L'annuncio
Durante un evento svoltosi al quartier generale della NASA il 19 maggio 2023, l'amministratore della NASA Bill Nelson ha annunciato che l'agenzia ha scelto un team guidato da Blue Origin, con la partecipazione di Boeing, Draper e Lockheed Martin, tra gli altri, per sviluppare un lander chiamato Blue Moon che si unirà assieme a quello già sviluppato da SpaceX, per trasportare gli astronauti tra il Lunar Gateway e la superficie della Luna.
Il valore del premio a prezzo fisso è di 3,4 miliardi di dollari. John Couluris, responsabile del programma Blue Origin, ha dichiarato al briefing che la società prevede di investire "ben oltre" di tale importo per sviluppare il lander.
Il contratto include un atterraggio dimostrativo con la missione Artemis 5, attualmente programmato per non prima della fine del 2029, nonché un volo di prova senza equipaggio del lander da tenersi circa un anno prima. Artemis 5 sarà il terzo sbarco con equipaggio della campagna di esplorazione lunare Artemis, dopo le missioni Artemis 3 e 4 che utilizzeranno la Starship modificata di SpaceX.
Blue Origin era uno dei due offerenti, l'altro era un team guidato da Dynetics. I funzionari della NASA al briefing non hanno rivelato la motivazione per la selezione di Blue Origin rispetto a Dynetics, affermando che sarà rilasciato in una dichiarazione separata.
Il nuovo lander Blue Moon
Il lander Blue Moon è una versione rivista dei progetti precedenti rilasciati dalla società. Il lander è alto 16 metri ed è progettato per adattarsi alla carenatura del carico utile di sette metri del razzo New Glenn di Blue Origin. Ha una massa a secco di 16 tonnellate metriche e più di 45 tonnellate metriche se riempito con propellenti di idrogeno liquido e ossigeno liquido.
Impedire l'ebollizione di quei propellenti criogenici è una tecnologia abilitante chiave per Blue Moon. "Questo è un ottimo esempio della partnership pubblico-privata che abbiamo con la NASA," ha affermato Couluris. Da tempo l'azienda finanzia internamente la tecnologia "zero-boiloff", come un criorefrigeratore che funziona a una temperatura di 20 kelvin.
Nella foto gli edifici, a Cape Canaveral, dove la Blue Origin realizza il nuovo razzo vettore parzialmente riutilizzabile New Glenn. Credito: Blue Origin
"Vogliamo rendere l'idrogeno un propellente immagazzinabile," ha detto. "Se riesci a rendere l'idrogeno immagazzinabile, allora puoi fare una serie di cose." Ciò include, ha detto, l'estrazione di idrogeno e ossigeno dalle risorse lunari per alimentare i lander.
Oltre alla versione progettata per trasportare gli astronauti, Blue Origin sta progettando una versione cargo del lander. Sarà in grado di trasportare fino a 20 tonnellate sulla superficie lunare e di tornare in orbita lunare, o 30 tonnellate in missioni di sola andata.
Blue Origin sta lavorando con Lockheed Martin, che costruirà un veicolo spaziale "cislunar transporter", trasportando il propellente dall'orbita terrestre bassa all'orbita definita NRHO (orbita ad alone quasi rettilinea) attorno alla Luna dove si trova il lander. Quel veicolo rifornirà di carburante il lander, che è progettato per essere utilizzato nel corso di più missioni.
Ci sono molti altri membri di quella che Blue Origin chiama la sua "squadra nazionale" per il lander. Draper fornirà i sistemi di guida, navigazione e controllo, nonché addestramento e simulazione. Astrobotic gestirà la sistemazione del carico, Honeybee Robotics fornirà capacità di scarico del carico e Boeing contribuirà al sistema di attracco.
"Abbiamo un gruppo forte di persone molto motivate, molto umili ma orgogliose," ha detto Couluris, compresi coloro che hanno lavorato alla proposta di lander originale dell'azienda. “La sensazione è assolutamente fantastica. Sono orgoglioso di questa squadra, di tutto il National Team”.
Da quello che si è visto nell'immagine artistica rilasciata assieme al comunicato NASA, pare che il Blue Moon abbia il modulo pressurizzato al di sotto dei serbatoi, una scelta completamente ribaltata rispetto al primo design del 2021.
Come si è arrivati a questa scelta
La NASA aveva annunciato lo sforzo di sviluppo lunare sostenibile (Sustaining Lunar Development – SLD) nel marzo 2022 per supportare il lavoro su un secondo lander, che si sarebbe aggiunto alla Starship di SpaceX che l'agenzia ha selezionato nell'aprile 2021 per il suo programma Human Landing System (HLS). Blue Origin e Dynetics, i due offerenti perdenti in quella competizione, avevano protestato contro l'aggiudicazione al Government Accountability Office ma la loro protesta venne respinta. Blue Origin intentò successivamente una causa presso la Court of Federal Claims, ma perse anche quella.
Nella foto il secondo stadio del razzo New Glenn di Blue Origin presso il sito di lancio 36 di Cape Canaveral. Credito: Blue Origin
La NASA, fin da quando ha annunciato SLD, ha affermato che l'iniziativa era uno sforzo per garantire la concorrenza nello sviluppo complessivo di HLS, affrontando le preoccupazioni sollevate da alcuni membri del Congresso. "Ho promesso la competizione, quindi eccola qui," disse Nelson all'epoca.
SpaceX è stata esclusa dalla competizione SLD a causa del suo attuale premio HLS, ma la NASA ha esercitato quella che ha chiamato Opzione B per quel premio per una seconda missione che dimostrerà le maggiori prestazioni richieste per SLD. La NASA ha formalmente esercitato tale opzione a novembre, per un valore di 1,15 miliardi di dollari, portando il valore totale del lavoro HLS affidato a SpaceX a oltre 4 miliardi di dollari.
Dopo una scadenza del 6 dicembre per le proposte SLD, sia Blue Origin che Dynetics hanno annunciato che stavano facendo offerte. Il "National Team" di Blue Origin includeva Lockheed Martin e Draper, che facevano parte dell'offerta HLS originale di Blue Origin. Northrop Grumman, che faceva parte dell'offerta originale di Blue Origin, si unì invece al team guidato da Dynetics.
In quel momento, né Blue Origin né Dynetics rivelarono dettagli sulle loro proposte, sebbene Dynetics avesse rilasciato un'illustrazione del suo lander che sembrava simile al suo progetto precedente. Entrambe le società avevano ricevuto finanziamenti dallo sforzo dell'Appendice N Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) della NASA nel settembre 2021 per maturare tecnologie come i motori per i loro lander.
Sia la Starship di SpaceX che la Blue Moon di Blue Origin alla fine competeranno per le missioni dopo Artemis 5 con contratti di servizi, un accordo simile a quello che la NASA usa per le missioni di carico ed equipaggio verso la stazione spaziale. All'annuncio, Jim Free, amministratore associato della NASA per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione, ha affermato che l'agenzia stava appena iniziando a pianificare come acquisire i lander per quelle missioni successive. Quindi, ricapitolando, al momento sia Artemis III che Artemis IV utilizzeranno Starship per portare gli astronauti sulla superficie lunare, mentre con Artemis V la NASA inizierebbe ad utilizzare anche il Blue Moon di National Team.
Se però i problemi di Starship vi sembrano insormontabili, anche quelli di un lander, per ora sulla carta, che si affiderà per il lancio ad un razzo, il New Glenn, indietro di anni nel volo di prova, paiono comunque veramente difficili da superare. La NASA ha però fatto una scelta oculata, e forse l'unica logica, scegliendo un secondo concorrente, nella speranza che non accada come per il contratto dei voli per la ISS, dove il secondo concorrente, la Boeing è indietro di anni rispetto a SpaceX. Ma la situazione sarebbe stata veramente imbarazzante e difficile da risolvere se invece la NASA si fosse affidata ad un solo fornitore per i voli alla ISS, ad esempio la Boeing con i problemi incontrati dal suo Starliner.
GOOGLENEWS
