Gli scienziati sono molto interessati a 16 Psiche perché, date le sue presunte origini, potrebbe rappresentare la rara opportunità di studiare un nucleo planetario. La NASA ha anche organizzato una missione, Psyche, che dovrebbe essere lanciata nel 2022 e arrivare all'asteroide nel 2026.

Tuttavia, David Cantillo dell'Università dell'Arizona, autore principale del nuovo studio pubblicato sul The Planetary Science Journal, fornisce delle percentuali di composizione diverse rispetto alle stime precedenti.
Secondo la ricerca 16 Psyche sarebbe metallo solo all'82,5%, il 7% pirosseno a basso contenuto di ferro e il 10,5% condrite carboniosa probabilmente prodotta da impatti con altri asteroidi. Cantillo e i suoi collaboratori stimano che la densità apparente di 16 Psyche, nota anche come porosità, è di circa il 35%. Questi valori differiscono molto dalle altre analisi in base alle quali l'oggetto era metallo al 95% e molto più denso.

 

Più poroso del previsto

Cantillo suggerisce che 16 Psyche potrebbe non essere un nucleo esposto di un proto-pianeta ma un cumulo di macerie, simile a Bennu, la roccia spaziale visitata dalla sonda della NASA OSIRIS-Rex.
"I nostri dati continuano a mostrare stime a bassa densità nonostante il suo alto contenuto metallico", ha detto Cantillo. Generalmente, una porosità elevata è comune agli oggetti di piccole dimensioni perché il loro debole campo gravitazionale impedisce al materiale che li compone di ammassarsi in modo compatto. Ma per un oggetto delle dimensioni di 16 Psiche essere così poroso è inaspettato.
"L'opportunità di studiare un nucleo esposto di un planetesimo è estremamente rara, motivo per cui stanno inviando la missione spaziale lì", ha detto Cantillo, "ma il nostro lavoro mostra che 16 Psyche è molto più interessante del previsto".

16 Psyche misura circa 250 chilometri di diametro e gli scienziati stimano che contenga circa l'1% di tutto il materiale della Fascia Principale di asteroidi tra Marte e Giove, dove risiede. Individuato per la prima volta dall'astronomo italiano da Annibale de Gasparis dall'Osservatorio astronomico di Capodimonte a Napoli, nel 1852, fu il sedicesimo asteroide scoperto.

"Mostrare un contenuto metallico inferiore a quanto si pensava, significa che l'asteroide potrebbe essere stato esposto a collisioni con rocce contenenti le più comuni condriti carboniose, che hanno depositato lo strato superficiale che stiamo osservando", ha detto Cantillo. Questo è stato osservato anche sull'asteroide Vesta, visitato dalla navicella spaziale Dawn della NASA. "Questo è il primo documento a stabilire alcuni vincoli specifici sul suo contenuto superficiale. Le stime precedenti erano un buon inizio, ma ora abbiamo affinato un po' di più quei numeri", ha detto Cantillo.

 

Il metodo

Si era giunti alle stime precedenti analizzando la luce solare riflessa dalla superficie dell'asteroide.
Cantillo e il suo team, invece, hanno ricreato in laboratorio la regolite di 16 Psyche, cercando la giusta composizione fino a quando l'analisi spettroscopica non ha combaciato perfettamente con quella derivante dalle osservazioni astronomiche con telescopio. 

Dal lavoro è emerso anche che il materiale carbonioso sulla superficie di 16 Psyche è ricco di acqua. Quindi, i ricercatori ora lavoreranno unendo i dati dei telescopi terrestri e delle missioni spaziali su altri asteroidi, per stimare la quantità presente di acqua su questa curiosa roccia spaziale.