Lo strumento raccoglie dati nell'ultravioletto da 68-210 nm e, da quando Juno è arrivata in orbita nel 2016, è stato utilizzato per studiare la morfologia, la luminosità e le caratteristiche spettrali delle aurore di Giove mentre la navicella spaziale si avvicina al pianeta ogni 53 giorni. Durante ogni fly-by, UVS ha solo pochi secondi (o anche molto meno) per osservare una stretta fascia del gigante gassoso. Tuttavia, durante la revisione di un set di immagini, gli scienziati hanno notato un enorme picco di luminosità in un'area al di fuori della normale zona aurorale.

"Giove subisce un numero enorme di impatti all'anno, molto più della Terra, quindi gli impatti stessi non sono rari", ha detto il dottor Rohini Giles del Southwest Research Institute (SwRI), autore principale di un documento pubblicato su Geophysical Research Letters. "Tuttavia, sono così di breve durata che è relativamente insolito vederli. Solo gli impatti più grandi possono essere visti dalla Terra e devi essere fortunato a puntare un telescopio su Giove esattamente al momento giusto. Nell'ultimo decennio , gli astronomi dilettanti sono riusciti a catturarne sei".

Anche se lo strumento ha già rilevato occasionalmente emissioni ultraviolette localizzate di breve durata al di fuori della zona aurorale, come spiriti ed elfi atmosferici, il team ha subito cercato di eliminare tutte le possibili cause per l'anomalia osservata. Esclusi eventi luminosi transitori (TLE) ed eventuali artefatti nelle immagini, sembra che Juno si sia effettivamente imbattuta nell'avvistamento di un bolide.

"Questa osservazione proviene da una minuscola istantanea nel tempo: Juno è una navicella spaziale rotante e il nostro strumento ha osservato quel punto del pianeta per soli 17 millisecondi e non sappiamo cosa sia successo al lampo luminoso al di fuori di quel lasso di tempo", Giles ha detto: "Ma sappiamo che prima non c'era e neppure dopo, quindi deve essere stato piuttosto di breve durata".

"La durata del flash e la forma spettrale corrispondono bene a ciò che ci aspettiamo da un impatto", ha spiegato Giles. "Questo lampo luminoso si è distinto nei dati, poiché aveva caratteristiche spettrali molto diverse rispetto alle emissioni UV delle aurore di Giove. Dallo spettro UV, possiamo vedere che l'emissione corrisponde a quella di un corpo nero con una temperatura di 9320 gradi Celsius, situato a 225 chilometri sopra le cime delle nuvole del pianeta. Osservando la luminosità del lampo luminoso, stimiamo che sia stato causato da un oggetto con una massa di 250-1500 chilogrammi".

Gli scienziati stimano che Giove subisca circa 24000 impatti all'anno di oggetti di dimensioni simili a quello che potrebbe aver generato il flash osservato da Juno. Questo potrebbe essere il primo bolide registrato dalla missione ma il dubbio resta e ci vorrebbe almeno un altro evento analogo per poter confermare la scoperta.