Un gruppo di ricerca ha analizzato i dati dello strumento ChemCam, trovando una quantità sorprendente di ossido di manganese, un minerale che si trova comunemente nei laghi della Terra ed è è strettamente coinvolto nei processi biologici. Questa è una chiara prova che quei sedimenti si sono formati in un fiume, nel delta o vicino alla costa di un antico lago, dicono gli scienziati.
"È difficile che l'ossido di manganese si formi sulla superficie di Marte, quindi non ci aspettavamo di trovarlo in concentrazioni così elevate in un deposito costiero", ha affermato Patrick Gasda, del gruppo Space Science and Applications del Los Alamos National Laboratory, responsabile autore dello studio.
"Sulla Terra, questi tipi di depositi si formano continuamente a causa dell'alto contenuto di ossigeno nella nostra atmosfera prodotto dalla vita fotosintetica e dai microbi che aiutano a catalizzare le reazioni di ossidazione del manganese". Inoltre, praticamente tutta la vita sulla Terra richiede manganese, per un motivo o per l'altro.
"Su Marte non abbiamo prove dell'esistenza di vita e il meccanismo per produrre ossigeno nell'antica atmosfera di Marte non è chiaro, quindi il modo in cui l'ossido di manganese si è formato e concentrato qui è davvero sconcertante. Questi risultati indicano processi più ampi che si verificano nell'atmosfera marziana o nelle acque superficiali e dimostra che è necessario fare più lavoro per comprendere l'ossidazione su Marte", ha aggiunto Gasda.
La ricerca è stata pubblicata sul Journal of Geophysical Research: Planets.
Ma come si è formato tanto manganese su Marte?
La ChemCam, sviluppata a Los Alamos e CNES (l'agenzia spaziale francese), utilizza un laser per formare plasma sulla superficie delle rocce. Quindi, raccoglie e analizza la luce emessa, per determinarne la composizione elementare.
Le rocce sedimentarie esplorate dal rover sono un mix di sabbie, limi e fanghi. Le rocce sabbiose sono più porose e le acque sotterranee possono passare più facilmente attraverso la sabbia rispetto ai fanghi che costituiscono la maggior parte delle rocce del fondale del lago nel cratere Gale. Quindi, i ricercatori hanno esplorato i diversi meccanismi possibili per la precipitazione del manganese nel lago Gale. Ad esempio, mediante percolazione delle acque sotterranee attraverso le sabbie sulla riva di un lago o alla foce di un delta. In ogni caso, il punto è che tutti meccanismi richiedono la presenza di condizioni altamente ossidanti (ma su Marte l'ossigeno oggi scarseggia!).
Sulla Terra il manganese si arricchisce grazie all'ossigeno presente nell'atmosfera e questo processo è spesso accelerato dalla presenza di microbi. I microbi nostrani possono utilizzare i numerosi stati di ossidazione del manganese come energia per il metabolismo per cui, se la vita fosse stata presente sull’antico Marte, la maggiore quantità di manganese in queste rocce lungo la riva del lago sarebbe stata un’utile fonte di energia per la vita.
"L'ambiente del lago Gale, come rivelato da queste antiche rocce, ci offre una finestra su un ambiente abitabile che sembra sorprendentemente simile ai luoghi sulla Terra oggi", ha affermato Nina Lanza, ricercatrice principale dello strumento ChemCam. "I minerali di manganese sono comuni nelle acque poco profonde e ossiche che si trovano sulle rive dei laghi sulla Terra, ed è straordinario trovare caratteristiche così riconoscibili sull'antico Marte".