La NASA ha affermato che il primo lancio con equipaggio del veicolo CST-100 Starliner della Boeing rimane in programma per la metà di aprile 2024 mentre la società completa il lavoro per risolvere gli ultimi problemi tecnici con il veicolo.
Intervenendo a una riunione del 20 novembre del comitato per l'esplorazione umana e le operazioni del Consiglio consultivo della NASA, Phil McAlister, direttore della divisione spaziale commerciale dell'agenzia, ha affermato che i preparativi per la missione Crew Flight Test (CFT) sono in programma per un lancio non prima del 14 aprile.
“Siamo sulla buona strada per quel lancio,” ha detto. "Ma ovviamente abbiamo ancora molte cose da fare."
Egli ha aggiunto che la NASA e la Boeing hanno chiuso il lavoro su tutte le questioni dell’Orbital Flight Test (OFT) 2, il secondo volo di prova senza equipaggio del veicolo spaziale eseguito nel maggio 2022. Hanno anche completato il 98% dei “prodotti certificati”, o documentazione di certificazione, necessaria per il CFT.
La missione, che porterà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per un soggiorno di almeno otto giorni, era prevista per quest'anno dopo il completamento di OFT-2. Tuttavia, la NASA e la Boeing avevano dichiarato ad agosto che avrebbero ritardato la missione di quasi un anno per risolvere due gravi problemi riscontrati durante i preparativi per la CFT: rimuovere il nastro adesivo infiammabile nei cablaggi della capsula e riprogettare i “collegamenti morbidi” nei paracadute della navicella spaziale. per aumentare il proprio margine di sicurezza.
Nella foto il nastro adesivo P-123 ritenuto pericoloso per il suo utilizzo all'interno della capsula Starliner CST-100. Credito: Nitto Denko Corporation.
McAlister ha affermato di ritenere che il lavoro di riparazione del nastro fosse completo. Boeing, in una dichiarazione a SpaceNews, ha confermato di aver rimosso più di 1.300 metri di nastro adesivo P-123 dalla capsula Starliner. L'azienda ha inoltre avvolto il nastro infiammabile in alcune aree con un nastro non infiammabile o lo ha coperto con una "manica in tessuto multistrato non infiammabile".
"Siamo andati zona per zona e abbiamo identificato tutto il nastro e quale sarebbe stato il rischio di rimuoverlo," ha detto nella dichiarazione Dave McCann, ingegnere capo della Boeing per il programma Starliner. “I team della Boeing e della NASA hanno lavorato insieme per bilanciare questi rischi e creare il veicolo più sicuro possibile”.
Il problema del nastro infiammabile ha sicuramente fatto scattare l'allarme più elevato all'interno del gruppo della sicurezza NASA. Ricordiamo infatti che il rogo dell'Apollo 1, che portò alla morte dei tre astronauti durante un test sulla rampa di lancio, fu causato dall'atmosfera di ossigeno puro della capsula e con i vari materiali infiammabili che si trovavano al suo interno.
Per i paracadute, McAlister ha affermato che a gennaio è previsto un test di caduta per testare le prestazioni dei collegamenti morbidi riprogettati. "Sarà un test davvero importante da superare," ha detto. "Se tutto andrà bene, saremo sicuramente sulla buona strada per il lancio il 14 aprile."
Boeing e NASA stanno inoltre pianificando modifiche alle valvole del sistema di controllo termico attivo per migliorare la funzionalità a lungo termine a seguito di un problema alla valvola di bypass del radiatore scoperto durante le operazioni a terra all’inizio di quest’anno. Come discusso durante una teleconferenza mediatica dello Starliner a giugno, i team hanno modificato l’hardware del veicolo spaziale e identificato il lavoro da compiere per prevenire un problema simile in futuro. Le opzioni includono l'eliminazione del sistema per evitare problemi, aggiornamenti dei componenti e mitigazioni operative.
Inoltre, circa il 98% dei prodotti di certificazione richiesti per il test di volo sono completi e la NASA e Boeing prevedono la chiusura dei restanti prodotti di certificazione CFT all’inizio del prossimo anno. Nel frattempo, la NASA e la Boeing hanno compiuto progressi significativi sulla chiusura dei requisiti relativi al controllo manuale del veicolo spaziale da parte dell’equipaggio e all’analisi del sistema di interruzione.
Nella foto l'equipaggio dello Starliner CST-100 di Boeing durante l'addestramento. Da sinistra Butch Wilmor e Suni Williams Credito: Robert Markowitz.
L’ultima versione del software di volo CFT di Starliner ha completato i test di qualificazione ed è attualmente sottoposta a test standard di integrazione hardware e software all’interno dell’Avionics and Software Integration Lab di Boeing. La capsula equipaggio e il modulo di servizio di Starliner rimangono accoppiati e attendono la continuazione dell’elaborazione prevolo standard.
La missione CFT, oltre al primo volo con equipaggio per Starliner, comprende due tappe fondamentali. Ha sottolineato che sarà la prima volta che una capsula americana con equipaggio atterrerà sulla terraferma, invece di ammarare nell'oceano. È anche in programma di essere il primo lancio con equipaggio da Cape Canaveral, piuttosto che dal vicino Kennedy Space Center, dall'Apollo 7 nel 1968. CFT verrà lanciato infatti su un Atlas 5 dallo Space Launch Complex (SLC) 41.
Tuttavia, SpaceX potrebbe battere Boeing raggiungendo quel secondo traguardo. McAlister ha confermato che SpaceX e Axiom Space stanno discutendo sul lancio della missione privata di astronauti Ax-3 dall'SLC-40 di Cape Canaveral, dove SpaceX sta completando la costruzione di una torre di accesso per l'equipaggio e il carico. Il lancio di Ax-3 è previsto per il 10 gennaio, e il passaggio da SLC-40 consentirebbe alla missione del lander lunare IM-1 di Intuitive Machines di essere lanciata il 12 gennaio dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center, che è configurato per alimentare il satellite ed il lander poco prima del lancio.
McAlister ha aggiunto che la chiave è far volare con successo il CFT in modo che possa iniziare le missioni di rotazione dell’equipaggio della ISS di lunga durata, in alternanza con il Crew Dragon di SpaceX. “Saremo molto, molto lieti di affiancarlo e di portare Starliner nella flotta, effettuando missioni regolari verso la ISS”.
Se lo Starliner eseguirà la sua prima missione con equipaggio nel 2024 si tratterà di oltre quattro anni di ritardo della Boeing rispetto alla SpaceX e questo nonostante un costo maggiore pagato da NASA per questo servizio.
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