La sonda Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) è atterrata con successo sulla Luna alle 15:20 UTC del 19 gennaio 2024 ma i suoi pannelli solari non stanno generando elettricità come previsto.

"Innanzitutto, l'atterraggio ha avuto successo", ha detto oggi Yamakawa Hiroshi, presidente della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), durante una conferenza stampa. Andando avanti, "dovremmo essere in grado di accedere alla superficie lunare", ha aggiunto. "Credo che ora questo abbia aperto una strada".

Tuttavia, nonostante l'allunaggio di successo, il nostro satellite si conferma una meta tanto ambita quanto complicata. I pannelli solari di SLIM non stanno alimentando il lander, hanno detto i funzionari della JAXA. E se il problema non sarà risolto in tempi brevi, la sua batteria durerà solo per poche ore.

Con questa missione, il Giappone è comunque diventato il quinto paese ad aver effettuato un atterraggio morbido sul nostro satellite. L’Unione Sovietica e gli Stati Uniti raggiunsero la superficie lunare durante la corsa allo spazio della Guerra Fredda; la Cina ha piazzato il suo primo lander sulla Luna nel dicembre 2013 e la cui coppia lander-rover Chandrayaan-3 dell'India è atterrata lo scorso agosto.

SLIM è stato lanciato a settembre 2023, insieme al telescopio spaziale a raggi X XRISM. Il telescopio è stato rilasciato nella bassa orbita terrestre poco dopo il decollo mentre SLIM ha proseguito il suo viaggio.

La sonda è arrivata in orbita lunare il giorno di Natale, inizialmente altamente ellittica. Il 14 gennaio SLIM ha eseguito un'accensione del motore, circolarizzando la sua orbita a un'altitudine di 600 chilometri e ponendo le basi per le operazioni di discesa e atterraggio. Ieri, un'altra accensione dei motori ha portato l'orbita a 15 chilometri sopra la superficie lunare, fino ad arrivare al tentativo di allunaggio. L'obiettivo era atterrare entro 100 metri dal sito target sul bordo del cratere Shioli, situato nella parte sud-orientale della faccia visibile della Luna.

Tutto è andato liscio: SLIM ha raggiunto e superato i vari step della discesa e il lander ha comunicato con la Terra durante tutto il percorso e oltre il suo storico touchdown. Tuttavia, JAXA non ha potuto confermare immediatamente lo stato di SLIM dopo l'atterraggio. Circa un'ora dopo, l'agenzia ha spiegato i problemi di alimentazione della sonda durante una conferenza stampa.

Non è chiaro il motivo per cui le celle solari non stiano funzionando, ha detto la JAXA. Ma è improbabile che si siano danneggiate durante l'atterraggio perché il resto dell'hardware di SLIM sembra essere in salute. È possibile che il lander non sia orientato verso il Sole come previsto, secondo JAXA.

La missione mirava a dimostrare che i veicoli spaziali piccoli e relativamente economici sono capaci di imprese esplorative importanti. La sonda pesa solo 200 chilogrammi senza propellente e il suo sviluppo è costato circa 18 miliardi di yen (poco più di 111 milioni di euro).