Guidato da Anicia Arredondo, prima autrice dell'articolo e ricercatrice post-dottorato presso il Southwest Research Institute e, Maggie McAdam, ricercatrice principale dell'Ames, il team ha osservato l'asteroide  16 Psyche nel febbraio 2022 utilizzando lo Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) della NASA.

L'osservatorio, che ha concluso la sua missione a maggio 2022, era un telescopio infrarosso a bordo di un Boing 747SP ampiamente modificato.
Come telescopio volante, SOFIA ha raccolto dati non  influenzati dalla bassa atmosfera terrestre e ha effettuato osservazioni da tutto il mondo, compresi gli oceani. Allo stesso modo, lo strumento è stato in grado di raccogliere dati su Psyche da qualsiasi parte del globo, informazioni che non potevano essere rilevate dai telescopi terrestri.

16 Psyche è uno degli asteroidi più grandi della Fascia Principale situata tra le orbite di Marte e Giove e il più grande asteroide di tipo M (metallico). Per sua natura, quindi, dovrebbe essere costituto principalmente da ferro e nichel, come il nucleo interno di un protopianeta. Se così fosse, lo studio di questa roccia spaziale potrebbe aiutare gli scienziati a rispondere alle molte domande sulla formazione dei pianeti e a capire come è fatto il nocciolo dei mondi rocciosi, inclusi la Terra, Marte e Mercurio.

Alcuni sono addirittura convinti che Psyche possa contenere così tanti metalli da fantasticare sul suo potenziale valore economico, fornendo anche stime da capogiro e ipotizzando che un pezzo di ferro delle sue dimensioni possa valere circa 10.000 quadrilioni di dollari, più dell’intera economia mondiale. Tuttavia, le osservazioni da terra hanno sollevato alcuni dubbi e alcuni ricercatori ritengono che possa contenere una componente rocciosa rilevante.

Il team dell'Ames ha aggiunto nuovi elementi alla storia, studiando il modo in cui le diverse lunghezze d'onda della luce rimbalzano sull'asteroide.
I ricercatori hanno utilizzato una fotocamera nel medio infrarosso per misurare l'emissività (la quantità di energia che irradia) e la porosità dell'oggetto. Entrambe le caratteristiche possono fornire indizi sui materiali che compongono la roccia spaziale.

Lo studio precedere di qualche giorno il lancio dell'omonima missione, programmata per il prossimo 12 ottobre, a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy dal Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida.


Le caratteristiche di Psyche

 Il team ha osservato che i dati sull’emissività di Psyche sono per lo più piatti, il che significa che non includono picchi o altre caratteristiche degne di nota negli spettri. Questi grafici sono risultati molto simili a quelli ottenuti in laboratorio utilizzando strumenti nel medio infrarosso su oggetti metallici. Ciò ha portato i ricercatori a concludere che anche Psyche è probabilmente un corpo metallico.

In particolare, il team non ha osservato un plateau a 10 micron, che tipicamente indica una superficie “soffice”, come la regolite lunare, vista invece in studi precedenti. Questa peculiarità potrebbe indicare che c'è una differenza tra la superficie del polo nord di Psyche, che era rivolta verso la Terra al momento dello studio del team di Ames, e la superficie del polo sud, che era stata osservata precedentemente. Il team ha anche proposto che la regolite del polo sud osservata da altri ricercatori potrebbe essere il prodotto di una collisione, considerate le enormi depressioni e crateri che caratterizzano la roccia.

"Ogni volta che viene pubblicato un nuovo studio su Psiche, solleva più domande", ha detto nel comunicato Arredondo. “I nostri risultati suggeriscono che l’asteroide è molto complesso e probabilmente riserva molte altre sorprese. La possibilità dell’inaspettato è una delle parti più entusiasmanti di una missione per studiare un corpo inesplorato e non vediamo l’ora di acquisire una comprensione più dettagliata delle origini di Psyche”.

 "Con questa analisi e i precedenti studi su Psyche, abbiamo raggiunto il limite di ciò che le osservazioni astronomiche possono insegnarci su questo affascinante asteroide", ha aggiunto McAdam. “Ora dobbiamo visitare fisicamente Psiche per studiarla da vicino e saperne di più su quello che sembra essere un corpo planetario davvero unico”.