Il rapporto di 82 pagine indica cinque obiettivi principali
- atterrare in sicurezza e raccogliere dati sulla superficie di Mercurio
- scoprire di più sulla chimica e mineralogia del pianeta
- Studiare il campo magnetico e la struttura interna del pianeta
- Capire quali processi stanno influenzando la regolite e l'esosfera di Mercurio
- Guardare la superficie da vicino per fornire indicazioni sul terreno ed aiutare a calibrare meglio le misurazioni orbitali
Credit – Ernst et al.
Perchè Mercurio
Mercurio è il pianeta più interno e il più vicino al Sole. Il suo ambiente ha condizioni proibitive ma potrebbe contenere indizi unici sulla distribuzione originale degli elementi nelle prime fasi di formazione del Sistema Solare.
Attualmente le migliori immagini che abbiamo sono state riprese dalla sonda della NASA MESSENGER, che ha orbitato attorno a Mercurio dal 2011 al 2015. Ma la mappatura copre solo parti minime della superficie e la risoluzione non è l'ideale per selezionare un sito di atterraggio specifico. In quelle a maggior risoluzione ogni pixel copre al massimo 2-3 metri della superficie del pianeta. Tuttavia, BepiColombo, la missione ESA/JAXA attualmente in viaggio verso Mercurio, dovrebbe essere in grado di catturare alcune immagini a risoluzione più elevata che potrebbero aiutare nell'atterraggio.
Meno di tre mesi per fare scienza
Supponendo che il lander atterri, dovrà mettersi al lavoro rapidamente. La missione è stata progettata per durare solo una notte sul pianeta, che equivale a 88 giorni terrestri. Cercare di progettare un lander in grado di resistere alla piena forza del Sole durante il giorno di Mercurio sarebbe troppo arduo.
Nella sua attuale configurazione, la missione prevede di atterrare durante il tramonto e poi operare ininterrottamente per circa tre mesi prima dell'alba successiva.
Al crepuscolo il lander scatterà le prime foto panoramiche riprese dalla superficie del pianeta e sarà dotato di luci per lavorare di notte. Non potendo avere accesso alla luce solare diretta, l'alimentazione dovrà essere affidata ad un generatore termico di radioisotopi.
Molti strumenti scientifici, come magnetometri e spettrometri, potranno essere derivati da altre missioni, riducendo così il costo complessivo del progetto.
Il payload suggerito è comunque piuttosto ricco: 11 strumenti tra cui diversi spettrometri, fotocamere e sensori che dovrebbero essere tutti in grado di funzionare durante la notte di Mercurio. Ma l'esatto carico utile sarà determinato se la missione andrà avanti.
“Mercurio è l'unico pianeta roccioso su cui non siamo atterrati: non abbiamo mai visto la superficie da vicino. Abbiamo bisogno di misurazioni atterrate per comprendere meglio Mercurio e per contestualizzare la nostra Terra", ha detto Carolyn Ernst che ha guidato il team.
Secondo il documento, il Mercury lander verrebbe lanciato dalla Cape Canaveral Air Force Station su un Falcon Heavy nel 2035 (mantenendo un'opportunità di riserva nel 2036) e raggiungerebbe Mercurio nel 2045. Tuttavia, c'è ancora molto da fare. Nel frattempo, se BepiColombo avrà successo, l'interesse per Mercurio potrebbe aumentare e forse questo concetto di missione potrebbe passare dalle idee ai fatti.
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