Si tratta del secondo stadio del vettore che aveva portato in orbita il satellite della NASA Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) nel 2015.
L'astronomo Bill Gray, che ne sta seguendo la traiettoria, ha detto che il booster è passato abbastanza vicino alla Luna a gennaio e l'incontro ha alterato la sua orbita.
Gray rintraccia da 15 anni pezzi di spazzatura spaziale, asteroidi e altri oggetti vicini alla Terra e ora ha stabilito che il residuo di Falcon 9 si schianterà contro il lato oscuro della Luna il 4 marzo a più di 9.000 chilometri orari.
Così come accade quando un detrito ricade sulla Terra, l'ora e il luogo esatto dell'impatto potranno variare un po' ma di sicuro quel giorno ci sarà una collisione sulla Luna.
"Seguo spazzatura di questo tipo da circa 15 anni. E questo è il primo impatto lunare involontario che vedo", ha detto Gray.
Dove e quando
In base alle stime più recenti, l'impatto dovrebbe avvenire alle 12:25:58 UTC a latitudine +5,18, longitudine est 233,55, sul lato opposto della Luna, nel grande e antico cratere Hertzsprung di 520 chilometri di diametro.
La stima, secondo l'astronomo è piuttosto precisa: "Se questa fosse una roccia, sarei sicuro al 100%. (E sono sicuro al 100% che colpirà vicino al punto indicato)", ha dichiarato. "Ma la spazzatura spaziale può essere un po' complicata. Ho un modello matematico abbastanza completo che tiene conto della Terra, della Luna, del Sole e dei pianeti e come la loro gravità sta influenzando l'oggetto. Ho un'idea approssimativa di quanta luce solare stia spingendo verso l'esterno sull'oggetto, allontanandolo delicatamente dal Sole. Questo di solito mi consente di fare previsioni con una buona dose di fiducia. Tuttavia, gli effetti reali di quella luce solare sono difficili da prevedere perfettamente" e l'oggetto è un cilindro in rotazione (con un periodo di circao 180,7 secondi). E questo rende i calcoli un po' più complicati e meno prevedibili.
Gray ha anche calcolato l'orbita dal 1 gennaio al 4 marzo 2022 ma scrive nel suo blog "il 7 e 8 febbraio, [l'oggetto] tornerà per un altro sorvolo ravvicinato sul lato notturno della Terra. Mi aspetto di ottenere alcune osservazioni in più, il che mi consentirà di calcolare un'orbita migliorata".
Impatti inosservati
L'astronomo Jonathan McDowell ha detto che è possibile che impatti simili siano già avvenuti ma siano passati inosservati.
"Ci sono almeno 50 oggetti che sono stati lasciati nell'orbita terrestre profonda negli anni '60, '70 e '80 che poi sono stati abbandonati lì", ha detto.
"Molti di essi non li troviamo e quindi non ci sono più", ha aggiunto. "Probabilmente, almeno alcuni, hanno colpito la Luna accidentalmente e noi semplicemente non ce ne siamo accorti".
Il secondo stadio del Falcon 9, però, è monitorato e si prevede che lascerà un cratere che il Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA o il Chandrayaan-2 dell'India potranno rintracciare.
Gray ha affermato che questi eventi potrebbero intensificarsi in futuro perché sia gli Stati Uniti che la Cina hanno notevolmente intensificato i propri programmi spaziali (una prospettiva poco confortante per i futuri astronauti all'Artemis Base Camp o dell'International Lunar Research Station cinese).
"In realtà non è compito di nessuno tenere traccia della spazzatura che lasciamo nell'orbita terrestre profonda", ha aggiunto. "Penso che ora sia il momento di iniziare a regolamentarla".
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