L'arrivo alla stazione

I quattro viaggiatori spaziali commerciali, che domenica 21 maggio 2023 sono partiti dal Kennedy Space Center della NASA per la seconda missione di astronauti privati di Axiom, sono arrivati lunedì alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). I quattro si trovavano a bordo della Crew Dragon 'Freedom' di SpaceX per iniziare un soggiorno di otto giorni pieno di esperimenti scientifici, eventi di sensibilizzazione degli studenti e visite turistiche.

L'attracco della navicella spaziale Dragon 'Freedom' di SpaceX al modulo Harmony della stazione spaziale è avvenuto alle 13:12 UTC, completando un rendezvous automatizzato che ha visto la capsula orbitare con il complesso con una sequenza di accensioni dei propulsori dopo il lancio avvenuto domenica dalla costa spaziale della Florida.

La missione è gestita da Axiom Space, con sede a Houston, una società che ha in programma di portare una serie di missioni di astronauti completamente commerciali verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) prima di lanciare il proprio complesso di ricerca autonomo privato nell'orbita bassa terrestre.

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Nell'immagine, tratta dal webcast, la Crew Dragon della missione Ax-2 attraccata al boccaporto superiore di Harmony. Credito: SpaceX

Questo volo vede al comando Peggy Whitson, un ex astronauta della NASA che ha trascorso più tempo nello spazio di qualsiasi altro americano, ben 665 giorni nel corso di tre missioni di lunga durata sulla ISS. Whitson è ora un dipendente di Axiom ed è affiancato dal pilota John Shoffner, un investitore e pilota di auto da corsa dilettante che ha pagato per il suo posto sulla stazione spaziale. Gli altri due passeggeri sono astronauti, un uomo ed una donna, dell'Arabia Saudita - Ali Alqarni e Rayyanah Barnawi – che hanno avuto i loro viaggi sponsorizzati dal governo saudita. Una biografia più completa dei quattro astronauti di Ax-2 la potete trovare in questo articolo pubblicato il 15 febbraio scorso.

Dopo l'attracco alla stazione, Whitson e i suoi compagni hanno aperto i portelli alle 15 UTC ed hanno galleggiato all'interno dell'avamposto accolti calorosamente dall'equipaggio di lunga durata di sette persone, composto dal Comandante russo Sergej Prokop'ev e dagli Ingegneri di Volo Dmitrij Petelin e Andrej Fedjaev di Roscosmos, Francisco Rubio, Stephen Bowen e Warren Hoburg della NASA e Sultan Al Neyadi degli Emirati Arabi Uniti.

L'equipaggio dell'Ax-2 rimarrà alla stazione per otto giorni, con lo sganciamento programmato per il 30 maggio per iniziare un volo di ritorno sulla Terra, mirando all'ammaraggio al largo della costa della Florida.

 

Un decollo spettacolare e storico

La missione di Axiom Space, Ax-2 era decollata il giorno precedente, domenica 21 maggio alle 17:37 locali (le 21:37 UTC) con un razzo Falcon 9 di SpaceX partito dalla rampa 39A del Kennedy Space Center.

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Nella foto il decollo del Falcon 9 dal pad LC-39A per la missione Dragon Ax-2. In primo piano la torre orbitale per la Starship. Credito: Ken Kremer

I quattro astronauti avevano iniziato le operazioni di vestizione con le tute spaziali di SpaceX circa quattro ore prima del lancio. Poi erano stati trasportati a bordo di due Tesla Model X nere alla rampa di lancio. Dopo aver raggiunto con l'ascensore della torre di lancio il piano della passerella, avevano camminato fino a trovarsi nella 'white room' che si affaccia sulla capsula. Qui, aiutati dalle squadre di supporto di SpaceX, chiamate scherzosamente 'Nijia Team' a causa dell'abbigliamento tutto nero, hanno iniziato ad accomodarsi all'interno della Crew Dragon 'Freedom'.

La capsula Crew Dragon che ha portato l'equipaggio di Ax-2 da e verso la ISS è la C212, meglio conosciuta come 'Freedom'. Questo è il secondo volo per questa capsula, dopo aver effettuato in precedenza la missione Crew-4 da e verso la ISS. Quella missione venne lanciata nell'aprile 2022 ed è tornata sulla Terra in ottobre al largo della costa di Jacksonville, in Florida.

Una volta completati gli ingressi dell'equipaggio e i controlli di comunicazione, la squadra di supporto ha chiuso il portello, che non verrà riaperto fino all'ammaraggio a seguito di una missione riuscita (o dopo uno scrub di lancio).

Il "go" per il carico di propellente è stato dato dal direttore del lancio 45 minuti prima del decollo. Il braccio di accesso dell'equipaggio, utilizzato per imbarcare gli astronauti, si è ritirato tre minuti dopo.

A T-39 minuti, il sistema di fuga dal lancio è stato armato, il sistema che permette di allontanare l'equipaggio dal razzo in caso di emergenza sia sulla piattaforma che in volo.

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Nell'immagine, tratta dal webcast, l'equipaggio di Ax-2 pronto per il decollo all'interno della Crew Dragon. Da sinistra Rayyanah Barnawi, John Shoffner, Peggy Whitson e Ali AlQarni Credito: SpaceX

Per i propellenti del Falcon 9, l'RP-1, un combustibile a cherosene per razzi, è stato caricato a partire da T-35 minuti insieme all'ossigeno liquido del primo stadio (LOX). Il carico LOX del secondo stadio è iniziato a T-16 minuti. La capsula Dragon è passata all'alimentazione interna a T-5 minuti. Il computer di volo ha iniziato i controlli preliminari, noti anche come Falcon 9 in fase di avvio, al minuto T-1, con il go finale per il lancio 45 secondi prima del decollo.

Una volta in volo, il primo stadio ha bruciato per due minuti e 26 secondi. A quel punto, i motori Merlin 1-D si sono spenti, il primo e il secondo stadio si sono separati e il motore Merlin Vacuum del secondo stadio si è acceso, spingendo l'equipaggio verso la loro orbita di parcheggio. Il motore del secondo stadio ha bruciato fino a T+8 minuti e 47 secondi.

Nel frattempo, B1080 ha avviato un'accensione di ritorno verso il sito di lancio della durata di quasi un minuto a T + 2 minuti e 39 secondi, consentendo al booster di rallentare lo slancio in avanti e iniziare una virata verso LZ-1. Un'accensione in entrata si è verificata a T+6 minuti e 25 secondi per rallentare il veicolo, seguita da un'accensione in atterraggio a T+7 minuti e 31 secondi. Il booster è tornato a Cape Canaveral poco meno di otto minuti dopo il lancio.

Questa missione entra nella storia sia con il suo equipaggio che con il razzo che li ha lanciati verso la ISS.

Infatti il booster che ha lanciato questo equipaggio è stato il B1080 al suo primo volo. Segnando la prima volta che SpaceX riporta un booster in una zona di atterraggio in una missione con equipaggio.

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Nella foto il momento dell'atterraggio del booster B1060 sulla LZ1 di Cape Canaveral, poco più di otto minuti dopo il decollo. Credito: SpaceX

Il B1080 ha condotto un'atterraggio al sito di lancio, atterrando nella zona di atterraggio 1 (LZ-1), situata nella Cape Canaveral Space Force Station. Tutte le precedenti missioni con equipaggio erano invece atterrate su navi drone situate nell'Oceano Atlantico.

Secondo William Gerstenmaier, vicepresidente dell'affidabilità di costruzione e volo di SpaceX, questa sarà una pratica standard per le missioni dell'equipaggio per il prossimo futuro. Durante una teleconferenza con i media, Gerstenmaier ha affermato che la decisione è stata presa a seguito delle prestazioni viste sui lanci di Starlink. "Abbiamo sempre avuto questo tipo di capacità prima, semplicemente non eravamo sicuri che avremmo sempre ottenuto le prestazioni," ha detto Gerstenmaier. "Il numero di voli Falcon che abbiamo effettuato ci ha permesso di affermare che le prestazioni sono disponibili e possono essere utilizzate dove è necessario per essere fruite in futuro".

È stato anche notato che ciò rimuove un criterio meteorologico per il lancio poiché gli atterraggi terrestri eliminano la necessità che il meteo per l'atterraggio al largo del booster sia verde.

Dopo l'inserimento in orbita la Dragon si è sganciata dal secondo stadio del Falcon 9 ed ha iniziato il volo di inseguimento della ISS.

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Nell'illustrazione i veicoli in visita alla ISS dopo l'arrivo della Crew Dragon 'Freedom' per la missione Ax-2. Credito: NASA

Si è trattato del 74esimo volo orbitale globale del 2023, il 41esimo per gli Stati Uniti ed il secondo con equipaggio.