Il comandante della Sojuz MS-25/71S Oleg Novickij, la cosmonauta ospite bielorussa Marina Vasilevskaja e la veterana della NASA Tracy Caldwell Dyson sono decollati dal cosmodromo di Baikonur alle 17:36 locali (le 12:36 UTC) del 23 marzo 2024 e sono entrati in orbita otto minuti e 45 secondi dopo.
Un rinvio molto raro
Il lancio era originariamente previsto per giovedì scorso, ma il conto alla rovescia è stato interrotto a meno di 20 secondi dal lancio quando i computer hanno rilevato letture di bassa tensione nel sistema elettrico del primo stadio del razzo Sojuz 2.1a.
Si tratta della prima interruzione di questo tipo per un razzo Sojuz e gli ingegneri russi hanno impiegato un giorno per rivedere la telemetria, individuare il problema e sostituire le batterie sospette. I test successivi hanno mostrato che tutti i sistemi avrebbero potuto effettuare un secondo tentativo di lancio sabato.
Mentre il conto alla rovescia della Sojuz ticchettava verso il lancio nel tardo pomeriggio in Kazakistan, una nave Dragon cargo di SpaceX, la missione CRS-30 lanciata giovedì con un Falcon 9 dalla rampa SLC-40 della Space Force Base di Cape Canaveral, in Florida, ha raggiunto la stazione spaziale ed è attraccato, portando al complesso 2.861 kg di attrezzatura scientifica, pezzi di ricambio e forniture per l'equipaggio del laboratorio, compresi cibo fresco e kit di caffè.
Si prevede che la Sojuz MS-25 raggiungerà la stazione spaziale lunedì 25 marzo, attraccando al boccaporto sul modulo Prichal rivolto verso la Terra della stazione alle 11:09.
Il decollo del razzo con la capsula Sojuz MS-25 da Baikonur. Credito: NASA/Bill Ingalls.
Un equipaggio variegato
Ad accoglierli a bordo ci saranno il comandante della stazione Oleg Kononenko, i cosmonauti Nikolaj Čub e Aleksandr Grebënkin e gli astronauti della NASA Loral O'Hara, Matthew Dominick, Michael Barratt e Jeanette Epps.
Vasilevskaja, un'esperta ballerina di sala e assistente di volo della Belavia Airlines, è la prima cittadina della Bielorussia, fedele alleata della Russia, a volare nello spazio dopo la disgregazione dell'Unione Sovietica. È stata selezionata come "partecipante al volo spaziale" in una competizione nazionale e condurrà ricerche per scienziati in Bielorussia come parte di un programma noto come la Belarusan Woman in Space.
Dyson sta effettuando il suo terzo volo spaziale e il secondo a bordo di una Sojuz. Nonostante la tensione politica tra Stati Uniti e Russia, l'equipaggio sembra andare d'accordo. “È stato davvero un vero piacere lavorare con Marina,” ha detto Dyson. “Ha un atteggiamento fantastico, e questo è molto utile quando lavori insieme con le maschere di emergenza sul viso in condizioni terribili cercando di superare le procedure (di formazione di emergenza). È stato un vero piacere lavorare con lei”.
Kononenko, Čub e O'Hara sono stati lanciati sulla stazione lo scorso 15 settembre a bordo della navicella spaziale Sojuz MS-24/70S. Dominick, Barratt, Epps e Grebënkin sono stati lanciati il 3 marzo a bordo di una Crew Dragon di SpaceX. Conosciuti come Crew 8, hanno sostituito altri quattro astronauti della Crew Dragon - Crew 7 - che sono tornati sulla Terra il 12 marzo dopo un breve scambio di mansioni con i nuovi arrivati.
Novickij e Vasilevskaja intendono trascorrere 12 giorni a bordo della stazione spaziale. O’Hara sostituirà Dyson per il viaggio di ritorno e il trio tornerà sulla Terra il 6 aprile a bordo della navicella spaziale Sojuz MS-24/70S che ha portato in orbita O’Hara, Kononenko e Čub lo scorso settembre. Kononenko e Čub sono a metà di un soggiorno previsto di un anno a bordo della stazione. Se tutto andrà bene, torneranno sulla Terra il prossimo settembre, insieme a Dyson, utilizzando la nave spaziale Sojuz MS-25/71S consegnata dall’equipaggio di Novickij.
Con il ritorno di O’Hara, cinque dei sette membri dell’equipaggio a tempo pieno della stazione saranno stati sostituiti, completando l’ultima sequenza di rotazione dell’equipaggio.
Dyson volò per la prima volta a bordo della navetta spaziale Endeavour per una visita di 13 giorni alla stazione spaziale nel 2007. Tre anni dopo, decollò a bordo di una navicella spaziale Sojuz come membro dell'equipaggio di lunga durata della stazione, soggiornando 176 giorni a bordo dell'avamposto tra aprile e la fine di settembre 2010.
I tre astronauti della missione Sojuz MS-25 in una foto ufficiale. Da sinistra Tracy Caldwell Dyson Oleg Novickij e Marina Vasilevskaja. Credito: NASA.
Durante quel volo, una foto ormai famosa di Dyson la catturò mentre osservava la Terra bianca e blu sospesa nell'oscurità dello spazio vista dalla Cupola multi-finestra del laboratorio.
In un'intervista con CBS News, ha detto che ora sa cosa aspettarsi e "questa volta vedrò solo come posso aiutare gli altri".
"Parte della bellezza della vita a bordo è far parte di un equipaggio e di una squadra e aiutarsi a vicenda," ha proseguito. “Quindi, se avrò del tempo libero mentre il resto dei miei compagni lavora, allora cercherò sicuramente di dare una mano dove posso. Ma se tutti abbiamo del tempo libero, non vedo l’ora di vedere di nuovo quella vista dalla finestra. Ho un ricordo così bello di quell'esperienza e quella ripresa dalla cupola sicuramente lo cattura, della visione della Terra. E questo non invecchia mai.”
Ma la formazione necessaria per arrivarci è un'altra questione.
"Questa è la parte più difficile di ciò che facciamo, la formazione, che ci richiede di stare lontani da casa per lunghi periodi di tempo," ha detto. “Quando l’ho fatto durante i miei primi due voli, non è stato così terribile perché in realtà ero solo io a casa. Avevo un cane di cui altri erano disposti a prendersi cura. Mio marito era imbarcato su una nave”.
"Ma ora è un po' diverso, e ho molto sostegno da parte della mia famiglia, che mi ha ricordato più e più volte che lo sto facendo per loro tanto quanto lo sto facendo per me stessa."
Sei mesi indaffarati
Dyson affronterà sei mesi molto impegnativi nello spazio. Il veicolo spaziale Starliner della Boeing, un’alternativa sponsorizzata dalla NASA al già collaudato Crew Dragon di SpaceX, dovrebbe decollare per il suo primo volo di prova pilotato all’inizio di maggio, trasportando gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Sunita Williams alla stazione spaziale per un volo di prova.
Nell'immagine, tratta dal webcast di NASA/TV, la Dragon Cargo CRS-30 attraccata alla ISS. Credito: NASA.
Se il volo andrà bene, lo Starliner sarà finalmente certificato per l’uso nelle future missioni di rotazione dell’equipaggio della ISS, in alternanza con il Crew Dragon di SpaceX e fornendo alla NASA ridondanza quando si tratterà di lanciare astronauti da e verso la stazione spaziale.
"Oggi, tutti i nostri equipaggi vengono lanciati su su razzi Falcon 9 di SpaceX," ha affermato Dana Weigel, Program Manager della stazione spaziale. “Se ci fosse un problema con l’F9, ad esempio, e dovessimo fermarci per un po’… se avessimo un altro veicolo potremmo continuare a volare”.
Questo contribuirebbe a garantire che uno o più astronauti americani siano sempre a bordo della stazione spaziale. "Ecco perché, quando parliamo di avere più fornitori, è così importante per noi avere questa capacità continua," ha affermato Weigel.
A giugno, la NASA prevede tre passeggiate spaziali, o EVA, per svolgere una serie di compiti, incluso il lavoro per preparare l'aggiunta di un set finale di nuovi pannelli solari. Gli astronauti non sono ancora stati assegnati alle escursioni, ma Dyson è una veterana delle passeggiate spaziali e la sua esperienza potrebbe spingere la NASA a rimandarla là fuori.
"Abbiamo tre EVA pianificate per il nostro incremento, e io sono uno degli astronauti addestrati a fare quelle EVA," ha concluso. "Vedremo come funzioneranno tutti per metterli in forma e poi la NASA deciderà chi escirà e chi resterà dentro".
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