Il 16 aprile 2024 Starliner è partito, nelle prime ore del mattino, a bordo di un rimorchio diretto verso la rampa di lancio dove lo attendeva il razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA). L'operazione di trasporto verso la rampa di lancio viene definita 'rollout' in gergo astronautico. I preparativi fervono per la sua missione diretta alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) prevista non prima del 6 maggio. A bordo della missione, nota come Crew Flight Test (CFT), vi saranno due astronauti veterani della NASA ed ex piloti collaudatori della Marina: il comandante Barry "Butch" Wilmore e il pilota Suni Williams.
Il veicolo è uscito dall'edificio chiamato Commercial Crew and Cargo Progessing Facility presso il Kennedy Space Center (KSC) della NASA vicino a Orlando, in Florida, per iniziare un viaggio di 10 chilometri verso il suo razzo Atlas V che si trova in un edificio separato. Diversi astronauti erano presenti per assistere allo storico viaggio.
La destinazione dello Starliner era la struttura di integrazione verticale dell'ULA, sempre a KSC, dove è sistemato il razzo Atlas V. Boeing Space ha annunciato in un post su X, ex Twitter, che il razzo e la navicella spaziale sono stati integrati con successo alle 11:46 locali (le 15:46 UTC).
"Funzionalmente, questo rollout è stato di natura simile a quelli precedenti," ha detto Amanda Ireland, responsabile di collegamento della Boeing, in una dichiarazione della società, incluso "il trattamento del veicolo spaziale con la massima cura e dettaglio".
Una volta completato il montaggio e verificate le comunicazioni tra il razzo e la navicella spaziale, i veicoli verranno lanciati insieme dalla piattaforma di lancio del KSC. Wilmore e Williams concluderanno i preparativi per il volo a Houston e arriveranno al Kennedy della NASA non prima di giovedì 25 aprile.
Nella foto i due astronauti della missione CFT, Suni Williams e Butch Wilmore in posa di fronte allo Starliner in viaggio verso la rampa . Credito: NASA.
L'imminente missione CFT Starliner, il cui decollo è previsto non prima delle 22:34 locali di lunedì 6 maggio 2024, dallo Space Launch Complex-41 di Cape Canaveral, avrà una durata di circa una settimana. Gli astronauti trascorreranno questo periodo a bordo della ISS prima che la capsula dell'equipaggio effettui un rientro ed un atterraggio assistito con paracadute e airbag negli Stati Uniti sudoccidentali. L'obiettivo della missione CFT è quello di testare tutti i principali sistemi con gli astronauti a bordo. CFT segue due voli senza equipaggio di Starliner: un volo del 2019 che non ha raggiunto la ISS come previsto e un tentativo del 2022 (a seguito di numerose modifiche a Starliner) che ha raggiunto la ISS e ha raggiunto tutti gli altri principali obiettivi di volo. Gli equipaggi sia del CFT che della prima missione operativa di sei mesi sulla ISS nel 2025 erano a disposizione per assistere al rollout dello Starliner.
Gli astronauti di quella prima missione operativa, nota come Starliner-1, includono Scott Tingle della NASA, Mike Fincke della NASA e Joshua Kutryk dell'Agenzia spaziale canadese. Al lancio era presente anche Kimiya Yui, un astronauta della Japan Aerospace Exploration Agency o JAXA, che finora non è stato assegnato a un volo spaziale.
Anche CFT ha ritardato di diversi anni l'invio degli equipaggi sulla ISS a causa di numerosi problemi tecnici, tra cui altri scoperti nel 2023. Le linee di sospensione dei paracadute principali dello Starliner potevano sopportare meno carico di quanto pensassero gli ingegneri e il cablaggio della capsula era in gran parte costituito da materiali infiammabili come il nastro adesivo P213.
Boeing e NASA, insieme agli astronauti della Starliner, sottolineano che i problemi del passato sono ormai alle spalle e che Starliner è pronto a supportare gli equipaggi. CFT costituirà un importante punto di controllo di tutti i sistemi per certificare Starliner per missioni più lunghe, sei mesi o più, per i cambi standard dell'equipaggio della ISS.
Nella foto lo Starliner di CFT già montato sulla sommità del razzo vettore Atlas 5 di ULA. Credito: NASA.
Boeing e SpaceX hanno ricevuto contratti dalla NASA nel 2014 per missioni commerciali dell'equipaggio sulla ISS. Il contratto di Boeing per lo Starliner è valutato a 4,2 miliardi di dollari, rispetto ai 2,6 miliardi di dollari di SpaceX.
Ma SpaceX ha iniziato le missioni operative degli astronauti con Crew Dragon già nel 2020 e finora ha portato 11 equipaggi sulla ISS: otto guidati dalla NASA e tre per conto di Axiom Space, una società di Houston che organizza escursioni scientifiche sulla ISS di circa due settimane con un astronauta della NASA in pensione al comando.
Tra il ritiro dello Space Shuttle nel 2011 e i primi voli operativi con equipaggio commerciale della capsula Dragon di SpaceX, la NASA ha portato tutti gli astronauti sulla ISS a bordo della navicella spaziale russa Sojuz. L'agenzia continua a inviare alcuni astronauti sulla Sojuz per ragioni tecniche e politiche.
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