Mentre tutta l'attenzione degli appassionati di astronautica era puntata sul primo volo integrato di Starship, la SpaceX ha ripreso i lanci dei satelliti Internet Starlink di seconda generazione aggiornati mercoledì 19 aprile 2023 da Cape Canaveral, quasi due mesi dopo che alcuni veicoli spaziali nel primo lotto di satelliti "Starlink V2 Mini" più grandi e più capaci avevano avuto problemi subito dopo il decollo.
Un razzo Falcon 9 è decollato alle 10:31:10 locali (le 14:31:10 UTC) dal pad 40 della Cape Canaveral Space Force Station con 21 satelliti Starlink di seconda generazione aggiornati all'interno della sua ogiva. SpaceX ha ignorato un'opportunità di lancio mercoledì mattina a causa delle preoccupazioni per la copertura nuvolosa sullo spazioporto.
Questa missione, nota come Starlink Group 6-2, prosegue il lancio della nuova piattaforma satellitare Starlink V2 Mini di SpaceX dotata di antenne phased array migliorate con una capacità di comunicazione quattro volte superiore rispetto alle precedenti generazioni di satelliti Starlink, nota come versione 1.5, per trasmettere segnali Internet ai consumatori in tutto il mondo. Nonostante il loro nome, i satelliti Starlink V2 Mini sono quasi due volte più massicci e più di quattro volte più grandi dei vecchi satelliti Starlink V1.5.
Il soprannome "Mini" si riferisce ai piani di SpaceX di lanciare un progetto satellitare Starlink V2 a grandezza naturale ancora più grande, con il nuovo enorme razzo Starship dell'azienda. L'astronave avrà una capacità di carico almeno 5 volte superiore a quella del razzo Falcon 9, con un volume di carico almeno 4 volte maggiore. Gli Starlink V2 standard saranno in grado di trasmettere segnali direttamente ai telefoni cellulari. Ma con il razzo Starship ancora in fase di test, la SpaceX ha iniziato a lanciare i satelliti di seconda generazione sui razzi Falcon 9 e ha sviluppato i V2 Mini per adattarli al veicolo di lancio esistente dell'azienda.
Il primo gruppo di 21 satelliti Starlink V2 Mini era stato lanciato il 27 febbraio su un razzo Falcon 9, ma la maggior parte di questi veicoli spaziali non ha iniziato a manovrare per aggiungersi nella flotta operativa di SpaceX. Come tutti i lanci di Starlink, il razzo Falcon 9 con il primo lotto di veicoli spaziali Starlink V2 Mini, ha rilasciato i carichi utili in un'orbita al di sotto della loro altitudine operativa finale. I satelliti avrebbero dovuto quindi utilizzare la propulsione di bordo per elevare le loro orbite a un'altitudine di oltre 500 chilometri.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il primo stadio atterrato sulla nave drone ASOG dopo la missione Starlink Group 6-2. Credito: SpaceX
Elon Musk, fondatore e CEO di SpaceX, ha twittato che il primo gruppo di satelliti Starlink V2 Mini "stava riscontrando alcuni problemi, come previsto". SpaceX ha pianificato di testare a fondo i satelliti prima di portarli al di sopra dell'altitudine della Stazione Spaziale Internazionale fino alla loro orbita operativa finale. Musk ha affermato che alcuni dei satelliti Starlink V2 Mini aggiornati al lancio del 27 febbraio potrebbero essere deorbitati senza mai entrare in servizio.
A partire da mercoledì, due dei primi 21 satelliti Starlink V2 Mini sono stati deorbitati per rientrare nell'atmosfera e bruciare, secondo una tabulazione di Jonathan McDowell, un astrofisico ed esperto tracker dell'attività di volo spaziale. Tre dei satelliti Starlink V2 Mini sembrano salire verso un'altitudine operativa e altri 16 rimangono in un'orbita inferiore, presumibilmente ancora sottoposti a test e controlli. Mentre SpaceX ha risolto i problemi con il primo lotto di satelliti Starlink V2 Mini, la società è tornata a lanciare più lotti di satelliti Starlink V1.5 di vecchio design sui razzi Falcon 9 a marzo.
Ora SpaceX ha ripreso a lanciare gli Starlink V2 Mini. Oltre a una migliore capacità di comunicazione, i satelliti Starlink V2 Mini dispongono di sistemi di propulsione alimentati ad argon più efficienti e ad alta spinta. L'argon è più economico del gas krypton utilizzato da SpaceX per alimentare i motori a ioni sui satelliti Starlink V1.5 di vecchia generazione. "Ciò significa che Starlink può fornire più larghezza di banda con maggiore affidabilità e connettere milioni di persone in più in tutto il mondo con Internet ad alta velocità," ha affermato SpaceX prima del primo lancio dei satelliti Starlink V2 Mini a febbraio.
Il primo dicembre scorso la Federal Communications aveva concesso a SpaceX di poter lanciare fino a 7.500 satelliti della sua costellazione Starlink Gen2 dei 29.988 pianificati, che utilizzerà orbite leggermente diverse rispetto alla costellazione Starlink originale. L'agenzia di regolamentazione ha rinviato una decisione sui restanti satelliti SpaceX proposti per Gen2. Nello specifico, la FCC ha concesso a SpaceX l'autorizzazione a lanciare il blocco iniziale di 7500 satelliti Starlink Gen2 in orbita a 525, 530 e 535 chilometri, con inclinazioni rispettivamente di 53, 43 e 33 gradi, utilizzando le frequenze in banda Ku e Ka. La SpaceX ha iniziato a lanciare i satelliti Starlink V1.5 di vecchio design nelle orbite approvate per la costellazione Gen2 a dicembre.
La FCC aveva precedentemente autorizzato SpaceX a lanciare e gestire circa 4.400 veicoli spaziali Starlink in banda Ka e Ku di prima generazione che SpaceX ha lanciato a partire dal 2019. Con il lancio di mercoledì, la SpaceX ha già inviato in orbita su questo guscio 372 satelliti Starlink di entrambe le generazioni ed ha schierato nella costellazione un totale di 4238 satelliti, comprese le unità di prova non più in servizio. Secondo McDowell più di 3900 satelliti Starlink sono attualmente in orbita.
Nelle due immagini gli Starlink v1.5, a sinistra, a confronto con i V2 Mini all'interno dell'ogiva protettiva del razzo Falcon 9. Credito: SpaceX/SpaceflightNow
I satelliti Gen2 potrebbero migliorare la copertura Starlink sulle regioni a bassa latitudine e contribuire ad alleviare la pressione sulla rete dovuta alla crescente diffusione da parte dei consumatori. SpaceX afferma che la rete ha più di 1 milione di abbonati attivi, per lo più famiglie in aree in cui la connettività in fibra convenzionale non è disponibile, inaffidabile o costosa.
Durante il conto alla rovescia di mercoledì, il team di lancio di SpaceX era di stanza all'interno di un centro di controllo del lancio appena a sud della Cape Canaveral Space Force Station per monitorare i sistemi chiave sul razzo Falcon 9 e sulla rampa di lancio. Dopo aver ritardato il decollo in attesa di condizioni meteorologiche migliori, SpaceX ha iniziato a caricare propellenti di cherosene densificato e ossigeno liquido nel veicolo Falcon 9 a T-35 minuti. Anche l'elio pressurizzato è confluito nel razzo nell'ultima mezz'ora del conto alla rovescia. Negli ultimi sette minuti prima del decollo, i motori principali Merlin del Falcon 9 sono stati condizionati termicamente per il volo attraverso una procedura nota come "chilldown". Anche i sistemi di guida e sicurezza del raggio d'azione del Falcon 9 sono stati configurati per il lancio.
Dopo il decollo, il razzo Falcon 9 ha utilizzato le sue 770 tonnellate di spinta, prodotti dai nove motori Merlin, per virare a sud-est sull'Oceano Atlantico. Il razzo Falcon 9 ha superato la velocità del suono in circa un minuto, quindi ha spento i suoi nove motori principali due minuti e mezzo dopo il decollo. Il primo stadio si è separato dallo stadio superiore del Falcon 9, quindi ha emesso impulsi dai propulsori di controllo del gas freddo e con le alette a griglia in titanio estese per aiutare a riportare il veicolo nell'atmosfera.
Due accensioni frenanti hanno rallentato il razzo per l'atterraggio sulla nave drone "A Shortfall of Gravitas" posta a circa 410 660 chilometri al largo, circa otto minuti e mezzo dopo il decollo. Il booster riutilizzabile, designato B1073 nell'inventario di SpaceX, ha completato così il suo ottavo viaggio di andata e ritorno nello spazio. Le ogive protettive riutilizzabili del carico utile del Falcon 9 sono discese verso il mare durante l'accensione del secondo stadio. Una nave di recupero stazionava nell'Atlantico per recuperare le due metà dopo che erano ammarate grazie ai paracadute.
L'atterraggio del primo stadio nella missione di mercoledì è avvenuto proprio quando il motore del secondo stadio del Falcon 9 si è spento per portare i satelliti Starlink su un'orbita di parcheggio preliminare. Un'ulteriore accensione dello stadio superiore, a 54 minuti dall'inizio della missione, ha rimodellato l'orbita prima della separazione del carico utile. La separazione dei 21 veicoli Starlink dal razzo Falcon 9 è stata confermata circa 65 minuti dopo il decollo.
Il computer di guida del Falcon 9 mirava a rilasciare i satelliti in un'orbita con un'inclinazione di 43 gradi rispetto all'equatore, con un'altitudine compresa tra 344 per 353 chilometri. Dopo essersi separati dal razzo, i 21 veicoli spaziali Starlink dispiegheranno i pannelli solari e eseguiranno fasi di attivazione automatizzate, quindi utilizzeranno i loro motori ionici alimentati ad argon per manovrare nella loro orbita operativa. Si è trattato del 60esimo lancio orbitale globale del 2023, il 31esimo per gli Stati Uniti, il 24esimo per SpaceX, che tiene la media di un lancio ogni 4,5 giorni.
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