dell'NRO, ULA ha interrotto il webcast a quasi sette minuti dall'inizio del volo, subito dopo che la carenatura protettiva del carico utile era stata rilasciata. NROL-91 è stata la decima missione lanciata da Delta 4 Heavy per la NRO. Il veicolo ha effettuato 43 missioni complessive e 14 nella configurazione più potente, la Heavy.
Ciascuno dei core booster comuni del Delta 4 Heavy è spinto dai motori principali RS-68A di Aerojet Rocketdyne. Il secondo stadio criogenico Delta è spinto invece da un unico motore RL10C-2-1. Il razzo utilizza idrogeno liquido e ossigeno liquido in tutti gli stadi.
Lo US Space Systems Command e l'NRO hanno confermato, in un comunicato stampa, che la missione ha avuto successo. "Il Delta 4 Heavy ha dimostrato di essere parte integrante della storia della NRO, aiutandoci a costruire l'architettura per la migliore intelligence, sorveglianza e ricognizione spaziali del mondo," ha affermato il direttore della NRO Chris Scolese. "Mentre la nostra agenzia e l'industria aerospaziale continuano a innovarsi ed evolversi, esploreremo nuovi veicoli per il lancio di carichi utili in modo ancora più efficiente ed efficace". ULA ha un contratto per il lancio di altri due satelliti NRO sul Delta 4 Heavy nel 2023 e nel 2024, ma questi verranno lanciati da Cape Canaveral, in Florida. ULA prevede quindi di ritirare il Delta 4 Heavy e sostituirlo con il nuovo razzo Vulcan Centaur.
Nella foto un'inedita inquadratura del lancio del razzo Delta 4 Heavy dalla base di Vandenberg, in California, per la missione NROL-91. Credito: ULA..
La combinazione di razzo e sito di lancio suggerisce che NROL-91 schiererà uno dei grandi satelliti di imaging dell'agenzia, parte di un programma identificato in documenti precedentemente trapelati come Crystal. L'NRO non riconosce i nomi o i tipi di satelliti che gestisce; invece, viene assegnata loro una designazione NROL prima del lancio e una designazione numerica USA al raggiungimento dell'orbita. Il satellite lanciato dalla missione NROL-91 dovrebbe assumere la designazione USA-337, il prossimo numero disponibile in questa sequenza.
Crystal, noto anche come KH-11, è il successore di una lunga serie di satelliti da ricognizione Keyhole che la NRO ha operato dagli anni '60. I primi membri di questa serie utilizzavano piccole capsule per restituire la pellicola fotografica sulla Terra per lo sviluppo. Quando è stato introdotto nel 1976, il KH-11 li ha eliminati, effettuando invece il downlink delle immagini elettronicamente. Da allora, i satelliti hanno subito ulteriori aggiornamenti, con l'identificazione di diversi blocchi di veicoli spaziali.
Si ritiene che i satelliti Crystal forniscano all'NRO le immagini della superficie terrestre con la più alta risoluzione. Si dice che assomiglino al telescopio spaziale Hubble ma puntano verso la Terra, piuttosto che verso lo spazio. La maggior parte di questi satelliti ha operato in un'orbita solare sincrona (SSO), un particolare tipo di orbita bassa, quasi polare, che consente loro di coprire la maggior parte della superficie terrestre, assicurandosi che passino sopra ogni punto alla stessa ora solare locale ogni giorno, garantendo condizioni di illuminazione costanti.
Finora, l'unico KH-11 non operato in orbita solare sincrona è stato l'USA-290. Schierato dalla missione NROL-71 nel gennaio 2019, è stato l'ultimo KH-11 a essere lanciato prima di NROL-91. Con un'inclinazione orbitale di 73,6 gradi, la sua orbita è più bassa degli altri satelliti operativi, il che significa che non passa così vicino ai poli terrestri. Le aree di pericolo pubblicate prima della missione NROL-91, per avvertire gli aviatori e i marinai di stare lontano dalle aree in cui si prevede la caduta dei detriti del lancio, suggeriscono che questa missione ha come obiettivo la stessa inclinazione di USA-290, piuttosto che il più tipico SSO.
Si è trattato del 121esimo lancio orbitale globale del 2022, il 117esimo a concludersi con successo.
Nella foto il momento del lancio del razzo Kuaizhou 1A con i due satelliti Shiyan. Credito: Xinhua.
Appena 30 minuti dopo il decollo dalla California l'obiettivo si è spostato ad oriente, dove, presso il sito di lancio satellitare di Taiyuan, un razzo Kuaizhou-1A ha piazzato in orbita due satelliti. Il decollo è avvenuto alle 6:55 locali (le 22:55 UTC) ed il razzo, della compagnia privata cinese ExPace, ha piazzato in orbita i satelliti Shiyan-14 e Shiyan-15. Lo Shiyan-14 sarà utilizzato principalmente per condurre esperimenti scientifici e verificare nuove tecnologie, mentre lo Shiyan-15 fornirà dati nei campi del rilevamento del territorio, della pianificazione urbana e della prevenzione e mitigazione dei disastri.
Secondo il centro di lancio si è trattato della diciottesima missione dei razzi della serie Kuaizhou-1A. Il lancio precedente era avvenuto appena 18 giorni prima. Si è trattato del 122esimo lancio orbitale globale del 2022, il 118esimo a concludersi con successo ed il 40esimo per la Cina,
Ed infine torniamo negli Stati Uniti, dove, appena 27 minuti dopo il lancio cinese, dalla rampa 40 della Base della Space Force di Cape Canaveral, in Florida, è decollato un razzo Falcon 9 di SpaceX per una missione Starlink. Un altro gruppo di 52 satelliti Internet Starlink è infatti salito in orbita sabato notte continuando il dispiegamento della rete globale a banda larga di SpaceX ora accessibile da tutti e sette i continenti.
Il razzo Falcon 9, alto 70 metri, è decollato alle 19:32:10 locali (le 23:32:10 UTC) di sabato. I 52 satelliti Starlink a bordo del Falcon 9 si aggiungeranno alla rete Internet di livello consumer, ad alta velocità e a bassa latenza di SpaceX. Gli abbonati possono ora connettersi alla rete Starlink in più di 40 paesi e territori. L'Antartide è una delle regioni più recenti in cui è disponibile il servizio Internet Starlink. La National Science Foundation ha annunciato all'inizio di questo mese che l'agenzia sta lavorando con SpaceX per testare il servizio Starlink presso la stazione McMurdo dell'agenzia. "Starlink è ora attivo in tutti i continenti, inclusa l'Antartide," ha twittato Elon Musk, fondatore e Amministratore Delegato di SpaceX.
Nella foto il momento del decollo del razzo Falcon 9 con i 52 satelliti Starlink Group 4-35 da Cape Canaveral. Credito: SpaceX.
Con altri 52 satelliti che vanno ad aggiungersi alla costellazione, SpaceX si avvicinerà al dispiegamento completo della sua flotta iniziale di 4.400 veicoli spaziali Starlink. Dopo la missione di sabato notte, SpaceX avrà mandato in orbita 3.399 satelliti Starlink, inclusi prototipi e veicoli spaziali guasti. La società ha attualmente circa 3.000 satelliti Starlink funzionanti nello spazio, di cui circa 2.500 operativi e altri 500 in movimento verso le loro orbite operative, secondo una tabella di Jonathan McDowell, un esperto tracker di attività di volo spaziale e astronomo presso l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics .
Il lancio di sabato sera, designato Starlink Group 4-35, è stato il 43esimo lancio di SpaceX dell'anno. Circa 15 minuti dopo il decollo, lo stadio superiore del razzo Falcon 9 ha rilasciato i 52 satelliti Starlink sull'Oceano Atlantico settentrionale viaggiando a una velocità di circa 27.358 chilometri orari.
La missione Starlink 4-35 è la quarta missione Falcon 9 del mese. SpaceX sta pianificando provvisoriamente un altro lancio di Falcon 9 con satelliti Starlink aggiuntivi prima della fine di settembre, ma quel programma dipende dai potenziali impatti del prossimo uragano Ian, che si prevede minaccerà la Florida la prossima settimana, e che sta mettendo a rischio anche il decollo della missione lunare Artemis 1 della NASA.
SpaceX prevede di completare più di 60 missioni quest'anno, una media di circa un lancio ogni sei giorni. La velocità di lancio più elevata è stata aiutata da tempi di risposta più brevi tra le missioni presso le piattaforme di lancio in Florida e California e dal riutilizzo da parte di SpaceX dei booster Falcon 9 e delle carenature del carico utile. I lanci che trasportano satelliti per la rete Internet Starlink di SpaceX, come la missione di sabato sera, hanno rappresentato finora circa i due terzi dei voli Falcon 9 della compagnia quest'anno.
Nella foto il booster B1073 durante il rientro in porto, sopra il ponte di atterraggio della nave drone al termine della missione precedente, la Starlink Group 4-26 di agosto. Credito: @GregScott_photo.
Il booster Falcon 9 verrà lanciato sabato sera era numerato B1073 nell'inventario dei razzi riutilizzabili di SpaceX. Il booster aveva debuttato il 14 maggio scorso con un lancio che trasportava i satelliti Starlink, quindi ha volato di nuovo il 29 giugno con il satellite per comunicazioni commerciali SES 22. Più di recente, il booster è stato lanciato ed è atterrato il 9 agosto in un'altra missione Starlink. Ora ha volato nello spazio per la quarta volta, con un altro atterraggio eseguito con successo sulla nave drone 'A Shortfall Of Gravitas' di SpaceX, stazionata al largo nell'Oceano Atlantico.
Si è trattato del 123esimo lancio orbitale globale del 2022, il 119esimo a concludersi con successo, il 43esimo per la SpaceX per quest'anno ed il 62esimo per gli Stati Uniti, che guidano saldamente al comando la classifica del numero di lanci annuali globali. Per il Falcon 9 si è trattato del 177esimo lancio orbitale fin dal suo debutto nel 2010.
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