Intraprendendo una nuova strada per ampliare l'accesso allo spazio a prezzi accessibili, il primo razzo Vulcan della United Launch Alliance (ULA) è ora assemblato nel suo sito di lancio in Florida per i test pre-volo. Il debutto del nuovo vettore della ULA, che andrà pian piano a sostituire i Delta 4 ed Atlas 5, è attualmente previsto entro marzo.
I tecnici della ULA hanno impilato con successo il razzo tutto americano in cima alla Vulcan Launch Platform (VLP) nella Vertical Integration Facility (VIF) presso la Cape Canaveral Space Force Station in preparazione del primo lancio, chiamato Certification Flight-1. I team hanno utilizzato processi e procedure evolutisi dalle comprovate operazioni Atlas V per eseguire le attività note come Launch Vehicle on Stand (LVOS).
I lavori sono iniziati il 25 gennaio 2023, quando il primo stadio è stato trasportato su camion fino alla porta del VIF, alto 87 metri, per consentire alle gru di afferrare entrambe le estremità dello stadio, lungo 33,3 metri e quindi ruotarlo verticalmente. Una volta in posizione verticale, Vulcan è stato sollevato nell'edificio e fissato ai quattro dispositivi di supporto sul VLP. Il primo stadio ospita i due motori BE-4 realizzati dalla Blue Origin e che bruciano ossigeno liquido e metano. Si tratta del primo vettore di classe orbitale, ad utilizzare il metano come propellente, che si trova così vicino al debutto.
Il giorno seguente, 26 gennaio, l'interstadio, alto 5,7 metri è stato attaccato alla sommità del primo stadio. Questo segmento cavo collega gli stadi Vulcan durante le operazioni di impilamento del veicolo per il lancio e racchiude i due motori RL10 dello stadio superiore Centaur V durante la fase di spinta del volo. Lo stadio superiore Centaur V ad alte prestazioni, che misura 11,7 metri di lunghezza, è stato issato in posizione per completare la costruzione iniziale del primo razzo Vulcan, una pietra miliare importante che è stata raggiunta grazie all'impegno e alla diligenza dell'intera forza lavoro dell'ULA , supportare appaltatori e fornitori di tutto il paese.
I test integrati degli stadi del razzo, del VLP e dei sistemi di terra saranno condotti all'interno del VIF nelle prossime settimane prima che Vulcan venga portato allo Space Launch Complex (SLC)-41 per sottoporsi a una serie di esercizi di caricamento del carburante e conto alla rovescia. Il test culminerà con un FRF (Flight Readiness Firing) per esercitarsi sull'intera sequenza temporale del giorno del lancio completa di una breve accensione dei motori principali del razzo.
Nella foto il secondo stadio, Centaur 5, mentre viene issato sul VIF per essere montato sopra il primo stadio del Vulcan. Credito: ULA.
Dopo la FRF, il razzo tornerà alla VIF per l'installazione di due propulsori a razzo solido, realizzati dalla e il suo carico utile per il lancio. Il primo lancio invierà il lander lunare commerciale Peregrine di Astrobotic per intercettare la Luna, dispiegare due prototipi di satelliti a banda larga del Progetto Kuiper nell'orbita bassa terrestre per Amazon e trasportare un carico utile commemorativo di Celestis nello spazio profondo.
La tecnologia innovativa di Vulcan trasforma il futuro del lancio, soddisfacendo i requisiti impegnativi ora richiesti da uno spettro in espansione di missioni essenziali per la difesa nazionale degli Stati Uniti, dall'orbita bassa terrestre alle orbite ad alta energia. Soddisfare queste specifiche significa che Vulcan è adatto per i mercati commerciali e civili, incluso il lancio di carichi utili e missioni con doppio carico utile attraverso il Sistema Solare. Vulcan offre ai clienti una flessibilità senza precedenti in un unico sistema. Il Vulcan single-core ha una capacità di sollevamento maggiore rispetto al Delta IV Heavy con costi significativamente ridotti e processi semplificati. Questo nuovo razzo può essere costruito in meno della metà del tempo rispetto ai suoi predecessori, lanciato a un ritmo molto più elevato e porterà avanti l'esclusiva suite di tecnologie di ULA che offre a questi razzi gli inserimenti orbitali più precisi al mondo.
Fin qui il comunicato della ULA che si guarda bene dal ricordare l'unica grossa pecca di Vulcan, è cioè quella di non avere, almeno al momento, possibilità di riutilizzo, anche se, inizialmente venne presentata una possibilità di recuperare il blocco motori del primo stadio tramite una discesa con il paracadute. Anche la ULA quindi, come l'europea Arianespace, farà debuttare dei nuovi vettori a perdere, nel 2023, quando il Falcon 9 di SpaceX ha già alle spalle 138 missioni con razzi riutilizzati nel corso degli ultimi otto anni.
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