Gli astronauti della NASA Josh Cassada e Frank Rubio hanno indossato sabato le loro tute spaziali EMU e si sono diretti fuori dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per una passeggiata spaziale nella quale hanno installato e dispiegato un nuovo impianto solare recentemente consegnato da una nave cargo di SpaceX.
Cassada e Rubio, entrambi al loro primo volo nello spazio, hanno iniziato la passeggiata spaziale alle 12:16 UTC di sabato 3 dicembre 2022. L'inizio dell'escursione è stato ufficialmente segnato quando gli astronauti hanno alimentato le loro tute spaziali con le batterie. Gli astronauti Nicole Mann della NASA e Koichi Wakata della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) hanno assistito gli astronauti ad indossare le loro tute EMU, manovrato il braccio robotico Canadarm2 e monitorato gli astronauti nel corso dell'escursione.
Gli astronauti si sono spostati dalla camera di equilibrio Quest della stazione spaziale al lato destro del traliccio dove si trovano i pannelli solari del laboratorio, dove il braccio robotico della stazione ha collocato due nuove unità ISS Roll-Out Solar Array, o iROSA, all'inizio di questa settimana dopo averle estratte dal bagagliaio di una capsula Dragon Cargo di SpaceX. La navicella spaziale Dragon ha consegnato i pannelli solari alla stazione spaziale il 27 novembre, insieme a diverse tonnellate di rifornimenti ed esperimenti. Cassada designato EV-1, o capo astronauta, nell'escursione di sabato, indossava la tuta bianca a strisce rosse mentre Rubio indossava quella tutta bianca.
I nuovi pannelli solari sono avvolti attorno a bobine e si sono srotolate come un tappetino da yoga una volta installate su una staffa di montaggio sulla sezione di tribordo 4, o S4, del traliccio principale della stazione spaziale, che misura più della lunghezza di un campo di calcio da un'estremità a l'altra. Gli astronauti hanno lavorato inizialmente per rimuovere una delle due unità iROSA appena consegnate dal suo supporto rilasciando i bulloni e le restrizioni di lancio. Cassada ha preso posizione su un poggiapiedi all'estremità del braccio robotico, di fabbricazione canadese, ed ha mantenuto le bobine del pannello solare mentre il braccio lo spostava verso il traliccio S4.
I due astronauti hanno posizionato l'unità iROSA su una staffa di montaggio pre-posizionata durante una precedente passeggiata spaziale. Hanno aperto l'unità iROSA sulla sua cerniera, quindi hanno installato i bulloni per fissarla in posizione. Cassada e Rubio hanno accoppiato i connettori elettrici per collegare la nuova unità iROSA al sistema elettrico della stazione spaziale. In seguito hanno collegato un cavo a Y per instradare l'energia generata sia dal nuovo array solare di roll-out che dal pannello solare S4 originale nella rete elettrica del laboratorio.
Nell'immagine il dispiegamento del pannello iROSA al termine della EVA82 del 3 dicembre 2022. Credito: NASA/TV
La staffa di montaggio collega i nuovi array ai canali di alimentazione e ai giunti rotanti della stazione, che mantengono le ali solari puntate verso il Sole mentre la ISS corre intorno alla Terra a più di 28.000 km/h.La Stazione Spaziale Internazionale ha otto canali di alimentazione, ciascuno alimentato con energia elettrica generata da un'ala di pannelli solari che si estendono dalla spina dorsale della stazione. Il nuovo pannello solare installato sabato produrrà elettricità per il canale di alimentazione 3A della stazione spaziale.
I pannelli solari originali sono stati lanciati in quattro missioni dello space shuttle dal 2000 al 2009. Come previsto, l'efficienza dei pannelli solari originali della stazione si è degradata nel tempo. La NASA sta aggiornando il sistema di alimentazione della stazione spaziale con i nuovi pannelli solari , che copriranno parzialmente sei degli otto pannelli solari originali della stazione. Quando tutte e sei le unità iROSA saranno dispiegate sulla stazione, il sistema di alimentazione sarà in grado di generare 215 kilowatt di elettricità per supportare almeno un altro decennio di operazioni scientifiche. Il miglioramento permetterà di ospitare anche nuovi moduli commerciali pianificati per il lancio verso la stazione spaziale.
La prima coppia di nuovi pannelli solari srotolabili è stata lanciata sulla stazione spaziale lo scorso anno e sono stati installati sopra il set più antico di pannelli solari originali della stazione sulla sezione del traliccio P6, situata all'estremità sinistra del traliccio elettrico dell'avamposto. Altre due unità iROSA dovrebbero essere lanciate in una missione di rifornimento di SpaceX il prossimo anno. I nuovi pannelli solari sono stati forniti alla NASA da Boeing, Redwire e un team di subappaltatori.
Una volta che la nuova unità iROSA è stata integrata meccanicamente ed elettricamente sul traliccio S4 della stazione, gli astronauti hanno rilasciato i morsetti mantenendo l'array solare di roll-out avvolto nella sua configurazione di lancio. Consentiranno alle coperte di srotolarsi gradualmente utilizzando l'energia di deformazione nei bracci compositi che supportano la coperta solare. Il design del meccanismo di distribuzione elimina la necessità di motori per azionare l'array solare.
Ci sono voluti circa 10 minuti perché l'array solare si srotolasse nella sua configurazione completamente estesa, 19 metri di lunghezza per 6 di larghezza. Si tratta di circa la metà della lunghezza e metà della larghezza degli attuali pannelli solari della stazione. Nonostante le loro dimensioni ridotte, ciascuno dei nuovi array genera all'incirca la stessa quantità di elettricità di ciascuno dei pannelli solari esistenti della stazione. Una volta dispiegato il pannello, gli astronauti hanno regolato i bulloni di tensionamento per fissare iROSA in posizione finale. Quindi gli astronauti sono tornati a bordo sul traliccio della stazione spaziale per preparare un'altra unità iROSA, che sarà installata sulla sezione del traliccio P4 sul lato sinistro durante una passeggiata spaziale prevista per il 19 dicembre.
Nell'immagine Cassada e Rubio, aiutati dai colleghi Nicole Mann e Koichi Wakata al termine della EVA82 del 3 dicembre 2022. Credito: NASA/TV
Una volta terminato i compiti assegnati, Cassada e Rubio sono tornati alla camera di equilibrio Quest ed hanno richiuso il portello. In seguito è iniziata la ri-pressurizzazione del compartimento stagno alle 19:21 UTC, completando la passeggiata spaziale dopo 7 ore e 5 minuti.
La passeggiata spaziale di sabato è stata la seconda nella carriera di Cassada e Rubio (per un totale di 14 ore e 16 minuti), e la 256esima passeggiata spaziale, dal 1998, a sostegno dell'assemblaggio e della manutenzione della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Nel corso del 2022 si sono tenute 11 attività extra-veicolari sull'avamposto orbitale, sei da parte dei cosmonauti russi e cinque da parte di quelli occidentali. Oltre agli astronauti NASA e Roscosmos si sono avute due EVA con europei dell'ESA, il tedesco Thomas Maurer e l'italiana Samantha Cristoforetti.
Una passeggiata spaziale dei cosmonauti russi, conosciuta come VKD56, e che avrebbe visto protagonisti all'esterno Sergej Prokop'ev e Dmitrij Petelin, prevista il 25 novembre 2022, è stata annullata per un malfunzionamento scoperto al sistema di raffreddamento di una delle tute Orlan. Al momento non si sa quando questa EVA, dedicata al completamento di Nauka, potrà essere riprogrammata.
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