Un volo perfetto
Sotto il cielo nuvoloso della costa della Florida è partita la terza missione commerciale di Axiom. Il razzo Falcon 9 di SpaceX è decollato alle 16:49 locali (le 21:49 UTC) dalla storica rampa 39A del Kennedy Space Center. Dopo 2 minuti e 36 secondi è avvenuto lo spegnimento del primo stadio ed il distacco dal secondo. Il booster B1080, che aveva già supportato le missione Ax-2, Euclid, Starlink 6-11 e Starlink 6-24, ha eseguito la manovra di 'boostback' ed è rientrato nell'atmosfera terrestre per un perfetto atterraggio sulla piazzola LZ-1 di Cape Canaveral 7 minuti e 30 secondi dopo il decollo. Intanto il secondo stadio ha proseguito la sua corsa verso lo spazio ed ha spento il motore Merlin Mvac a T+8 minuti e 55 secondi, dopo aver raggiungo l'orbita bassa terrestre a circa 200 km di quota. Dopo circa quattro minuti si è avuto il rilascio della Crew Dragon C212 'Freedom', alla sua terza missione orbitale dopo Crew-4 e Ax-2, dal secondo stadio del Falcon. Per casualità la capsula 'Freedom' ha ospitato i due più recenti voli di astronauti italiani, nel 2022 Samantha Cristoforetti ed adesso Villadei.
Dopo l'entrata in orbita la Crew Dragon ha iniziato il lungo inseguimento alla ISS che culminerà sabato 20 gennaio con l'attracco previsto al boccaporto anteriore del modulo Harmony.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento del decollo del vettore Falcon 9 per la missione Ax-3. Credito: SpaceX/Twitter.
Conosciamo l'equipaggio
Durante la conferenza stampa pre-lancio l'equipaggio, composto praticamente tutto da astronauti europei, ha espresso alcune impressioni sulla missione e sul loro stato d'animo:
“Sono molto orgoglioso di guidare questa missione alla ISS. È importante non solo per la ricerca scientifica, le dimostrazioni tecnologiche e gli eventi di sensibilizzazione che faremo, ma è un passo molto importante affinché Axiom Space abbia una stazione spaziale commerciale in orbita prima della fine del decennio,” ha affermato il Comandante Michael López-Alegría.
López-Alegría, nato a Madrid nel maggio 1958 e per questo considerato anche per metà europeo, tornerà sulla stazione per la seconda volta sia come comandante della missione che come astronauta privato. In precedenza aveva volato come membro dell'equipaggio in tre missioni dello Space Shuttle e nella Spedizione 14 tramite la capsula Sojuz TMA-9. López-Alegría ha trascorso finora un totale di 275 giorni nello spazio nel corso delle sue precedenti cinque missioni.
Il pilota della missione, Walter Villadei, nato a Roma nel 1974, è colonnello dell'Aeronautica Militare Italiana e capo dell'ufficio americano dell'ItAF che sovrintende al volo spaziale commerciale, effettuerà il suo secondo volo a bordo di un veicolo spaziale statunitense. In precedenza aveva volato a bordo della missione suborbitale della Virgin Galactic chiamata Unity 23.
Villadei diventa il secondo cittadino non statunitense a pilotare una navicella spaziale Crew Dragon di SpaceX, dopo il lancio della missione Crew-7 con l'astronauta dell'Agenzia Spaziale Europea e attuale comandante della ISS Andreas Mogensen sul sedile del pilota.
Villadei ha anche servito come pilota di riserva per John Shoffner nella missione Ax-2 lo scorso anno e ha affermato che poter imparare insieme a lui è stato un valore inestimabile.
“John mi ha dato alcuni consigli, soprattutto per cercare di restare concentrato sugli schermi e godermi il volo. È stato molto, molto professionale. Il suo volo è stato molto fluido,” ha detto Villadei. “È stato un grande privilegio allenarmi con lui. Quindi, non vedo l’ora di diventare un bravo pilota come lo è stato lui per Ax-2”. Villadei si porterà dietro diversi esperimenti che fanno parte del progetto 'Italian Space Food' di cui ha trattato approfonditamente Bianca Maria Bassetti in questo articolo.
Avvio di missione con ritardo
Mercoledì 17 gennaio, dopo la Flight Readiness Review, l'equipaggio aveva parlato della sua prossima missione durante la quarantena in corso in Florida, che è durata poco più di una settimana. Il lancio verso la ISS era previsto per mercoledì 17 gennaio alle 17:11 locali (le 22:11 UTC) ma SpaceX annunciò, meno di sei ore prima del decollo, che avrebbe posticipato il lancio di un giorno per fornire più tempo “per completare i controlli pre-lancio e l’analisi dei dati sul veicolo”. L'azienda non ha spiegato quale problema o problemi richiedessero il tempo aggiuntivo. Il lancio venne quindi spostato di 24 ore, al 18 gennaio.
Nella foto l'equipaggio della missione commerciale Ax-3 sulla pista del KSC appena dopo l'arrivo in Florida. Da sinistra Marcus Wandt, Alper Gezeravci, Walter Villadei e Michael Lopez Alegria. Credito: Axiom Space.
Uno degli specialisti di missione a bordo del volo, Alper Gezeravcı, nato nel dicembre 1979 a Silifke, diventerà il primo astronauta turco a volare nello spazio. Alper è stato pilota militare delle Forze Aeree Turche ma ha anche svolto il ruolo di comandante di linea. Alper ha osservato che la missione avviene durante la celebrazione del centenario della Turchia.
“Come figli di questa nazione, siamo sempre stati bloccati dal confine del cielo che potevamo vedere con i nostri occhi e ora, questa missione, sta aprendo quel sipario e il nostro cammino, il nostro viaggio, parte in questo momento,” ha detto Gezeravcı. “Questo è l’inizio della nostra storia futura centenaria di cui saremo davvero orgogliosi”.
Durante la loro missione di 14 giorni a bordo della stazione spaziale, eseguiranno collettivamente più di 30 esperimenti scientifici e più di 50 eventi di sensibilizzazione.
Marcus Wandt, nato nel settembre 1980 a Mora Kopparberg, è il secondo specialista di missione e rappresenta non solo la Svezia, ma anche l'Agenzia Spaziale Europea (ESA), ha affermato che alcuni dei lavori che non vede l'ora di fare includono esperimenti che riguardano le cellule staminali.
"Stiamo esaminando come le cellule staminali vengono influenzate e la loro proliferazione e come vengono diversificate dopo e quale effetto dopo essere state in microgravità," ha detto Wandt. “È già stato provato con i razzi sonda in Svezia e ora otterremo un’esposizione più lunga, durante questa missione, sulle cellule staminali”.
Oltre al lavoro, gli astronauti portano anche alcuni piccoli oggetti significativi per se stessi e per i paesi che rappresentano. Wandt ha detto che tra i suoi oggetti ci sarà una medaglia del Premio Nobel.
“Questo mostra l’importanza dell’innovazione e della dedizione al progresso della scienza e della conoscenza. Questa è una parte importante per me ed è qualcosa che porterò,” ha detto Wandt.
Lunedì 5 gennaio si era tenuto il test di accensione statico del primo stadio del razzo Falcon 9 presso lo storico Launch Complex 39. All'inizio di quel giorno, l'equipaggio ha eseguito un test di tutte le procedure da eseguire il giorno del lancio in un evento chiamato 'dry dress rehearsal' (prova generale a secco).
Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento in cui l'equipaggio di Ax-3 ha raggiunto l'orbita. Credito: SpaceX/Twitter.
Il giorno successivo, i vertici di Axiom Space, SpaceX e NASA si sono riuniti per la Launch Readiness Review, a cui ha avuto seguito una conferenza stampa.
Dirigendosi al suo sesto lancio e riflettendo su quasi 30 anni di carriera nel volo spaziale, López-Alegría ha affermato che è ancora un privilegio ogni volta che può viaggiare nello spazio e che l'esperienza "non invecchia mai". Per il prossimo futuro, lui e la collega ex astronauta della NASA Peggy Whitson continueranno a comandare queste missioni abitate private verso la ISS.
“Penso di avere più apprezzamento per ogni lancio che si avvicina. Penso che mettere alcune di queste cose nello specchietto retrovisore ti aiuti a metterle in prospettiva," ha detto López-Alegría. "La prima volta che vai, stai semplicemente aggrappandoti alla tua vita e godendoti il viaggio, ma penso che apprezzi ognuno un po' di più, soprattutto quando ti rendi conto di quanto sia rara questa opportunità."
“Quindi sono felice di continuare a farlo. Axiom vorrebbe sicuramente continuare a svolgere missioni con astronauti privati. Probabilmente avremo altri comandanti in futuro, ma finché mi chiederanno di volare, la mia mano sarà alzata”.
Nell'immagine, tratta dal webcast, il momento del rilascio della Crew Dragon dal secondo stadio del Falcon 9. Credito: SpaceX/Twitter.
Axiom Space verso il futuro
La missione Ax-3 è la terza di una serie di missioni di astronauti privati di Axiom Space destinate a fungere da precursori dei moduli commerciali che l'azienda prevede di installare sulla ISS, che a loro volta costituiranno il nucleo di una futura stazione spaziale commerciale autonoma dopo il pensionamento dell'ISS.
Derek Hassmann, capo dell'integrazione delle missioni e delle operazioni di Axiom ha dichiarato, durante il briefing, che la compagnia vuole continuare a svolgere tali missioni a un ritmo di due volte l'anno fino all'installazione del suo primo modulo, previsto alla fine del 2026. La prossima missione, Ax-4, è indicativamente prevista per l'autunno del 2024, ha affermato Dana Weigel, vicedirettore del programma ISS della NASA.
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