Boeing è stata costretta a rinviare il primo volo con equipaggio della sua capsula Starliner per la NASA, forse a tempo indeterminato, a causa di problemi di sicurezza con i paracadute e il cablaggio della navicella scoperti le scorse settimane.
Il lancio con astronauti di Starliner, già in ritardo di anni, avrebbe dovuto lanciare due astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale il 21 luglio. Ora, probabilmente non verrà lanciato affatto quest'estate e potrebbe non decollare nemmeno entro quest'anno.
"È fattibile, ma di certo non vorrei impegnarmi in date o tempistiche," ha detto ai giornalisti Mark Nappi, program manager e vicepresidente del programma Starliner di Boeing, in una conferenza stampa tenuta il 1 giugno 2023. "Dobbiamo passare i prossimi giorni a capire cosa dobbiamo fare per risolvere questi problemi".
Due importanti problemi di sicurezza stanno causando l'ultimo ritardo, entrambi scoperti le scorse settimane durante le revisioni approfondite di Starliner per certificare il veicolo spaziale per il volo con equipaggio, ha affermato Nappi.
Le magagne di Starliner
In primo luogo, gli ingegneri Boeing hanno scoperto che i "collegamenti morbidi" utilizzati sulle linee di sospensione dei tre paracadute principali di Starliner hanno un limite di carico di rottura che è in realtà inferiore a quanto si pensasse in precedenza. Si è scoperto che quei collegamenti, che fissano le linee del paracadute con i loro attacchi di ancoraggio sulla capsula, non possono sopportare il carico di Starliner se uno dei paracadute fallisse l'apertura. Essere in grado di atterrare in sicurezza con due dei tre paracadute è un requisito di sicurezza per la NASA, ha affermato Nappi.
Il secondo problema di sicurezza riscontrato da Boeing riguarda il nastro protettivo che copre i cablaggi in tutta la capsula Starliner. Quel nastro, ha detto Nappi, è infiammabile e ce ne sono "centinaia" di metri all'interno di Starliner.
"È altamente improbabile che entriamo e tagliamo questo nastro," ha detto Nappi, aggiungendo che ciò causerebbe probabilmente più danni potenziali. "Quindi stiamo esaminando soluzioni che forniscano essenzialmente un altro tipo di avvolgimento sul nastro esistente nelle aree più vulnerabili che riducano il rischio di incendio".
L'ultimo ritardo di Starliner di Boeing segue una serie di battute d'arresto per il veicolo spaziale. Nel dicembre 2019, il primo volo di prova senza equipaggio di Starliner di Boeing non riuscì a raggiungere la sua orbita corretta e non potè incontrarsi con la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) come previsto. Alla fine la capsula dovette atterrare prima del previsto.
Nella foto il veicolo Starliner di Boeing durante le fasi di atterraggio nella missione OFT-2. Credito: NASA
Un'indagine di follow-up della NASA incaricò la Boeing di intraprendere 80 diverse azioni correttive per affrontare la sicurezza e altri problemi con il veicolo spaziale Starliner. La compagnia ha dovuto anche lanciare un volo di prova ripetuto senza equipaggio, che ha raggiunto con successo la stazione spaziale nel maggio 2022 dopo una serie di ritardi dovuti a problemi alle valvole. Il problema del nastro infiammabile e il problema dei collegamenti morbidi del paracadute erano entrambi presenti su quel volo, ma la missione fu comunque un successo, hanno dichiarato i funzionari della NASA.
Nel frattempo, due astronauti della NASA - Sunita Williams e Butch Wilmore - hanno aspettato e si sono allenati per pilotare il primo volo con equipaggio di Starliner, chiamato Crew Flight Test (CFT). All'inizio dell'anno, quel volo di prova era previsto per febbraio, ma da allora è costantemente slittato. Nel 2021, altri due astronauti della NASA originariamente assegnati a volare su Starliner, Nicole Mann e Josh Cassada, furono riassegnati a volare sulla capsula Crew Dragon di SpaceX in modo da poter completare le loro missioni. Entrambi lo hanno fatto con la missione Crew-5 rientrata nel marzo 2023.
In una recente riunione dell'Aerospace Safety Advisory Panel della NASA, gli esperti hanno sollevato preoccupazioni sulla preparazione di Starliner, in particolare sulla sua certificazione del paracadute poiché il sistema che ha volato nella missione di prova senza equipaggio non era certificato per il volo con equipaggio, secondo un rapporto di SpaceNews.
Steve Stich, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA, ha affermato che l'intero team avverte il dolore di un altro ritardo.
"Direi che tutti sono un po' delusi," ha detto Stitch ai giornalisti, aggiungendo che gli ingegneri della Boeing e della NASA hanno discusso insieme del ritardo in un incontro questa settimana. "Ma tutti sono pronti a rimboccarsi le maniche e andare a vedere quali saranno i prossimi passi."
Due è meglio di uno
Boeing è una delle due compagnie commerciali scelte dalla NASA per far volare gli astronauti da e verso la ISS attraverso contratti multimiliardari a costo fisso con il Commercial Crew Program dell'agenzia. A causa di tali accordi sui costi fissi, Boeing è probabilmente responsabile di eventuali costi aggiuntivi dovuti ai ritardi.
La seconda scelta della NASA per i voli con equipaggio commerciale è SpaceX, guidata da Elon Musk, che dal 2020 lancia gli astronauti sulla stazione con i suoi razzi Falcon 9 e le capsule Crew Dragon. Ad oggi, SpaceX ha lanciato sette voli con equipaggio per la NASA e tre voli privati per clienti, più recentemente il volo commerciale Ax-2 verso la stazione per Axiom Space che è atterrato sulla Terra martedì 30 maggio 2023.
Nella foto l'equipaggio del volo CFT durante una fase di training al Kennedy Space Center. Da sinistra Williams, Wilmore e la riserva Mike Fincke. Credito: NASA
Il traffico da e per la Stazione Spaziale Internazionale è fitto nei prossimi mesi, ha detto Stich, con arrivi, partenze e missioni di equipaggio verso il laboratorio orbitante. Se Boeing sarà in grado di risolvere i suoi problemi con il paracadute e il cablaggio nei prossimi mesi, la prossima finestra per volare sul volo con equipaggio Starliner sarà in autunno, ha aggiunto.
Boeing è in attesa di poter eseguire almeno sette voli con equipaggio per la NASA, tra cui il Crew Flight Test e sei missioni operative di astronauti, come parte del suo contratto con la NASA. Nonostante i ripetuti ritardi, Nappi ha affermato che Boeing rimane impegnata nei confronti del suo veicolo spaziale Starliner e nell'adempimento dei suoi obblighi della NASA.
"Abbiamo parlato del futuro di Starliner e di come andremo avanti," ha detto Nappi. "Sappiamo che ci sono difficoltà crescenti nello sviluppo dei veicoli volanti... Questa è solo una parte del business per avere questo tipo di problemi".
La NASA vuole avere due diversi veicoli spaziali disponibili per i voli degli astronauti, quindi non dipende da una singola compagnia per far volare gli astronauti nello spazio, ha aggiunto Stich.
"La NASA ha un disperato bisogno di un secondo fornitore per il trasporto," ha detto. "Il nostro obiettivo finale è far ruotare un volo SpaceX e un volo Boeing fino alla stazione all'anno".
Sembra veramente incredibile che un gigante dell'industria aerospaziale mondiale si sia trovato in questa situazione. Il confronto con la SpaceX, in questo campo, è veramente impietoso, soprattutto considerando che la NASA ha pagato oltre un miliardo di dollari in più per il contratto con Boeing, rispetto a quello con la compagnia di Elon Musk, che, ad oggi, ha portato 38 astronauti in orbita.
GOOGLENEWS
