Grazy, che ha scritto il software Project Pluto utilizzato per tracciare oggetti vicini alla Terra, aveva riferito il 21 gennaio scorso che un oggetto designato WE0913A si trovava su una traiettoria di collisione con il nostro satellite e lo avrebbe colpito il 4 marzo.

L'astronomo aveva precedentemente identificato WE0913A come lo stadio superiore del Falcon lanciato il 9 febbraio 2015 per portare in orbita il Deep Space Climate Observatory (DSCOVR), una sonda della NASA lanciata verso il punto di Lagrange Terra-Sole L1 per monitorare l'attività solare e fornire immagini dell'intero disco terrestre. Tuttavia, Gray ha dichiarato di essere stato informato che DSCOVR non passò vicino alla Luna mentre si dirigeva verso L1, quindi era improbabile che lo stadio superiore razzo facesse sorvoli così ravvicinati del nostro satellite  Ulteriori analisi, hanno portato a identificare WE0913A come un componente della missione cinese Chang'e-5 T1 che usò il vettore Long March 3C nell'ottobre 2014. Chang'e-5 T1 volò una traiettoria di ritorno libero intorno alla Luna per testare la capacità di riportare una capsula sana e salva sulla Terra.

“In un certo senso, questa rimane una prova 'circostanziale'. Ma la considererei una prova abbastanza convincente", ha scritto Gray. "Quindi sono convinto che l'oggetto che sta per colpire la luna il 4 marzo 2022 alle 12:25 UTC sia in realtà lo stadio del razzo Chang'e 5-T1".

L'impatto

In ogni caso, qualunque sia la sua identità, WE0913A impatterà sul lato opposto della Luna 4 marzo 2022, intorno alle 12:25 UTC ± una manciata di secondi.

L'oggetto colpirà il lato opposto del nostro satellite, nel grande e antico cratere Hertzsprung di 520 chilometri di diametro, "entro pochi chilometri dal punto previsto", ha confermato Gray. L'impatto avverrà a una velocità di circa 2,6 chilometri al secondo, creando un cratere di circa 19 metri di diametro.

Il monitoraggio

La serie di eventi mostra la difficoltà nel tracciare oggetti nello spazio cislunare, data la mancanza di telescopi, radar o altri strumenti che consentirebbero di identificarli. Il Dipartimento della Difesa americano ha mostrato un crescente interesse nel monitoraggio delle attività nello spazio cislunare, a volte chiamato xGEO, con la preoccupazione che le potenze rivali potessero nascondervi armi anti-satellite.

Tuttavia, è sicuramente più "ecologico" che un razzo morto finisca sulla Luna piuttosto che venga disperso nell'atmosfera superiore della Terra sotto forma di particelle di ossido di metallo, che è ciò che accade durante quando i detriti incendiano al rientro. La Luna non ha un'atmosfera che la protegge dagli impatti quindi accumula naturalmente crateri. Per cui, una nuova collisione non è certo un problema (almeno fino a quando non ci saranno stazioni di ricerca e basi permanenti) ma rimangono le perplessità sui pericoli di contaminazione con microbi viventi, o molecole che in futuro potrebbero essere scambiate per prove di vita nello spazio.

La maggior parte delle nazioni ha sottoscritto protocolli di protezione planetaria che cercano di ridurre al minimo il rischio di contaminazione biologica dalla Terra a un altro corpo (e anche da un altro corpo alla Terra). La più grande recente violazione di questi accordi è avvenuta nel 2019 quando il lander lunare israeliano Beresheet, finanziato privatamente, si è schiantato sulla Luna nel Mare della Serenità, trasportando campioni di DNA e migliaia di tardigradi. Questi organismi lunghi appena mezzo millimetro possono tollerare molto bene il vuoto dello spazio. Ora, presumibilmente, questi minuscoli invertebrati e i microbi che vivevano al loro interno, sono sparsi sul luogo dell'incidente. Ma di questa storia sembra che ce ne siamo dimenticati.