L'amministratore della NASA Bill Nelson ha affermato che la sfida legale della Blue Origin, recentemente conclusa, contro l'assegnazione del premio alla SpaceX da parte dell'Agenzia per la realizzazione dello Human Landing System (HLS), è stata una ragione importante, ma non l'unica, per posticipare l'obiettivo di ritornare sulla Luna fissato dall'amministrazione Trump nel marzo 2019.

“Siamo soddisfatti della valutazione approfondita della decisione della Corte degli Stati Uniti sul processo di selezione della NASA per il sistema di atterraggio umano (HLS) e abbiamo già ripreso le conversazioni con SpaceX. È chiaro che siamo entrambi ansiosi di tornare a lavorare insieme e stabilire una nuova cronologia per le nostre missioni dimostrative lunari iniziali", ha detto Nelson. “Tornare sulla Luna nel modo più rapido e sicuro possibile è una priorità dell'Agenzia. Tuttavia, con la recente causa e altri fattori, il primo sbarco umano del programma Artemis probabilmente non avverrà prima del 2025”.

L'atterraggio sulla Luna è l'obiettivo chiave della missione Artemis III ed era stato programmato entro la fine del 2024.
Nelson ha affermato che sia la NASA che la SpaceX avranno bisogno di più tempo per rivedere lo stato del programma prima di impegnarsi con delle date specifiche. Ma il contenzioso non è stato l'unico fattore di ritardo determinante.
Anche il budget ha contribuito.

La NASA ha richiesto 3,3 miliardi di dollari per HLS nella sua proposta di budget per l'anno fiscale 2021, l'ultima dell'amministrazione Trump, ma il Congresso ha fornito solo 850 milioni di dollari. Oltre a questo, l'obiettivo del 2024 non sarebbe stato raggiunto comunque: "L'obiettivo dell'amministrazione Trump di un atterraggio umano nel 2024 non era basato sulla fattibilità tecnica". All'inizio di quest'anno, Nelson aveva già espresso dubbi su questa data, considerato lo stato del programma HLS e i ritardi nello sviluppo di una nuova tuta spaziale che, secondo un rapporto dell'Office of Inspector General di agosto, non sarebbe stata pronta in tempo.

 

Slitta anche Artemis II

La NASA sta ritardando anche Artemis II, il primo volo con equipaggio della Orion. Nelson ha dichiarato che la missione, precedentemente prevista per il lancio nel 2023, è stata posticipata al maggio 2024.
Questa fase prevede di inviare quattro astronauti nell'ambiente lunare per la prima volta in oltre 50 anni. Questo sarà il "momento dell'Apollo 8" della Generazione Artemis, quando gli astronauti a bordo di Orion cattureranno l'intero globo terrestre da lontano, con la Luna sullo sfondo.

Le ragioni indicate per il ritardo sono diverse: la pandemia, l''approvvigionamento delle materie prime e la forza lavoro, oltre ai danni causati dal maltempo al Michoud Assembly Building di New Orleans che hanno causato l'ingresso di acqua all'interno e danni all'hardware.

E i costi aumentano

Anche il costo per lo sviluppo di Orion sta aumentando. La NASA ha dichiarato durante il briefing di aver rifasato il programma Artemis II con un nuovo costo di 9,3 miliardi di dollari dall'anno fiscale 2012. Mentre la precedente stima era di 6,7 miliardi di dollari.

"Ci sono stati molti cambiamenti nei requisiti", ha detto Jim Free, amministratore associato della NASA per lo sviluppo dei sistemi di esplorazione, "inclusa l'aggiunta di operazioni di prossimità su Artemis II per testare i sistemi di attracco richiesti con il lander lunare HLS su Artemis III. Oltre ai costi legati alla pandemia".

La NASA cercherà "un aumento significativo dei finanziamenti" a partire dal 2023, per sostenere il clima di competizione. Nelson aveva già avvertito il Congresso delle crescenti capacità spaziali della Cina.
"Il programma spaziale cinese è sempre più in grado di far atterrare taikonauti cinesi molto prima di quanto originariamente previsto", ha affermato. "Dovremo essere il più aggressivi possibile in un modo sicuro e tecnicamente fattibile per battere i nostri concorrenti con gli stivali sulla Luna".