I responsabili dell'amministrazione e della compagnia privata hanno affermato, in un briefing tenutosi il 4 febbraio, che è possibile che l'apertura ritardata di uno dei quattro paracadute sia nell'ammaraggio della missione Crew-2 dell'8 novembre che in quello della missione cargo CRS-24 il 24 gennaio possa essere un artefatto dell'aerodinamica del sistema di quei paracadute, ma comunque esamineranno il fenomeno in modo più dettagliato prima delle prossime missioni Dragon.
La velocità di discesa verticale di entrambi i voli rientrava nei margini di progettazione del sistema all'ammaraggio e tutti e quattro i paracadute principali erano completamente aperti prima dello splashdown in entrambe le missioni. Steve Stich, responsabile del programma commerciale equipaggio della NASA, ha affermato che il paracadute in ritardo sulla missione CRS-24 si è aperto 63 secondi dopo gli altri tre, rispetto ai 75 secondi dell'ammaraggio di Crew-2. Egli ha aggiunto che le aperture del paracadute in ritardo erano state viste in precedenti missioni cargo ma non ne ha identificate di specifiche.
Bill Gerstenmaier, vicepresidente dell'affidabilità di costruzione e volo di SpaceX, in seguito suggerì che quegli incidenti precedenti riguardassero una versione diversa dei paracadute rispetto ai paracadute di modello Mark 3 utilizzati sull'attuale navicella Dragon. "Questo fenomeno del paracadute in ritardo è qualcosa che vediamo con questi grandi paracadute a vela ad anello," ha detto Stich. "Quello che pensiamo - e questa è solo una teoria a questo punto - è che aerodinamicamente gli altri tre paracadute, ondeggiando, possano disturbare l'apertura del quarto che, a volte, fa fatica a gonfiarsi". Poiché questo è accaduto in due missioni consecutive, ha affermato, la NASA e SpaceX si stanno prendendo più tempo per ispezionare i paracadute ed esaminare altri dati di quelle missioni. "Finora non vediamo nulla che appaia strano in nessuna delle immagini o fuori nominale". L'apertura ritardata del quarto paracadute non ha influenzato la discesa di nessuna delle due capsule. "Se guardassi i dati effettivi, non rileveresti nemmeno il fatto che queste aperture che abbiamo visto su Crew-2 e su CRS-24 fossero in realtà in ritardo," ha detto Gerstenmaier. "Se guardi i dati di discesa, sembra proprio come un normale ritorno di un paracadute a quattro cupole." Egli ha inoltre affermato che, anche quando non è completamente gonfiato, il quarto paracadute fornisce comunque un po' di resistenza.
Dragon è progettato per ammarare in sicurezza anche se un paracadute su quattro non si apre affatto. Gerstenmaier ha affermato che non ci sono state modifiche recenti alla progettazione o alla produzione che potrebbero spiegare perché il paracadute in ritardo è stato visto in due missioni consecutive. "Questo sarà studiato a fondo," ha detto. "Lo useremo come un altro punto dati e vedremo se possiamo comprendere ancora meglio su come funzionano questi sistemi in modo da assicurarci che, sì, questa è davvero un'operazione nominale di questo sistema a quattro cupole, o forse c'è qualcosa qui che è andato diversamente”.
Nella foto l'equipaggio di Crew-4 durante una fase di addestramento. Da sinistra Jessica Watkins, Robert "Bob" Hines, Kjell Lindgren e Samantha Cristoforetti, astronauta italiana dell'ESA. Crediti: NASA.
Stich ha detto che non c'era nulla che suggerisse che ci fosse bisogno di un ritardo nel lancio della prossima missione Crew Dragon, la Crew-4, attualmente prevista per il 15 aprile. L'agenzia e SpaceX prevedono di chiudere il problema con la revisione della prontezza del volo per quella missione all'inizio di aprile. Gerstenmaier ha detto che anche il problema del paracadute sarebbe stato risolto prima del lancio di un Crew Dragon con la missione commerciale Ax-1 verso la stazione, previsto per il 30 marzo.
Stich ha aggiunto che la NASA non ha considerato il problema abbastanza serio da passare al veicolo dell'equipaggio commerciale CST-100 Starliner di Boeing per la prossima missione di rotazione dell'equipaggio anche se quel veicolo spaziale fosse già stato certificato. SpaceX prevede di condividere i suoi dati sui paracadute con la NASA e Boeing poiché sia Starliner che Orion utilizzano anche loro grandi paracadute a vela, ma con configurazioni diverse.
Mentre l'ammaraggio di Crew-2 venne trasmesso in diretta, consentendo a tutti di vedere il l'apertura paracadute in ritardo, il rientro di CRS-24 non è stato trasmesso e la NASA non ha rilasciato alcuna immagine o video del suo splashdown. Kathy Lueders, amministratore associato della NASA per le operazioni spaziali, ha affermato che l'agenzia non sta trasmettendo gli splashdown delle missioni cargo per risparmiare i costi di dispiegamento delle risorse necessarie per tale copertura. Lueders, tuttavia, ha affermato che l'agenzia sarebbe tornata alla pratica precedente di tenere briefing sui media post-ammaraggio. "Queste sono le missioni della nazione e vogliamo assicurarci che si comprenda che stiamo fornendo i dati di cui abbiamo bisogno per essere in grado di assicurarci che il contribuente capisca cosa sta succedendo nelle loro missioni".
GOOGLENEWS
