La missione Crew Flight Test (CFT) invierà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams alla stazione per una missione di otto giorni, con partenza da Cape Canaveral e atterraggio a White Sands, nel New Mexico. La missione, a seguito di un volo senza equipaggio riuscito verso la ISS lo scorso maggio, è destinata a essere l'ultimo importante test del veicolo prima che la NASA lo certifichi per l'uso nelle missioni di rotazione dell'equipaggio della ISS.
In una telefonata con i giornalisti, Steve Stich, responsabile del programma commerciale per equipaggi della NASA, ha affermato che i team della NASA e della Boeing hanno completato circa l'80% del lavoro necessario per la missione. Ha descritto la prossima grande pietra miliare come la decisione all'inizio di marzo di alimentare il veicolo spaziale Starliner, che Boeing vuole fare entro 60 giorni dal lancio. Quella finestra di 60 giorni è una delle misure prese da Boeing per ridurre il rischio che il carburante reagisca con l'umidità ambientale e corroda le valvole nel sistema di propulsione di Starliner, il problema che aveva ritardato un tentativo di volo di prova dell'agosto 2021. "Siamo molto più fiduciosi oggi con la mitigazione che abbiamo messo in atto con il sistema di spurgo e la sigillatura dei connettori," ha affermato Mark Nappi, vicepresidente e program manager per Starliner presso Boeing. Ha chiamato quella finestra di 60 giorni una "linea guida" e ha chiesto agli ingegneri di considerare la possibilità di andare più a lungo.
Tali sforzi, utilizzati anche per il volo di prova senza equipaggio OFT-2 dello scorso anno, sono intesi come misure a breve termine. "Ha funzionato davvero bene" in quella missione precedente, ha detto, con una versione "migliorata" di quell'approccio sviluppato per CFT. È in corso una correzione a lungo termine, sotto forma di una ri-progettazione del sistema di propulsione. Potrebbe essere utilizzato nella prima missione Starliner post-certificazione, o operativa, e non oltre la seconda, ha affermato. La NASA e Boeing stanno anche concludendo le risoluzioni ai problemi con Starliner riscontrati durante OFT-2. Secondo Nappi, l'unico grosso problema in sospeso è il guasto dei propulsori OMAC (Orbital Maneuvering and Attitude Control) nel modulo di servizio Starliner durante quella missione. Dal momento che il modulo di servizio viene abbandonato per il rientro, gli ingegneri hanno dovuto restringere le potenziali cause alla radice dalla telemetria e dai test piuttosto che dall'ispezione dell'hardware.
"Quando ci siamo avvicinati alla chiusura dell'albero dei guasti, abbiamo riconosciuto con la NASA che volevamo fare un po' di test aggiuntivi," ha detto. Quei test si sono svolti all'inizio del mese e Boeing sta ora lavorando con la NASA per rivedere i risultati, che secondo lui dovrebbero essere fatti entro l'inizio di marzo. Una sfida per la missione è che potrebbe trovarsi al centro di un fitto programma di missioni che utilizzano i due boccaporti di attracco che possono supportare i veicoli commerciali per equipaggio. La missione Crew-6 di SpaceX dovrebbe essere lanciata il 26 febbraio, con arrivo sulla ISS il giorno dopo. Il veicolo Crew-5 Crew Dragon si sgancerà intorno al 5 marzo, ha detto Stich. Quella porta di attracco verrà quindi utilizzata da una missione cargo Dragon, SpaceX CRS-27, che arriverà intorno al 12 marzo e partirà un mese dopo, liberandola per la missione Starliner CFT. "C'è un percorso che controlleremo con molta attenzione rispetto al traffico della stazione,” ha detto Stich. Ciò è complicato dal fatto che Starliner, per questa missione, può utilizzare solo il porto di attracco anteriore. "Dovremo guardare i ritardi meteorologici e cose del genere per vedere dove andremo a finire rispetto ad avere una finestra per lanciare CFT".
Nella foto gli astronauti, da sinistra, Mike Fincke, Sunita “Suni” Williams e Barry “Butch” Wilmore durante una visita presso l'edificio che ospita lo Starliner, al Kennedy Space Center. Credito: NASA/Boeing
Un'ulteriore complicazione è che la United Launch Alliance, il cui Atlas 5 lancerà Starliner, si sta anche preparando per il lancio inaugurale del suo razzo Vulcan Centaur nello stesso periodo. "Siamo stati in stretto contatto con loro," ha detto Nappi. “Riteniamo ancora che la fascia oraria da metà aprile a fine aprile sia buona per noi. È in equilibrio con le priorità dell'ULA.” Ha poi aggiunto che sarebbero necessarie ulteriori discussioni con ULA se il lancio della CFT dovesse slittare oltre l'inizio di maggio.
I funzionari della NASA durante la chiamata hanno anche affrontato problemi di percezione del rischio relativi alla missione Starliner. Durante una riunione del 9 febbraio dell'Aerospace Safety Advisory Panel, Patricia Sanders, presidente del panel, ha osservato che il programma commerciale per equipaggi della NASA aveva opinioni diverse sui rischi associati alla missione rispetto alla ISS e ai programmi delle operazioni di volo. Lo ha paragonato a dibattiti simili durante lo sviluppo di Crew Dragon sul rifornimento "load-and-go" del razzo Falcon 9 e il suo uso di recipienti a pressione avvolti in composito. "Dato che ci sono opinioni divergenti tra le comunità della NASA sui rischi dell'equipaggio per il veicolo Boeing, siamo molto interessati a saperne di più sul processo generale per giudicare tali rischi," ha affermato Sanders. Ciò includeva, ha affermato, quali rischi sarebbero stati accettati per la missione CFT rispetto alle future missioni post-certificazione.
Stich ha osservato che l'equipaggio commerciale e i programmi ISS hanno sistemi di rischio diversi. Per il programma commerciale per equipaggi, l'attenzione al rischio è sul lancio e l'atterraggio, mentre alla stazione lo è il veicolo spaziale quiescente. Il programma ISS, tuttavia, si concentra sui rischi associati al veicolo spaziale mentre si trova sulla stazione, come l'affidabilità delle sue batterie. "Lavoriamo a stretto contatto con l'ufficio (del programma commerciale per equipaggi]) e i loro requisiti sono molto simili ai nostri requisiti," ha dichiarato Jeff Arend, responsabile dell'ufficio di ingegneria e integrazione dei sistemi del programma ISS, aggiungendo che non vede l'ora della missione Starliner. "Siamo molto entusiasti di vederli presentarsi."