Gli ultimi due veicoli spaziali della flotta commerciale di osservazione della Terra Pléiades Neo di Airbus, da 600 milioni di euro, si sono schiantati nell'Oceano Atlantico poco dopo il lancio dalla Guyana francese martedì notte, cadendo vittime di un guasto del razzo europeo Vega C. L'operatore di lancio del razzo Vega C, Arianespace, ha confermato che la missione non è riuscita a mettere in orbita i due satelliti di imaging ottica Pléiades Neo. L'obiettivo preliminare dell'indagine sul guasto è incentrato sul secondo stadio del razzo Vega C.
Il razzo, alto 34,8 metri, è decollato dal Centro spaziale della Guiana alle 20:47:31 locali (mercoledì le 01:47:31 UTC di mercoledì 21 dicembre 2022) con i satelliti Pléiades Neo 5 e 6 per l'osservazione della Terra per Airbus Defence and Space. L'obiettivo era un'orbita sincrona solare polare. Il potente primo stadio P120C a combustibile solido del Vega C ha funzionato perfettamente per quasi due minuti e mezzo, producendo una spinta di 453 tonnellate per accelerare il razzo nell'atmosfera superiore. Dirigendosi a nord dalla costa sudamericana, il razzo ha perso l'involucro del motore del primo stadio esaurito e ha acceso il motore Zefiro 40 del secondo stadio per continuare la scalata verso lo spazio.
Ma Arianespace ha dichiarato in un comunicato stampa che il razzo ha avuto problemi circa 2 minuti e 27 secondi dopo il decollo, poco dopo l'avvio del motore Zefiro 40. "Dopo il decollo e l'accensione nominale del P120C, che è il primo stadio del Vega, è stata osservata una depressione sullo Zefiro 40, che è il secondo stadio del Vega," ha dichiarato Stéphane Israël, CEO di Arianespace. “E dopo questa depressione, abbiamo osservato una deviazione della traiettoria e un'anomalia molto forte. Purtroppo possiamo dire che la missione è persa”.
La telemetria del razzo ha mostrato che il veicolo ha perso velocità a circa tre minuti e mezzo dall'inizio del volo, quando il motore Zefiro 40 avrebbe dovuto spingere il Vega C a velocità più elevate. Il razzo sembrava raggiungere un'altitudine massima di circa 110 chilometri. I dati di tracciamento hanno indicato che il razzo è rientrato nell'atmosfera sopra l'Oceano Atlantico, con la misurazione finale che mostra la Vega C a circa 917 chilometri a nord dello spazioporto prima che probabilmente si disintegrasse a causa del riscaldamento e delle forze aerodinamiche.
"Voglio scusarmi profondamente con il nostro cliente, Pléiades Neo e Airbus Defence and Space, per il fallimento di questa notte," ha detto Israël. “E ora dovremo lavorare con tutti i nostri partner per capire meglio perché lo Zefiro 40 non ha funzionato correttamente questa notte, innescando il fallimento della missione”. Il secondo stadio Zefiro 40, come gli altri stadi booster a propellente solido del Vega C, è prodotto dal capocommessa del razzo, l'azienda aerospaziale italiana Avio. Il motore del secondo stadio è progettato per bruciare la sua fornitura di 36 tonnellate di propellente solido preconfezionato in circa 90 secondi.
Nella foto il razzo Vega-C il giorno prima del lancio dallo spazioporto europeo di Kourou. Credito: ESA/CNES/Arianespace/JM Guillon
Il lancio di mercoledì mattina era il primo volo commerciale del razzo Vega C aggiornato in Europa, dopo l'impeccabile volo di prova inaugurale del Vega C del 13 luglio scorso.
Il razzo Vega C sostituisce il primo e il secondo stadio a propellente solido del vecchio razzo Vega con involucri motore più larghi e pesanti. Il motore del terzo stadio è invariato e il quarto stadio riavviabile alimentato a liquido ha lo stesso tipo di motore ma trasporta più propellente. Il Vega C aggiornato è più alto della configurazione del razzo Vega originale e ha una carenatura del carico utile più grande fornita dalla società svizzera Beyond Gravity, precedentemente nota come RUAG Space.
Il più ampio secondo stadio Zefiro 40 sul razzo Vega C sostituisce il motore Zefiro 23 sul modello base del razzo Vega, aggiungendo il 50% in più di propellente solido e generando 132 tonnellate di spinta. La famiglia di razzi Vega in Europa ha subito tre guasti in 22 voli. I tre fallimenti si sono verificati negli ultimi otto lanci del razzo Vega, dopo 14 voli consecutivi riusciti da quando il lanciatore Vega era entrato in servizio nel 2012. Gli investigatori hanno trovato la causa dell'incidente al lancio del 2019 di un "cedimento termo-strutturale" del secondo stadio Zefiro 23 del razzo Vega. Un fallimento al lancio nel 2020 è stato invece ricondotto a cavi fuori posto sullo stadio superiore alimentato a liquido del razzo Vega, chiamato Attitude and Vernier Upper Module (AVUM). Il razzo Vega aveva poi accumulato quattro lanci consecutivi di successo, incluso il debutto del Vega C, prima della missione sfortunata del 21 dicembre.
I satelliti andati perduti sul razzo Vega C erano il terzo e il quarto veicolo spaziale in un quartetto di satelliti di osservazione della Terra costruiti e di proprietà di Airbus. I primi due satelliti Pléiades Neo sono stati lanciati nel 2021 su razzi Vega separati, ma Airbus aveva messo il terzo e il quarto veicolo spaziale della costellazione nella stessa missione per sfruttare la maggiore capacità di carico del razzo Vega C. I satelliti Pléiades Neo presentano miglioramenti rispetto ai due satelliti di osservazione della Terra Pléiades di prima generazione di Airbus lanciati nel 2011 e nel 2012. Airbus afferma di aver finanziato interamente lo sviluppo dei satelliti Pléiades Neo, con l'intenzione di vendere le immagini commercialmente a società private e utenti governativi. La società ha annunciato il programma Pléiades Neo nel 2016 e Airbus ha assemblato i veicoli spaziali Pléiades Neo nella sua struttura a Tolosa, in Francia. Il programma a quattro satelliti avrebbe dovuto costare ad Airbus circa 600 milioni di euro.
I satelliti Pléiades Neo possono produrre immagini ottiche della superficie terrestre con una risoluzione di 30 centimetri, secondo Airbus. È abbastanza buono per risolvere caratteristiche come veicoli e segnaletica orizzontale. I primi due satelliti Pléiades lanciati più di un decennio fa avevano una risoluzione di 50 centimetri. Airbus ha rilasciato le immagini dei primi due satelliti Pléiades Neo che mostrano le loro capacità, raffigurando flussi di lava da eruzioni vulcaniche, eventi sportivi su larga scala e vedute di aerei e razzi negli aeroporti e negli spazioporti. La risoluzione delle immagini dei quattro satelliti Pléiades Neo di Airbus è paragonabile alla risoluzione fornita dai satelliti di sorveglianza WorldView Legion composto da sei satelliti della Maxar che dovrebbero essere lanciati a partire dal prossimo anno. Le società sono concorrenti e forniscono le immagini di osservazione della Terra a più alta risoluzione sul mercato commerciale globale.
Nella foto i due satelliti Pléiades Neo n.5 e 6 mentre vengono integrati nell'ogiva del razzo Vega-C nello spazioporto europeo di Kourou. Credito: ESA/CNES/Arianespace/P. Baudon.
Con l'aiuto dei collegamenti di comunicazione inter-satellite laser, i satelliti Pléiades Neo saranno in grado di rispondere rapidamente alle richieste di tasking entro mezz'ora, secondo Airbus. Un singolo satellite Pléiades Neo, utilizzando una nuova capacità di puntamento agile abilitata dai giroscopi del momento di controllo, può girare da un lato all'altro per osservare la stessa posizione ogni due giorni. Una volta che tutti e quattro i satelliti saranno in orbita, la costellazione sarà in grado di riprendere qualsiasi luogo sulla Terra due volte al giorno.
Ogni veicolo spaziale Pléiades Neo è progettato per funzionare per almeno 10 anni. Un satellite Pléiades Neo può raccogliere immagini che coprono un'area di quasi 500.000 chilometri quadrati ogni giorno, afferma Airbus. Le applicazioni per le immagini di Pléiades Neo includono la pianificazione urbana e la gestione della città, le valutazioni dei cambiamenti climatici e la determinazione degli impatti dell'inquinamento. I satelliti possono anche essere incaricati di valutare i danni causati da disastri naturali e le immagini hanno anche applicazioni militari.
Il razzo Vega C mirava a rilasciare i satelliti Pléiades Neo 5 e 6 su un'orbita polare, o nord-sud, a circa 620 chilometri sopra la Terra. La famiglia di razzi europei Vega è progettata per portare in orbita satelliti di piccole e medie dimensioni. Sviluppato in collaborazione tra Avio e l'Agenzia Spaziale Europea, il razzo Vega C aggiornato è in grado di trasportare fino a 2,3 tonnellate di massa di carico utile su un'orbita polare alta 700 chilometri, un aumento rispetto alla capacità di 1,5 tonnellate del modello base del razzo Vega.
Il mese scorso l'ESA e la Commissione europea hanno raggiunto un accordo con Arianespace per il lancio di cinque satelliti per il sistema europeo di osservazione della Terra Copernicus sui razzi Vega C. Il nuovo accordo ha aumentato l'arretrato di Arianespace a 15 missioni Vega, incluse 13 missioni Vega C e altri due lanci con la configurazione del razzo Vega originale.
Si è trattato anche del 181esimo lancio orbitale globale del 2022, il settimo a concludersi con un fallimento, il primo di un vettore europeo per quest'anno, su cinque lanci compiuti.
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