I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Geophysical Research: Planets.

 

Brevi e brillanti

Spiriti ed elfi sono eventi luminosi transitori innescati da scariche di fulmini di temporali che stanno avvenendo molto al di sotto nell'atmosfera.

Sulla Terra, si verificano fino 97 chilometri di quota, sopra temporali intensi ed imponenti. Illuminano una regione del cielo di decine di chilometri di diametro ma durano solo pochi millisecondi (ossia, un battito di ciglio) .

Quasi simili a una medusa, i folletti terrestri hanno una zona centrale più luminosa di circa 24 / 48 chilometri di diametro con lunghi tentacoli che si estendono sia verso il basso che verso l'alto. Gli elfi appaiono come un disco appiattito brillante nell'atmosfera superiore della Terra. Anch'essi illuminano il cielo per pochi millisecondi ma possono diventare più grandi degli spiriti, fino a 320 chilometri di diametro.

"Sulla Terra, gli sprite e gli elfi appaiono di colore rossastro [comunemente chiamati red sprite] a causa della loro interazione con l'azoto nell'atmosfera superiore", ha detto Giles, scienziato della missione ed autore principale dell'articolo. "Ma su Giove, l'atmosfera superiore è costituita principalmente da idrogeno, quindi probabilmente apparirebbero blu o rosa".

 

La scoperta

Gli scienziati sospettavano che questi lampi luminosi e superveloci potessero esistere nell'atmosfera di Giove ma non se ne aveva alcuna prova, fino all'arrivo di Juno.

Nel 2019, lo spettrometro ultravioletto (UVS) a bordo della sonda ha registrato una striscia luminosa e sottile di emissione ultravioletta che è scomparsa in un lampo.
"UVS è stato progettato per caratterizzare le bellissime aurore boreali e meridionali di Giove", ha detto Giles. "Ma abbiamo scoperto che le immagini UVS, non solo mostravano l'aurora gioviana, ma anche un lampo luminoso di luce UV nell'angolo in cui non ci sarebbe dovuto essere alcun fenomeno. Più le abbiamo esaminate e più ci siamo resi conto che Juno poteva aver ripreso un TLE".

Lo spettrometro ha rilevato 11 eventi luminosi su larga scala in una regione dell'atmosfera gioviana, nota per la formazione di temporali. Ma gli scienziati hanno escluso che potesse trattarsi di mega-fulmini perché sono stati osservati 300 chilometri sopra alla quota dove si formano i temporali, lo strato di nubi d'acqua. UVIS, inoltre, ha registrato che queste emissioni erano dominate dall'idrogeno.

"Stiamo continuando a cercare segni rivelatori di elfi e spiriti ogni volta che Juno fa un passaggio scientifico", ha detto Giles. "Ora che sappiamo cosa cercare, sarà più facile trovarli su Giove e su altri pianeti. E confrontare gli spiriti e gli elfi di Giove con quelli della Terra, ci aiuterà a comprendere meglio l'attività elettrica nelle atmosfere planetarie".