La compagnia privata Stratolaunch ha condotto il primo volo a motore del suo veicolo ipersonico Talon il 9 marzo 2024, raggiungendo velocità "supersoniche" nel test senza equipaggio.
Il veicolo Talon-A, designato TA-1, è decollato agganciato all'aereo Roc della compagnia dal Mojave Air and Space Port in California alle 14:17 UTC secondo i dati di tracciamento del volo. L'aereo ha volato ad ovest verso una località nel Pacifico al largo della costa centrale della California, dove ha rilasciato TA-1 in un momento non specificato. Roc è tornato poi a Mojave più di quattro ore dopo il decollo.
I dirigenti di Stratolaunch hanno dichiarato ai giornalisti che non potevano rivelare la velocità massima o l'altitudine del TA-1 durante il suo volo, citando "accordi proprietari" con clienti non specificati ma che erano comunque soddisfatti del volo.
"Come parte del nostro successo nel raggiungimento degli obiettivi del test, abbiamo raggiunto quell'elevato regime supersonico avvicinandoci al volo ipersonico," ha affermato Zachary Krevor, presidente e amministratore delegato di Stratolaunch. Il volo ipersonico è tipicamente definito come velocità superiori a Mach 5, ovvero cinque volte la velocità del suono.
Aaron Cassebeer, vicepresidente senior dell'ingegneria e delle operazioni, ha affermato che il TA-1 ha raggiunto i suoi principali obiettivi di prova, tra cui il rilascio dal Roc e l'accensione del suo motore, l'accelerazione sostenuta e la salita attraverso alte velocità supersoniche mantenendo il controllo, quindi decelerando e planando fino a raggiungere una caduta nell'oceano. Il TA-1, un veicolo sacrificabile, non è stato recuperato.
"Nel complesso, siamo incredibilmente soddisfatti delle prestazioni oggi del TA-1," ha affermato. "Allo stato attuale, siamo ben posizionati per continuare la nostra serie di test pianificati."
Il prossimo veicolo dell’azienda, TA-2, sarà il primo veicolo ipersonico riutilizzabile. Si prevede che i test di volo inizieranno nella seconda metà dell'anno, con un altro veicolo riutilizzabile, il TA-3, in costruzione. Stratolaunch sta inoltre modificando un Boeing 747, acquisito lo scorso anno nell’asta fallimentare di Virgin Orbit, per fungere da seconda piattaforma di lancio aereo.
Nella foto il Talon-A appena sganciato dal pilone centrale del Roc. Credito: Stratolaunch.
Stratolaunch è stata fondata più di dieci anni fa dal co-fondatore di Microsoft Paul Allen con l'obiettivo iniziale di fornire servizi aviolanciati utilizzando un gigantesco aereo a sei motori a doppia fusoliera, il Roc. La società in vari momenti aveva preso in considerazione una variante del Falcon 9 di SpaceX, un concetto di veicolo chiamato Thunderbolt di Orbital ATK (ora parte di Northrop Grumman) e il razzo Pegasus XL esistente, ma molto più piccolo, di quella società. Ma poi aveva iniziato a lavorare sul proprio veicolo di lancio e sul proprio motore a razzo.
L'azienda ha cambiato direzione dopo la morte di Allen nel 2018. La società abbandonò i piani per un proprio veicolo di lancio e fu successivamente venduta a una società di private equity, Cerebus. La società ha annunciato nel 2020 che si concentrerà invece sullo sviluppo di veicoli ipersonici che sarebbero stati lanciati in aria da Roc.
Il volo del TA-1 è stato anche una pietra miliare per Ursa Major Technologies, la società che ha sviluppato il motore Hadley che alimenta il veicolo. Quel motore, che utilizza ossigeno liquido e propellenti cherosene, è progettato per produrre una forza di spinta di 2,26 tonnellate. Ursa Major non aveva rivelato alcun test di volo di quel motore prima del volo del TA-1.
Cassebeer ha detto che il motore Hadley ha funzionato per circa 200 secondi durante il volo. “Il motore Hadley si è comportato molto bene oggi. Ha soddisfatto tutte le nostre aspettative," ha dichiarato.
I sistemi aviolanciati, che prevedono quindi che un aereo madre porti in quota un veicolo a razzo da rilasciare in modo da permettergli di proseguire il volo verso l'orbita grazie ai propri motori, sembrerebbero l'uovo di Colombo per raggiungere lo spazio. E allora perché finora un tale sistema non ha soppiantato i classici razzi che decollano da una rampa al suolo? Tim Dodd (Everyday Astronaut) se lo è chiesto anche lui ed ha realizzato un interessantissimo video dove mette a confronto i due sistemi e valuta i pro ed i contro.
Il recente fallimento della Virgin Orbit e le difficoltà di altre compagnie che hanno intrapreso questa strada dimostrano che l'aviolancio non offre poi i vantaggi che parrebbero evidenti ad una prima occhiata. Ed in effetti anche la Stratolaunch, al momento, sta testando un veicolo sperimentale ipersonico senza velleità di raggiungere l'orbita, anche se sul loro sito c'è una pagina dedicata anche a veicoli futuri, fra i quali uno spazioplano.
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