Il 4 marzo 2022, il corpo di un razzo si schiantò sul lato nascosto della Luna, formando un cratere largo circa 29 metri. L'evento generò un vero caso mondiale.
Designato come WE0913A, il detrito spaziale veniva monitorato da qualche mese dagli astronomi. Prima si pensava fosse lo stadio superiore del Falcon lanciato il 9 febbraio 2015 per portare in orbita il Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), una sonda della NASA lanciata verso il punto di Lagrange Terra-Sole L1; poi, venne identificato come un componente della missione cinese Chang'e-5 T1 che usò il vettore Long March 3C nell'ottobre 2014. Chang'e-5 T1 volò una traiettoria di ritorno libero intorno alla Luna per testare la capacità di riportare una capsula sana e salva sulla Terra. Tuttavia, il governo di Pechino smentì, negando ogni coinvolgimento. Anzi, i funzionari cinesi affermarono che lo stadio superiore del Lunga Marcia 3C bruciò nell'atmosfera terrestre poco dopo il lancio di Chang'e 5-T1. Ma un team di ingegneri aerospaziali e meccanici dell’Università dell’Arizona, del California Institute of Technology, del Project Pluto e del Planetary Science Institute è convinto che non sia così. D'altra parte, anche per l'U.S. Space Command il razzo non è mai rientrato.

I loro risultati sono stati pubblicati sul The Planetary Science Journal.

 

Non era solo un razzo

 "In questo articolo, presentiamo una traiettoria e un'analisi spettroscopica utilizzando osservazioni di telescopi da terra per mostrare in modo conclusivo che WE0913A è il corpo del razzo Long March 3C (R/B) della missione Chang'e 5-T1", hanno spiegato i ricercatori.

 Queste due linee di prova - come si muoveva l'oggetto e di cosa era fatto - lasciano pochi dubbi sulla provenienza di WE0913A, riferisce Tanner Campbell, dottorato presso il Dipartimento di ingegneria aerospaziale e meccanica dell'UA, che ha guidato il gruppo.

 Il nuovo studio getta ulteriore luce anche sul caratteristico cratere risultante dallo schianto sulla Luna del marzo 2022.
I ricercatori hanno confrontato la curva di luce di WE0913A (il cambiamento della sua luminosità nel tempo) con quella di migliaia di ipotetici oggetti spaziali, tramite simulazioni al computer. E hanno trovato differenze interessanti.

"Qualcosa che è nello spazio è soggetto alle forze della gravità terrestre e lunare e alla luce del Sole", ha detto Campbell in un comunicato. "Quindi ti aspetteresti che [la curva di luce] oscilli un po', soprattutto se si considera che il corpo del razzo è un grande guscio vuoto con un motore pesante su un lato. Ma questo stava semplicemente cadendo da una parte all'altra, in modo molto stabile".

La spiegazione più plausibile per questo comportamento, hanno detto i membri del team, è un oggetto simile a un manubrio, con una massa considerevole a ciascuna estremità.

Una di queste masse erano i due motori dello stadio superiore, che pesavano complessivamente 1.090 chilogrammi senza carburante qui sulla Terra. Probabilmente anche la massa all'altra estremità dello stadio del razzo era dello stesso peso, data la stabilità con cui WE0913A stava cadendo e la natura del buco che ha scavato nella superficie lunare, ha detto Campbell.

"Questa è la prima volta che vediamo un doppio cratere" in un impatto sulla Luna, ha detto. "Sappiamo che nel caso di Chang'e 5 T1, il suo impatto è stato quasi diretto verso il basso, e per ottenere questi due crateri più o meno della stessa dimensione, sono necessarie due masse più o meno uguali e distanti l'una dall'altra".

Secondo Campbell, la massa misteriosa era troppo grande per essere solo il pannello strumenti standard trasportato dal terzo stadio della Lunga Marcia 3C, che doveva pesare probabilmente circa 27 chilogrammi o giù di lì.

 "Ovviamente, non abbiamo idea di cosa poteva essere, forse qualche struttura di supporto aggiuntiva, o strumentazione aggiuntiva o qualcos'altro", ha detto Campbell. "Probabilmente non lo sapremo mai".