Incontrare la 'nave'
All'interno dell'alta baia dell'edificio Neil Armstrong Operations and Checkout Building, presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida, gli astronauti Artemis II della NASA Reid Wiseman, Victor Glover e Christina Koch, e l'astronauta canadese della CSA (Canadian Space Agency) Jeremy Hansen hanno visitato, martedì 8 agosto, la navicella spaziale Orion che li porterà in un viaggio di 10 giorni intorno alla Luna come primo equipaggio del programma Artemis.
Il veicolo spaziale è sottoposto a test acustici prima dell'integrazione con il suo modulo di servizio, il prossimo passo importante nel processo di assemblaggio.
"Sta iniziando a sembrare molto, molto reale," ha detto martedì ai giornalisti l'astronauta canadese Hansen, in piedi con i suoi compagni di equipaggio della NASA di fronte alla capsula Orion. “Non è un sogno. È un programma. È un vero hardware. Ieri abbiamo trascorso molto tempo incontrando altri team sul posto e (vedendo) quanto lavoro c'è da fare e quanto duramente stanno lavorando. … Lo stanno macinando nel prossimo anno e mezzo circa per provare a riportarci sulla luna per la prima volta in oltre 50 anni.”
Hansen, il comandante di Artemis 2 Wiseman, Glover e Koch sono stati nominati nell'equipaggio ad aprile, ma la loro visita al Kennedy Space Center lunedì e martedì è stata la loro prima occasione per vedere il loro veicolo spaziale. "Quando abbiamo infilato la testa per la prima volta e ti guardi intorno, ti rendi conto che può essere solo una cosa, un'astronave," ha detto Koch.
Wiseman ha detto: “Siamo eccitati. È un grande giorno quando cammini e, dietro l'angolo della struttura operativa del Neil Armstrong, c'è la tua astronave su cui viaggerai, 'la nave', come la chiamano qui. E abbiamo avuto modo di guardarci dentro ed è stato davvero affascinante.”
Il programma attuale mostra il lancio dell'equipaggio nel novembre 2024. Non orbiteranno né atterreranno sulla Luna, ma metteranno invece alla prova la capsula Orion durante tre orbite della Terra, inclusa una con un punto più alto di 61.155 km, prima di dirigersi su una traiettoria di ritorno libero intorno alla Luna e ritorno fino ad un ammaraggio nell'Oceano Pacifico.
Nella foto la capsula Orion in fase di completamento per la missione Artemis II. Credito: NASA/Kim Shiflett
I problemi di Starship
La NASA punta ancora ufficialmente al dicembre 2025 per il primo vero sbarco lunare, quando una capsula Orion trasporterà quattro astronauti verso la Luna. Due di loro saliranno a bordo di un lander di SpaceX in attesa, una variante del razzo Starship della compagnia, e scenderanno in superficie. Ma è una questione aperta se il lander sarà pronto in tempo.
Jim Free, direttore della divisione esplorazione della NASA, ha dichiarato che l'agenzia ha recentemente discusso il programma con gli ingegneri presso la struttura di test di volo "Starbase" di SpaceX vicino a Boca Chica, in Texas, dove la società si sta preparando per un secondo volo di prova del booster Super Heavy e dello stadio superiore Starship. Il primo volo di prova del 20 aprile si è concluso con un fallimento, raggiungendo un'altitudine di appena38 km dopo molteplici spegnimenti prematuri dei motori.
Per raggiungere la Luna, il lander dell'astronave dovrà essere rifornito di carburante roboticamente nell'orbita bassa terrestre, richiedendo più voli "cisterna" di Starship e Super Heavy pesanti. Prima che la NASA sappia se un atterraggio di astronauti nel 2025 è fattibile, Free ha affermato che SpaceX dovrà lanciare abbastanza voli di successo per dimostrare affidabilità, effettuare il rifornimento da nave a nave e quindi organizzare un atterraggio lunare senza equipaggio.
"Siamo stati a Starbase un paio di settimane fa, e abbiamo davvero passato un po' di tempo a rivedere attraverso le principali pietre miliari della missione Artemis 3, che include una missione di trasferimento (propellente) e la demo senza equipaggio," ha detto. “Esamineremo ed aggiorneremo la situazione nel prossimo futuro. Ma ciò a cui stiamo puntando, assieme a tutti i fornitori è quella data di dicembre del '25.”
Nell'illustrazione artistica la Starship lunare per la missione Artemis III. Credito: SpaceX
Se il programma slitta troppo, "potremmo finire per volare con una missione diversa," ha aggiunto. Ciò presumibilmente potrebbe significare una missione in orbita lunare per Artemis 3 invece di un allunaggio se l'astronave non è pronta o si presenta qualche altro grosso problema.
"Potremmo finire per volare in una missione diversa se abbiamo questi grandi (ritardi), abbiamo esaminato se possiamo fare altre missioni se esiste la possibilità," ha detto Free. "Ma in questo momento, stiamo ancora cercando di guardare il loro programma."
Progressi di Artemis 2
Per quanto riguarda la missione Artemis 2, Free ha affermato che la capsula Orion, il suo modulo di servizio costruito in Europa e il razzo Space Launch System (SLS) sono tutti sulla buona strada per il lancio entro la fine del 2024. L'elemento di stimolazione, ha affermato, è l'analisi dello scudo termico che ha protetto l'Artemis 1 Orion durante il suo ritorno ad alta velocità sulla Terra dopo un primo volo di prova senza pilota conclusosi lo scorso dicembre.
Lo scudo termico ha subito una carbonizzazione e un'erosione irregolari durante il suo rientro ad alta temperatura e mentre la capsula di Orion non è stata danneggiata, gli ingegneri stanno effettuando dei test per capire meglio perché lo scudo termico non si è comportato come previsto.
"Penso che sia sicuramente il più grande problema aperto," ha detto Free. Ma, ha aggiunto, "penso che siamo sulla buona strada per risolvere la causa principale con la disposizione finale di aprile".
"Ovviamente, prenderemo la decisione giusta per tenerli al sicuro," ha proseguito. “Se la decisione sarà che dobbiamo fare qualcosa di drastico, allora lo faremo. Ma in questo momento, siamo sulla buona strada per arrivare alla causa principale, e da lì prenderemo la decisione finale. "
Intanto l'equipaggio ed il personale coinvolto in Artemis II prosegue l'addestramento e, nei giorni scorsi, si sono tenute delle prove di recupero in mare eseguite dal personale della U.S. Navy al largo di San Diego, in California.
Nella foto le prove di recupero di un modello della capsula Orion svolte dalla Marina USA al largo di San Diego. Credito: NASA/Kim Shiflett
l'equipaggio di Artemis II, gli astronauti della NASA Wiseman, Glover, Koch e l'astronauta canadese Hansen, hanno visitato la base navale di San Diego per incontrare il team di recupero e saperne di più sulla nave di recupero e sui test che aiuteranno a riportarli sani e salvi a riva. L'equipaggio parteciperà a un futuro test di recupero il prossimo anno come parte dell'addestramento alla missione.
Una volta che l'equipaggio è ammarato al termine della missione, un gruppo di sommozzatori della Marina si avvicinerà a Orion e si accerterà che sia sicuro per gli astronauti uscire dalla navicella. I sommozzatori apriranno quindi il portello della capsula e aiuteranno gli astronauti a uscire uno per uno su una zattera gonfiabile chiamata "veranda anteriore". Questa zattera avvolgerà la capsula e offrirà all'equipaggio una piattaforma da dove verranno prelevati tramite elicotteri e portati alla nave di recupero a diverse migliaia di metri di distanza. Una volta che gli astronauti saranno a bordo della nave, le squadre assicureranno Orion con una serie di cime e la riporteranno lentamente all'interno della nave, proprio come hanno fatto durante Artemis I.
Il volo di Artemis II, della durata di circa 10 giorni, dovrebbe testare, per la prima volta con gli astronauti, le fondamentali capacità umane di esplorazione dello spazio profondo della NASA, il razzo Space Launch System e la navicella spaziale Orion, e aprirà la strada alle missioni sulla superficie lunare, compreso l'atterraggio della prima donna e della prima persona di colore sulla Luna per mezzo della Starship lunare di SpaceX che, se non sarà nel 2025, potrebbe slittare di uno o due anni.
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