La missione Sojuz MS-24 è stata lanciata dal Sito 31/6 nel cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan, trasportando un equipaggio di tre persone verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). I cosmonauti russi Oleg Kononenko e Nikolaj Čub e l'astronauta della NASA Loral O'Hara sono stati lanciati venerdì 15 settembre alle 20:44 locali (le 15:44 UTC), con un attracco alla ISS poco più di tre ore dopo, alle 18:56 UTC.
Il valzer delle capsule
Kononenko, Čub e O'Hara aspettano da tempo di andare nello spazio. Inizialmente dovevano volare verso la ISS a bordo della Sojuz MS-23 nel febbraio 2023, ma una perdita di liquido di raffreddamento a bordo della Sojuz MS-22, attraccata nel dicembre 2022, costrinse Roscosmos a far volare l'MS-23 verso la Stazione senza equipaggio.
La Sojuz MS-22 è poi tornata sana e salva sulla Terra senza l'equipaggio, mentre la Sojuz MS-23 e le navicelle Progress MS-22, 23 e 24 non hanno mostrato alcun segno delle perdite di refrigerante avvenute sulla Sojuz MS-22 e sulla Progress MS-21 durante la loro permanenza sulla Stazione. Queste fughe di refrigerante sono state ufficialmente attribuite da Roscosmos a “impatti esterni”.
Il velivolo MS-23 verrà utilizzato per riportare sulla Terra i membri dell'equipaggio della Sojuz MS-22 - Sergey Prokopy'v, Dmitrj Petelin e Frank Rubio della NASA - dopo il loro lungo periodo di servizio a bordo della Stazione. Questo atterraggio è previsto non prima del 27 settembre, dopo che l'equipaggio avrà condotto le attività di consegna relative all'attracco dell'MS-24.
Frank Rubio diventerà il primo americano a trascorrere più di un anno solare nello spazio. Ha superato il record di durata record di un volo spaziale singolo di Mark Vande Hei di 355 giorni e avrà trascorso 371 giorni consecutivi nello spazio se si verificherà un atterraggio puntuale in Kazakistan il 27 settembre.
Questo sarà il record statunitense per il volo spaziale singolo più lungo, mentre il defunto cosmonauta russo Valerij Poljakov detiene il record mondiale di tutti i tempi per il soggiorno singolo più lungo nello spazio con 437 giorni. Il volo di Polyakov si svolse a bordo della stazione spaziale Mir nel 1994-1995.
Nell'immagine i motori del razzo Sojuz 2.1a durante il lancio della capsula Sojuz MS-24. Credito: Roscosmos.
Una volta che la navicella spaziale Sojuz MS-23 si sarà sganciata con Prokopy'v, Petelin e Rubio a bordo, la Spedizione 69 terminerà e inizierà la Spedizione 70. I membri dell'equipaggio della Sojuz MS-24 si uniranno agli astronauti della Crew-7 come membri della nuova spedizione secondo il consueto processo di modifica degli incrementi di volo a bordo della Stazione.
Oleg Kononenko
Il comandante della Sojuz MS-24 Oleg Kononenko, nato nell'attuale Turkmenabat, Turkmenistan, si è laureato in ingegneria meccanica presso la N.E. Zhukovskiy Kharkiv Aviation Institute nel 1988 prima della caduta dell'Unione Sovietica. Ha lavorato come ingegnere, poi ingegnere progettista capo, presso l'ufficio di progettazione TsKB-Progress prima di diventare un cosmonauta.
Kononenko, 59 anni, ha effettuato quattro missioni sulla ISS e l'MS-24 sarà il suo quinto volo. Il cosmonauta veterano ha anche quattro EVA al suo attivo e 736 giorni complessivi nello spazio, il numero massimo di qualsiasi cosmonauta o astronauta attualmente attivo.
Nikolaj Čub
Il cosmonauta Nikolaj Čub, 39 anni, sta effettuando il suo primo volo nello spazio. Čub, originario di Novocherkassk, nel sud della Russia, si è laureato in management e informatica presso il Politecnico di Novocherkassk nel 2006 e successivamente ha conseguito una laurea in economia presso la stessa università.
Čub è diventato un candidato cosmonauta nel 2012 e un cosmonauta test nel 2014 dopo aver prestato servizio come direttore della società di astronautica Space Tu, LLC. Ha partecipato al programma di addestramento CAVES dell'Agenzia spaziale europea e ha anche servito come membro dell'equipaggio di riserva per le missioni Sojuz MS-12 e MS-22. Era stato assegnato come membro principale dell'equipaggio della Sojuz MS-17 prima di essere sostituito da Kate Rubins della NASA.
Loral O’Hara
Anche Loral O’Hara della NASA, 40 anni, sta effettuando il suo primo volo nello spazio. L'ingegnere, originario di Houston, in Texas, ha lavorato come stagista al JPL nel 2003, ha frequentato l'Accademia della NASA presso il Goddard Space Flight Center nel 2004 e ha partecipato al programma NASA KC-135 Reduced Gravity Student Flight Opportunities nel 2005.
Dopo essersi laureata in ingegneria aerospaziale presso l'Università del Kansas, O'Hara ha conseguito un Master in aeronautica e astronautica presso la Purdue nel 2009. Ha lavorato anche presso Rocketplane Limited e Woods Hole Oceanographic Institution, dove ha lavorato sui veicoli sottomarini Alvin e Jason. O'Hara è stata selezionata come candidata astronauta nel giugno 2017 e si è laureata nel gennaio 2020 come astronauta idonea per incarichi di volo.
Nella foto l'equipaggio della Sojuz MS-24 durante la conferenza stampa avvenuta prima del decollo. Da sinistra O'Hara, Kononenko e Čub. Credito: Roscosmos.
Sojuz ai minimi
Questo volo è stato solo l'undicesimo volo della famiglia di veicoli di lancio Sojuz del 2023. Sebbene la famiglia di razzi Sojuz abbia effettuato oltre 1.900 missioni nella sua vita dal 1966, l'attuale cadenza di lancio del veicolo Sojuz - e la cadenza di lancio complessiva della Russia - non è neanche lontanamente vicina a quella del programma sovietico avvenuta durante la Guerra Fredda.
Inoltre, l’invasione russa dell’Ucraina e le relative sanzioni applicate dall’Occidente hanno indotto clienti come OneWeb a spostare i propri carichi utili su lanciatori alternativi. L'ESA non fa più volare il razzo Sojuz dalla Guyana francese e da allora il razzo vettore russo è stato limitato ai voli di supporto dell'equipaggio e del carico della ISS insieme a carichi utili principalmente civili e militari russi.
La missione MS-24 ha utilizzato la variante Sojuz 2.1a e questo volo sarà il settimo volo della 2.1a quest'anno. Durante l’epoca sovietica, la Sojuz-U, utilizzata anche per voli con equipaggio, volò 47 volte nel 1979. Si trattava di un numero record di lanci per un tipo di razzo fino a quando il Falcon 9 Block 5 non superò questo numero nel 2022.
Tuttavia, la variante 2.1a, che ha volato per la prima volta nel 2004, ha come cadenza record otto voli nel 2022, con la possibilità di raggiungere o superare questo record entro la fine di quest’anno. Il Sojuz 2.1a avrà effettuato complessivamente 72 voli dal 2004 in poi, dopo il volo della capsula Sojuz MS-24.
Il vettore Soyuz 2.1a ha sostituito il sistema di controllo di volo analogico con un modello digitale, che consente al razzo di eseguire una manovra di rollio per modificare la sua traiettoria di volo. Le varianti Sojuz 2 – 2.1a, 2.1b e 2.1v – utilizzano tutte il controllo di volo digitale, la telemetria e motori potenziati.
Nell'illustrazione la situazione dei veicoli spaziali in visita alla ISS dopo l'attracco della Sojuz MS-24. Credito: NASA.
Sebbene le tensioni geopolitiche mondiali siano elevate in questo momento, gli Stati Uniti e la Federazione Russa, in qualità di paesi partner della ISS, hanno concordato di continuare a far volare i rispettivi cittadini sui loro veicoli spaziali. Questo viene fatto per garantire che entrambi i paesi possano continuare a portare persone sulla Stazione anche se i loro veicoli spaziali dovessero rimanere a terra a causa di un qualsiasi incidente.
Si è trattato del 149esimo lancio orbitale globale del 2023, il 13esimo per la Russia. Il quarto lancio con equipaggio per quest’anno.
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