Un cosmonauta russo ha ricevuto un visto per venire negli Stati Uniti per l'addestramento di routine in occasione di un futuro volo verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dopo aver visto inizialmente rifiutato la sua domanda. Si è trattato di un incidente che ha sollevato interrogativi su come l'aumento delle tensioni sull'Ucraina potrebbero influenzare anche il settore di cooperazione spaziale fra le due superpotenze.

 I funzionari di Roscosmos, incluso il capo, Dmitry Rogozin, si erano lamentati il 22 gennaio del fatto che gli Stati Uniti si erano rifiutati di rilasciare un visto al cosmonauta Nikolai Chub in modo che potesse recarsi al Johnson Space Center della NASA a Houston per l'addestramento sui sistemi della Stazione Spaziale Internazionale. Tale periodo di formazione è di routine per tutti i visitatori della stazione. "Non abbiamo mai avuto l'idea di negare il visto a nessun astronauta statunitense che si stava recando a Star City per allenarsi per il volo spaziale," ha scritto Rogozin sui social media, riferendosi al centro di addestramento dei cosmonauti russi fuori Mosca. "Quello che le autorità statunitensi hanno fatto con il visto d'ingresso del nostro cosmonauta è un pericoloso precedente per la cooperazione sulla Stazione Spaziale Internazionale". In un'intervista con una stazione radiofonica di Mosca, Rogozin ha collegato la questione dei visti alle crescenti tensioni tra Russia e Occidente mentre la Russia sposta le unità militari vicino al confine ucraino. Rogozin ha affermato che "quei venti freddi che ora soffiano da Washington e Bruxelles" potrebbero ora influenzare le relazioni spaziali. I funzionari statunitensi hanno rifiutato di commentare la questione del visto. Un portavoce del Dipartimento di Stato ha affermato il 24 gennaio che la legge federale mantiene riservati i registri dei visti, quindi il dipartimento non può discutere un caso specifico. Il portavoce ha aggiunto che ci sono stati "gravi vincoli di personale" presso l'ambasciata degli Stati Uniti a Mosca, ma che "continua a dare la priorità ai visti per i viaggiatori ufficiali". Non c'era alcuna ragione ovvia per cui a Chub sarebbe stato negato il visto.

 Chub, nato nel 1984, è stato selezionato come candidato cosmonauta nel 2012 dopo aver lavorato nell'industria, ma deve ancora volare nello spazio. Egli è stato assegnato come parte dell'equipaggio di riserva per la missione Sojuz MS-22 sulla ISS che verrà lanciata nell'autunno del 2022 e come parte dell'equipaggio ufficiale per la missione Sojuz MS-23 alla stazione prevista nella primavera del 2023. Il problema dei visti sembra risolto. Roscosmos ha annunciato il 26 gennaio che gli Stati Uniti hanno concesso a Chub un visto per l'addestramento al Johnson Space Center, ma non ha menzionato il precedente rifiuto del visto. "Abbiamo i visti, nessun problema," ha scritto Rogozin. “Continuiamo a lavorare con la NASA”. Non è chiaro se nelle prossime settimane continueranno a non esserci problemi se la Russia invaderà l'Ucraina, come si aspettano molti funzionari americani ed europei, incluso il presidente Joe Biden.

 Le operazioni della ISS non sono state in gran parte influenzate dall'incursione russa in Ucraina e dall'annessione della Crimea nel 2014, nonostante le minacce di Rogozin, l'allora vice primo ministro, di interrompere l'accesso della NASA alla navicella spaziale Sojuz che era l'unico mezzo per trasportare gli equipaggi da e verso la stazione. In una riunione del 18 gennaio del Comitato per l'esplorazione umana e le operazioni del Consiglio consultivo della NASA, Robyn Gatens, direttore della ISS presso la sede della NASA, ha affermato che i governi degli Stati Uniti e della Russia stanno facendo progressi su un accordo per lo scambio di posti tra la Sojuz e le missioni commerciali per equipaggio. Tale accordo era attualmente al vaglio del Ministero degli Affari Esteri russo. "Stiamo nel frattempo lavorando per questo accordo di scambio di equipaggio il prossimo autunno," ha detto. Ciò consentirebbe alla cosmonauta di Roscosmos, Anna Kikina, di partecipare alla missione Crew-5 con la capsula Crew Dragon in autunno e a un astronauta della NASA, probabilmente Frank Rubio, sulla Sojuz MS-22. "Gli Stati Uniti apprezzano l'importante cooperazione bilaterale sulla Stazione Spaziale Internazionale," ha affermato il 24 gennaio il Dipartimento di Stato quando è stato contattato in merito alla questione dei visti.