Gli scienziati non sono del tutto sicuri di come sia iniziata la vita sulla Terra ma una teoria prevalente postula che cicli persistenti di condizioni umide e asciutte abbiano contribuito a mettere insieme i complessi elementi chimici necessari per la vita microbica. Analogamente, il mosaico di antiche fessure di fango scoperto dal rover della NASA Curiosity su Marte, potrebbe indicare interessanti modelli climatici stagionali nella storia passata del pianeta, che avrebbero potuto favorire l'emergere della vita microbica.

Un nuovo articolo su Nature descrive in dettaglio come questo caratteristico schema esagonale offra la prima prova di cicli umido-secco sul Marte primordiale.

"Queste particolari crepe nel fango si formano quando si verificano ripetutamente condizioni di bagnato-secco, forse stagionalmente", ha affermato l'autore principale dell'articolo, William Rapin dell'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie francese.

Il rover ha individuato le crepe nel fango nel 2021 dopo aver perforato un campione roccioso soprannominato "Pontours", trovato all'interno di una zona di transizione tra uno strato ricco di argilla e uno più in alto arricchito con minerali solfati. Mentre i minerali argillosi di solito si formano nell'acqua, i solfati tendono a formarsi quando l'acqua si asciuga. I minerali prevalenti in ciascuna area riflettono epoche diverse nella storia di Gale Crater. La zona di transizione offre una testimonianza del periodo in cui divennero prevalenti lunghi periodi di siccità e i laghi e i fiumi che un tempo riempivano il cratere iniziarono a ritirarsi.

Man mano che il fango si asciuga, si restringe e si frattura in giunzioni a forma di "T", che è ciò che Curiosity ha scoperto in precedenza a "Old Soaker", una raccolta di crepe di fango più in basso sul Monte Sharp. Quelle giunzioni sono la prova che il fango di Old Soaker si è formato e si è asciugato una sola volta, mentre le esposizioni ricorrenti all'acqua che hanno creato il fango di Pontours hanno trasformato e ammorbidito la "T" a forma di "Y", formando infine un motivo esagonale.

Le fessure esagonali nella zona di transizione hanno continuato a formarsi anche mentre si depositavano nuovi sedimenti, indicando che le condizioni umido-asciutte sono continuate per lunghi periodi di tempo.
ChemCam, lo strumento laser di precisione di Curiosity, ha confermato una resistente crosta di solfati lungo i bordi delle fessure. Ed è proprio la crosta salata ad aver reso le fessure del fango resistenti all'erosione, preservandole per miliardi di anni.

 

Cicli climatici come quelli sulla Terra

"Questa è la prima prova tangibile che abbiamo che l'antico clima di Marte aveva cicli secchi e umidi così regolari, simili alla Terra", ha detto Rapin. "Ma ancora più importante è che i cicli umido-asciutto sono utili, forse anche necessari, per l'evoluzione molecolare che potrebbe portare alla vita".

Sebbene l'acqua sia essenziale per la vita, è necessario un attento equilibrio: non troppa, non troppo poca. Un prodotto chiave di queste reazioni chimiche sono lunghe catene di molecole a base di carbonio chiamate polimeri, inclusi gli acidi nucleici, molecole considerate elementi costitutivi chimici della vita così come la conosciamo.
"Questo documento espande il tipo di scoperte che ha fatto Curiosity", ha detto lo scienziato Ashwin Vasavada del Jet Propulsion Laboratory della NASA. “In 11 anni, abbiamo trovato ampie prove che l'antico Marte avrebbe potuto sostenere la vita microbica. Ora, la missione ha trovato prove di condizioni che potrebbero aver favorito anche l'origine della vita”.