Mentre il pilota collaudatore di elicotteri del Corpo dei Marines Jasmin Moghbeli e l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Europea Andreas Mogensen monitoravano i display della cabina di pilotaggio, il razzo Falcon 9 ha preso vita con un ruggito alle 3:27 locali (le 9:27 italiane) del 26 agosto 2023 e si alzato maestosamente dallo storico pad 39A del Kennedy Space Center, in Florida.
Lanciandosi su una traiettoria verso nord-est, che corrispondeva a quella della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), il Falcon 9 ha accelerato dolcemente mentre i suoi nove motori Merlin 1D del primo stadio consumavano propellenti, creando uno spettacolo notturno infuocato per residenti e turisti della zona.
Due minuti e mezzo dopo il decollo, il primo stadio si è sganciato per tornare ad atterrare con successo presso la piazzola LZ-1 che si trova all'interno della base della Space Force di Cape Canaveral, mentre il secondo stadio ha continuato la salita verso orbita.
Il primo stadio, o booster, di questa missione è al suo primo volo ed è conosciuto come B1081.
Nove minuti dopo il decollo, il motore del secondo stadio si è spento come previsto e tre minuti dopo la navicella spaziale Crew Dragon 'Endurance' è stata rilasciata per iniziare il volo in autonomia. Per Endurance si tratta del terzo volo nello spazio, tutti diretti verso la ISS.
"Ciao Crew-7," ha trasmesso via radio il direttore del lancio di SpaceX. “A nome dell’intero team di lancio e recupero di SpaceX, sono onorato di dare il benvenuto in orbita al primo equipaggio completamente internazionale di Dragon. Buona fortuna, Crew-7."
“Grazie per il passaggio, è stato fantastico!” ha risposto il comandante Moghbeli. “A nome di Andy, Satoshi, (Konstantin) e io, vorremmo ringraziare la moltitudine di persone che ci hanno portato a questo momento unico. Possiamo avere a bordo quattro membri dell’equipaggio provenienti da quattro nazioni diverse – Danimarca, Giappone, Russia e Stati Uniti – ma siamo una squadra unita con una missione unita. … Forza Crew-7! Giro fantastico!”
Nella foto il momento del lancio del Falcon 9 con la Crew Dragon della missione NASA Crew-7. Credito: SpaceX.
Se tutto andrà bene, Moghbeli, Mogensen, l'astronauta-chirurgo giapponese Satoshi Furukawa e il cosmonauta russo Konstantin Borisov raggiungeranno la stazione spaziale domenica mattina presto, raggiungendo l'altitudine di 420 km del laboratorio e la velocità di 28.000 km/h.
Proseguendo il suo approccio automatizzato, si prevede che la Crew Dragon attraccherà al boccaporto rivolto allo spazio del modulo Harmony alle 14:39 UTC, 29 ore dopo il lancio.
Crew-7 condurrà nuove ricerche scientifiche a beneficio dell'umanità sulla Terra e preparerà l'esplorazione umana oltre l'orbita bassa terrestre. Gli esperimenti includono la raccolta di campioni microbici dall'esterno della stazione spaziale, il primo studio sulla risposta umana alle diverse durate del volo spaziale e un'indagine sugli aspetti fisiologici del sonno degli astronauti. Questi sono solo alcuni degli esperimenti scientifici e delle dimostrazioni tecnologiche che avranno luogo durante la loro missione.
"La Stazione Spaziale Internazionale è un'incredibile piattaforma scientifica e tecnologica che richiede persone provenienti da tutto il mondo per mantenere e massimizzare i suoi benefici per le persone sulla Terra," ha affermato Ken Bowersox, amministratore associato, Direzione missione operazioni spaziali presso la sede della NASA a Washington. “È fantastico vedere il lancio di Crew-7 con quattro membri dell’equipaggio in rappresentanza di quattro paesi che vivranno e lavoreranno nella casa dell’umanità nello spazio mentre continuiamo i quasi 23 anni di presenza umana continua a bordo del laboratorio di microgravità”.
La missione Crew-7 consente alla NASA di massimizzare l’uso della stazione spaziale, dove gli astronauti testano tecnologie, eseguono attività scientifiche e sviluppano le competenze necessarie per gestire future destinazioni commerciali nell’orbita bassa terrestre ed esplorare più lontano dalla Terra. La ricerca condotta a bordo della stazione spaziale offre vantaggi alle persone sulla Terra e apre la strada a futuri viaggi di lunga durata sulla Luna attraverso le missioni Artemis della NASA.
Ad oggi la SpaceX ha lanciato otto Crew Dragon verso la stazione spaziale per la NASA – un volo di prova pilotato e sette missioni operative di rotazione dell’equipaggio – insieme a due voli commerciali finanziati privatamente da Axiom con astronauti non governativi e la missione Inspiration4.
Nella foto l'equipaggio di Crew-7 a bordo della capsula di SpaceX prima della chiusura del portello. Da sinistra: il cosmonauta russo Borisov, Mogesen, Mogbeli e Satoshi. Credito: SpaceX.
La NASA e SpaceX avevano pianificato di lanciare la missione Crew-7 venerdì mattina presto, ma il volo è stato cancellato sei ore prima del lancio per risolvere i "problemi aperti" necessari per verificare che una valvola dell'ossigeno nel sistema di supporto vitale della Crew Dragon funzionasse con il margine di sicurezza richiesto.
Un altro problema era emerso durante le fasi finali del conto alla rovescia di sabato: la lettura di un sensore indicava una possibile perdita di tetrossido di azoto nel sistema di propulsione della Crew Dragon. Conosciuto come NTO, il tetrossido di azoto è un propellente estremamente tossico, ma con pochi minuti di anticipo, gli ingegneri di SpaceX hanno concluso che la perdita era così piccola da non rappresentare una minaccia per l'equipaggio o per la missione della durata di sei mesi.
Una volta alla stazione, Moghbeli e i suoi compagni di equipaggio saranno accolti a bordo dal comandante Sergei Prokopy'v, Dmitri Petelin e dall'astronauta della NASA Frank Rubio, che è stato lanciato sul laboratorio quasi un anno fa a bordo di una navicella spaziale Sojuz. Saranno presenti anche: il comandante di Crew-6 Stephen Bowen, il pilota Woody Hoburg, l'astronauta degli Emirati Arabi Uniti Sultan Al Neyadi e il cosmonauta Andrej Fedjaev.
Moghbeli e compagnia arriveranno alla stazione per sostituire Bowen e i suoi colleghi della Crew-6. Lanciato lo scorso 2 marzo, l'equipaggio di Bowen prevede di sganciarsi dalla stazione dopo un trasferimento di cinque giorni, per atterrare al largo della costa della Florida il giorno successivo per concludere una missione di sei mesi.
Hoburg ha qualche consiglio per i sostituti della Crew-7.
“Saranno molto concentrati sul loro lancio, sul loro rendez-vous, sul loro attracco,” ha detto mercoledì dall’orbita. “E poi una volta arrivati qui, i tempi cambiano completamente. Abbiamo tutti la sensazione di voler percorrere 160 km all'ora, mettere a frutto il nostro allenamento ed essere davvero efficaci da subito. Ma la strada è ancora lunga.
E quindi si spera che avranno un po' di tempo per rilassarsi, divertirsi ed entrare nel ritmo della vita e del lavoro qui a bordo della stazione spaziale."
Nella foto il booster B1081 dopo l'atterraggio sulla piazzola LZ-1 di Cape Canaveral. Credito: SpaceX.
Due settimane dopo la partenza di Crew-6, la Russia prevede di lanciare la navicella spaziale Sojuz MS-24/70S che trasporta i cosmonauti Oleg Kononenko, Nikolai Chub e Loral O'Hara della NASA verso la stazione spaziale. Il decollo è previsto per il 15 settembre.
L'equipaggio di Kononenko sostituirà Prokop'ev, Petelin e Rubio, che intendono concludere una maratona di missione lunga ben 371 giorni con l'atterraggio in Kazakistan il 27 settembre. Lanciata lo scorso 21 settembre, inizialmente l'equipaggio avrebbe dovuto rientrare a casa a marzo, ma la loro Sojuz aveva subito un enorme perdita del liquido di raffreddamento a dicembre 2022.
Una Sojuz sostitutiva venne lanciata a febbraio, ma la permanenza dell’equipaggio a bordo della stazione è stata prolungata di sei mesi per riportare la sequenza di volo russa al suo programma normale. Di conseguenza, Rubio stabilirà un nuovo record di volo singolo negli Stati Uniti, eclissando l’attuale traguardo di 355 giorni dell’astronauta Mark Vande Hei l’11 settembre.
Il defunto cosmonauta Valerij Poljakov, medico russo, detiene il record mondiale per il volo spaziale singolo più lungo – 437 giorni – un record stabilito a bordo della stazione spaziale russa Mir nel 1994-95. L'astronauta della NASA Scott Kelly è stato il primo americano a trascorrere quasi un anno nello spazio, seguito da Vande Hei e ora da Rubio.
"Frank pensava che quando sarebbe volato nello spazio sarebbe rimasto qui per sei mesi," ha detto Hoburg. “E nel corso della sua missione, ha scoperto che questa era stata estesa a un anno. È stato fantastico lavorare con lui. Frank sta facendo un enorme sacrificio, essendo lontano dalla sua famiglia per così tanto tempo, e voglio solo riconoscere il servizio che ci ha reso a bordo della stazione spaziale”.
Kononenko e Chubb intendono trascorrere un anno intero a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Il prossimo marzo, un’altra Sojuz decollerà con a bordo il comandante veterano Oleg Novickij, Tracy Caldwell-Dyson della NASA e la ricercatrice bielorussa Marina Vasilevskaja.
Novickij, Vasilevskaja e O’Hara torneranno sulla Terra circa 10 giorni dopo. Kononenko, Chubb e Caldwell-Dyson scenderanno insieme il prossimo settembre.
Si è trattato del 134esimo lancio orbitale globale, il quarto con equipaggio ed il 70esimo per gli Stati Uniti.
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